En la ciudad de Xin'an del Estado de Zhuang, un anciano de cabello entrecano arrodillado ante el Templo Ancestral permanecía inmóvil, sin levantarse.
En la inmensidad de Xin'an, apenas alguien lo reconocía.
Pero en lo que había sido el Dominio de la Ciudad del Arce Maple, prácticamente todo el mundo conocía su nombre.
Era el anterior Señor del Castillo del Dominio de la Ciudad del Arce, quien había precedido a Wei Quji en el cargo.
Su gobierno había sido ejemplo de benevolencia y diligencia. Durante su mandato, recorrió a pie cada villa y cada aldea bajo su jurisdicción. Era algo que Wei Quji jamás hizo, y que no había logrado ningún otro Señor del Castillo en todo el Estado de Zhuang.
Aquel día en que el joven Du Yehu, de apenas trece años, mató a alguien en plena audiencia, fue este anciano quien presidió personalmente la revisión del caso. Incluso gestionó que Du Yehu ingresara a la Academia del Dao para su formación, y así fue como surgió el creciente guerrero de la División de Armadura Negra, el General Du, cuya fama no hacía sino crecer.
Durante su gobierno del Dominio de la Ciudad del Arce, fue profundamente querido por los militares y los civiles por igual. Cuando sintió que su edad avanzaba y su cultivación se deterioraba sin remedio, se retiró voluntariamente para vivir sus últimos días en tranquilidad.
Su vida entera había sido sin hijos, sin parientes cercanos, sin discípulos.
Cuando Zhuang Gaoxian emprendió la guerra contra el Estado de Yong, Liu Yi'an distinguió con valor extraordinario en los campos de batalla. En recompensa por sus méritos, recibió el Dominio de la Ciudad del Arce de manos de Zhuang Ting, sin aceptar un solo centavo. Tras dedicar su vida entera, devolvió el dominio al Estado.
Y ahora, el Dominio de la Ciudad del Arce había desaparecido.
Ni un solo perro, ni un solo pollo, ni siquiera una handful de tierra quedaban. Todo había sido arrasado por completo.
Dijeron que había sido el Camino del Hueso.
Un culto herético que había permanecido dormido durante un siglo, de dónde habría podido obtener un poder semejante.
¿Qué había estado haciendo la Oficina de Investigaciones? ¿Por qué no hubo la menor señal de advertencia previa?
¿Por qué todo el Dominio de la Ciudad del Arce pereció y sin embargo Dean Dong sobrevivió?
¿Por qué Dean Dong descubrió la conspiración, y sin embargo Du Ruhui — el gran Preceptor del Estado, famoso en todas las naciones — aún no logró llegar a tiempo?
¿Por qué...
La explicación de Zhuang Ting podía convencer a todos en el mundo.
No porque fuera perfecta o irreprochable.
Simplemente porque quienes la escuchaban no eran personas del Dominio de la Ciudad del Arce.
Simplemente porque ya no quedaba nadie en el Dominio de la Ciudad del Arce.
Solo Liu Yi'an permanecía.
Solo este cuerpo anciano, esta vida que se apagaba, seguía buscando la verdad con terquedad inquebrantable.
Pero cuando solicitó ver al Canciller, el Canciller se negó a recibirlo.
Cuando apeló al Rey, este permaneció tras las puertas cerradas del palacio.
Cuando interrogó a los funcionarios de la corte, ninguno le dedicó una mirada.
¿Quién prestaría atención a un viejo roto que ya no podía levantarse — un hombre cuya energía vital se desvanecía, cuya cultivación había colapsado, que no poseía ni un ápice de fuerza combativa?
Especialmente uno tan terco, que insistía en arrancar las heridas purulentas en un momento en que todo Zhuang se regodeaba en la prosperidad.
El anciano era ahora un simple commoner, despojado de todo rango.
Liu Yi'an, el commoner, vagaba solo por la vasta ciudad de Xin'an, formulando sus preguntas durante nueve días completos.
Nueve días sin respuesta.
Nadie lo escuchaba.
Al décimo día, se arrodilló ante el Templo Ancestral.
Preguntaría al propio ancestro fundador.
Si el ancestro estuviera vivo y pudiera ver en qué se había convertido la nación, ¿permanecería también en silencio?
"El gobernante es la barca y el pueblo es el agua. El agua puede llevar la barca, pero también puede hundirla."
Ante el Templo Ancestral, lloró sin contención.
Impotente como un niño pequeño.
...
Fuera del Templo Ancestral, en la esquina de la calle opuesta.
Dong A, Vice Canciller del Estado de Zhuang, permanecía de pie con las manos ocultas en las mangas de su túnica, sin decir una sola palabra.
...
...
Más allá de las ruinas del Dominio de la Ciudad del Arce.
Du Ruhui, de cabello negro como la tinta, permanecía de pie con los brazos a los costados. Aunque su rostro mostraba los rasgos de la edad, su espalda se mantenía erguida como una lanza.
En todo el Estado de Zhuang, la única persona capaz de exigirle semejante deferencia era, naturalmente, el soberano — Zhuang Gaoxian.
Era un hombre de mediana edad, de facciones apacibles, que examinaba con detenimiento el Dominio de la Ciudad del Arce envuelto en niebla. A primera vista, no parecía diferente de cualquier caballero acomodado que se deleita con un paseo primaveral.
Por su apariencia externa, nadie podría imaginar que se trataba de un hombre de decisión implacable. Su dureza y agudeza en los asuntos de Estado superaban a las de cualquier monarca que Zhuang hubiera conocido.
Tras observar un momento, Zhuang Gaoxian dijo con una sonrisa: "Esta vez, Maestro, le propinaste un golpe realmente doloroso al hereje del Hueso. Intentó arrastrar este lugar al Netherworld, pero solo logró arrastrarlo a medias. Dejó que el Dominio de la Ciudad del Arce quedara atrapado entre el mundo mortal y el Netherworld, convirtiéndolo en una tierra muerta. Ni es digerido por el Netherworld, ni desaparece del territorio de Zhuang — simplemente se convierte en una cicatriz permanente. Dañar al otro sin beneficiarse a sí mismo — esa es la marca del puro rencor."
Si el dominio hubiera sido arrastrado completamente al Netherworld, el territorio en el mundo mortal habría sido borrado. Con el tiempo, las regiones vecinas cercanas a la Cordillera Qichang — quizás el Dominio de la Ciudad Wangjiang o el de Tres Montañas — habrían ocupado ese lugar, y gradualmente el asunto habría sido olvidado.
Pero ahora, atrapado en la frontera entre la vida y la muerte, el Dios Herético del Hueso había malgastado poder divino sin obtener nada a cambio. Y Zhuang quedó con una cicatriz que nunca sanaría. Toda persona que viera este páramo recordaría lo que había sucedido allí.
Desde que Zhuang Gaoxian era Príncipe Heredero, Du Ruhui había sido su maestro.
Tras la ascensión de Zhuang Gaoxian al trono, no había candidato segundo para el cargo de Canciller.
"Su Majestad." Du Ruhui se inclinó levemente. "Este viejo ministro ha oído que los sage kings de la antigüedad se alegraban cuando el pueblo vivía en paz y lloraban cuando sufría. Fuera de las ruinas del Dominio de la Ciudad del Arce, Su Majestad no debería sonreír. La ascensión del Señor Zhuang al Reino de la Verdad Verdadera es un honor para el Estado. Pero sacrificar al pueblo para alcanzar ese reino es una vergüenza. Además, las almas que jamás hallarán descanso yacen ante los ojos de Su Majestad."
"Gaoxian recibe la enseñanza." El emperador compuso inmediatamente su semblante y habló con arrepentimiento. "Fue imprudente de mi parte, tras haber alcanzado a aquel viejo bandido de Yong. Pensando que la frontera estaría finalmente segura y el pueblo en paz, me dejé llevar por la euforia."
Aunque la cultivación de Zhuang Gaoxian había superado hacía tiempo la de Du Ruhui, seguía manteniendo el respeto que un discípulo debe a su maestro.
Du Ruhui escuchó sin presionar más ni expresar profunda satisfacción. Simplemente desplazó el tema con delicadeza.
"Su Majestad podría erigir una Piedra de Memoria para los Vivos cerca de la frontera del dominio, como gesto de conmemoración. Que en ella se registre la admisión de la pérdida del territorio, consignada como agravio nacional. Que se reafirme la erradicación del Camino del Hueso como política oficial, y que se jure honrar a los caídos. De este modo, Su Majestad puede calmar la ira del pueblo, ganar sus corazones y reunir su voluntad."
Zhuang Gaoxian declaró lleno de admiración: "Palabras verdaderas de oro y jade."
La última vez que Zhuang había declarado la erradicación del Camino del Hueso como política nacional había sido durante la era del ancestro fundador, Zhuang Chengqian. En aquel entonces, el culto había sido efectivamente desarraigado por completo.
Hoy, el Camino del Hueso renacido no contaba con un poder remotamente comparable al de antaño. Pero reafirmar aquella política todavía resonaría en la memoria del pueblo de Zhuang. Señalaría tanto la adhesión a los precedentes ancestrales como una resolución inquebrantable contra la herejía del Hueso.
Toda la resentimiento del pueblo se concentraría sobre el Camino del Hueso. Una vez erradicado el culto, Zhuang Gaoxian no solo escaparía de la culpa por la pérdida del Dominio de la Ciudad del Arce — ganaría los corazones del pueblo al recuperar un agravio nacional.
Du Ruhui movía sus piezas como la lluvia primaveral que nutre la tierra — experimentado, elegante y perfecto.
Esta era una razón clave por la que había podido sostener la corte durante la prolongada recuperación de Zhuang Gaoxian.
La niebla se agitaba dentro del Dominio de la Ciudad del Arce, ocultando el horror que encerraba. Era como si todo lo que había ocurrido en aquella tierra hubiera caído en el vacío entre el yin y el yang. Jamás volvería a ver la luz del día.
"Ya ha visto el Arreglo de Vida Muerte y Muerte Sin Vida. ¿Qué hará Su Majestad ahora?"
Zhuang Gaoxian cepilló ligeramente su manga. "Habiendo llegado a la Prefectura de Qinghe, ¿cómo podríamos no visitar a nuestros mayores en el Río Claro?"
...
...
Tras abandonar el Estado de You, Jiang Chen continuó su camino hacia el Estado de Qi.
La Tierra Bendecida no había sido sino una parada en su viaje. Él tenía su propio camino por recorrer.
Merely viajar no era el único objetivo — lo más importante era templar la espada, el cuerpo y el corazón durante el camino.
Usó el cielo y la tierra como horno, el mundo mortal como llama, y su propio cuerpo como cobre.
Del Pequeño Ciclo avanzó hacia el Gran Ciclo.
Cuando encontraba montañas, las escalaba. Cuando encontraba ríos, los vadeaba. Cuando encontraba posadas, descansaba. Y cuando tropezaba con la injusticia... desenvainaba su larga espada.
El camino bajo sus pies se hacía cada vez más largo; la senda de la cultivación se ensanchaba con cada paso.
Poco a poco, sentía que alguna transformación estaba teniendo lugar.
Como un camino oculto tras la nube y la niebla, que se volvía cada vez más claro, cada vez más seguro.