Na cidade de Xin'an do Estado de Zhuang, um velho de cabelo grisalho ajoelhado diante do Templo Ancestral permanecia imóvel, sem se levantar.
Na imensidão de Xin'an, quase ninguém o reconhecia.
Mas no que fora o Domínio da Cidade do Arce Maple, praticamente todos conheciam seu nome.
Era o antigo Senhor do Castelo do Domínio da Cidade do Arce, aquele que havia precedido Wei Quji no cargo.
Seu governo fora exemplo de benevolência e diligência. Durante seu mandato, percorreu a pé cada vila e cada aldeia sob sua jurisdição. Algo que Wei Quji jamais fizera, e que nenhum outro Senhor do Castelo em todo o Estado de Zhuang realizara antes.
Naquele dia em que o jovem Du Yehu, com apenas treze anos, matou alguém em plena audiência, foi este velho quem presidiu pessoalmente o julgamento revisão do caso. Chegou mesmo a providenciar que Du Yehu ingressasse na Academia do Dao para sua formação — e assim surgiu o guerreiro ascendente da Divisão de Armadura Negra, o General Du, cuja fama não fazia senão crescer.
Durante seu governo do Domínio da Cidade do Arce, foi profundamente amado tanto pelos militares quanto pelos civis. Quando sentiu que sua idade avançava e sua cultivação se deteriorava sem remédio, aposentou-se voluntariamente para viver seus últimos dias em tranquilidade.
Sua vida inteira fora sem filhos, sem parentes próximos, sem discípulos.
Quando Zhuang Gaoxian empreendeu a guerra contra o Estado de Yong, Liu Yi'an brilhou com valor extraordinário nos campos de batalha. Em recompensa por seus méritos, recebeu o Domínio da Cidade do Arce das mãos de Zhuang Ting, sem aceitar um único centavo. Após dedicar sua vida inteira, devolveu o domínio ao Estado.
E agora, o Domínio da Cidade do Arce havia desaparecido.
Nem um cão, nem um galinha, sequer um punhado de terra restavam. Tudo fora varrido por completo.
Disseram que fora o Caminho do Hueso.
Um culto herético que permanecera adormecido durante um século — de onde teria obtido tal poder?
O que a Agência de Investigações estivera fazendo? Por que não houve o menor sinal de alerta prévio?
Por que todo o Domínio da Cidade do Arce pereceu e, no entanto, o Decano Dong sobreviveu?
Por que o Decano Dong descobriu a conspiração e, ainda assim, Du Ruhui — o grande Preceptor do Estado, célebre em todas as nações — não logrou chegar a tempo?
Por que...
A explicação de Zhuang Ting podia convencer todos no mundo.
Não porque fosse perfeita ou irreprensível.
Simplesmente porque quem a ouvia não eram pessoas do Domínio da Cidade do Arce.
Simplesmente porque não restava mais ninguém no Domínio da Cidade do Arce.
Apenas Liu Yi'an permanecia.
Apenas este corpo envelhecido, esta vida que se apagava, seguia buscando a verdade com teimosia inabalável.
Mas quando requisitou ver o Chanceler, este se recusou a recebê-lo.
Quando apelou ao Rei, este permaneceu atrás das portas trancadas do palácio.
Quando interrogou os funcionários da corte, nenhum lhe dedicou um olhar.
Quem prestaria atenção a um velho destruído que jamais poderia se levantar — um homem cuja energia vital se desvanecia, cuja cultivação havia colapsado, que não possuía nem um pingo de força de combate?
Especialmente um tão obstinado, que insistia em arrancar feridas purulentas num momento em que todo Zhuang se regozijava na prosperidade.
O velho era agora um simples plebeu, despojado de qualquer ranking.
Liu Yi'an, o plebeu, vagueava só pela vasta cidade de Xin'an, fazendo suas perguntas durante nove dias inteiros.
Nove dias sem resposta.
Ninguém o ouvia.
No décimo dia, ajoelhou-se diante do Templo Ancestral.
Perguntaria ao próprio ancestral fundador.
Se o ancestral estivesse vivo e pudesse ver em que se convertera a nação, permaneceria também em silêncio?
"O governante é a embarcação e o povo é a água. A água pode conduzir a embarcação, mas também pode virá-la."
Diante do Templo Ancestral, chorou sem contenção.
Desamparado como uma criança.
...
Fora do Templo Ancestral, na esquina da rua oposta.
Dong A, Vice-Chanceler do Estado de Zhuang, permanecia de pé com as mãos ocultas nas mangas, sem dizer uma palavra sequer.
...
...
Além das ruínas do Domínio da Cidade do Arce.
Du Ruhui, de cabelo negro como a tinta, permanecia de pé com os braços ao lado do corpo. Embora seu rosto ostentasse os traços da idade, sua espinha permanecia reta como uma lança.
Em todo o Estado de Zhuang, a única pessoa capaz de exigir-lhe tal deferência era, naturalmente, o soberano — Zhuang Gaoxian.
Era um homem de meia-idade, de traços apaziguados, que examinava com atenção o Domínio da Cidade do Arce envolvido em névoa. À primeira vista, não parecia diferente de qualquer cavalheiro abastado a desfrutar de um passeio primaveril.
Por sua aparência externa, ninguém imaginaria que se tratava de um homem de decisão implacável. Sua dureza e acuidade nos assuntos de Estado superavam as de qualquer monarca que Zhuang conhecera.
Após observar por um momento, Zhuang Gaoxian disse com um sorriso: "Desta vez, Mestre, propinaste ao Herege do Hueso uma verdadeira dor. Ele tentou arrastar este lugar para o Netherworld, mas só logrou arrastá-lo pela metade. Deixou o Domínio da Cidade do Arce preso entre o mundo mortal e o Netherworld, transformando-o numa terra morta. Nem é digerido pelo Netherworld, nem desaparece do território de Zhuang — simplesmente se converte numa cicatriz perene. Prejudicar o outro sem beneficiar a si mesmo — essa é a marca do puro rancor."
Se o domínio tivesse sido arrastado inteiramente para o Netherworld, o território no mundo mortal teria sido apagado. Com o tempo, as regiões vizinhas próximas à Cordilheira Qichang — talvez o Domínio da Cidade Wangjiang ou o das Três Montanhas — teriam ocupado aquele lugar, e gradualmente o assunto teria sido esquecido.
Mas agora, preso na fronteira entre a vida e a morte, o Deus Herético do Hueso desperdiçara poder divino sem obter nada em troca. E Zhuang ficou com uma cicatriz que nunca sararia. Toda pessoa que visse aquele páramo lembraria do que ali acontecera.
Desde que Zhuang Gaoxian era Príncipe Herdeiro, Du Ruhui fora seu mestre.
Após a ascensão de Zhuang Gaoxian ao trono, não havia segundo candidato para o cargo de Chanceler.
"Vossa Majestade." Du Ruhui inclinou-se levemente. "Este velho ministro ouviu dizer que os reis sábios da antiguidade se alegravam quando o povo vivia em paz e choravam quando sofria. Fora das ruínas do Domínio da Cidade do Arce, Vossa Majestade não deveria sorrir. A ascensão do Senhor Zhuang ao Reino da Verdade Verdadeira é uma honra para o Estado. Mas sacrificar o povo para alcançar esse reino é uma vergonha. Ademais, as almas que jamais encontrarão descanso jazem diante dos olhos de Vossa Majestade."
"Gaoxian aceita a instrução." O imperador compôs imediatamente sua expressão e falou com arrependimento. "Foi imprudente de minha parte, após ter alcançado aquele velho bandido de Yong. Pensando que a fronteira estaria finalmente segura e o povo em paz, deixei-me levar pela euforia."
Embora a cultivação de Zhuang Gaoxian há muito superasse a de Du Ruhui, ele mantinha o respeito que um discípulo deve a seu mestre.
Du Ruhui ouviu-o sem pressionar mais nem expressar satisfação profunda. Simplesmente deslocou o assunto com delicadeza.
"Vossa Majestade poderia erguer uma Pedra da Memória para os Vivos perto da fronteira do domínio, como gesto de comemoração. Que nela se registre a admissão da perda do território, consignada como agravio nacional. Que se reafirme a erradicação do Caminho do Hueso como política oficial, e que se jure honrar os caídos. Deste modo, Vossa Majestade pode acalmar a ira do povo, ganhar seus corações e reunir sua vontade."
Zhuang Gaoxian declarou cheio de admiração: "Verdadeiras palavras de ouro e jade."
A última vez que Zhuang declarara a erradicação do Caminho do Hueso como política nacional fora durante a era do ancestral fundador, Zhuang Chengqian. Naquele então, o culto fora efetivamente desarraigado por completo.
Hoje, o Caminho do Hueso renascido não dispunha de um poder remotamente comparável ao de outrora. Mas reafirmar aquela política ainda ecoaria na memória do povo de Zhuang. Sinalizaria tanto a adesão aos precedentes ancestrais quanto uma resolução inabalável contra a heresia do Hueso.
Todo o ressentimento do povo se concentraria sobre o Caminho do Hueso. Uma vez erradicado o culto, Zhuang Gaoxian não apenas escaparia da culpa pela perda do Domínio da Cidade do Arce — ganharia os corações do povo ao recuperar um agravio nacional.
Du Ruhui movia suas peças como a chuva primaveril que nutre a terra — experiente, elegante e impecável.
Esta fora uma razão fundamental pela qual sostivera a corte durante a prolongada recuperação de Zhuang Gaoxian.
A névoa agitava-se dentro do Domínio da Cidade do Arce, ocultando o horror em seu interior. Era como se tudo o que ocorrera naquela terra tivesse caído no vazio entre o yin e o yang. Jamás voltaria a ver a luz do dia.
"Vossa Majestade já observou o Arranjo de Vida Morta e Morte Sem Vida. O que fará agora?"
Zhuang Gaoxian passou suavemente a mão sobre sua manga. "Havendo chegado à Prefeitura de Qinghe, como não visitar nossos anciãos no Rio Claro?"
...
...
Após abandonar o Estado de You, Jiang Chen continuou sua jornada em direção ao Estado de Qi.
A Tierra Bendecida não passara de uma parada em sua viagem. Ele tinha seu próprio caminho a percorrer.
Viajar não era o único objetivo — o mais importante era o tempero da espada, do corpo e do coração ao longo do caminho.
Usou o céu e a terra como fornalha, o mundo mortal como chama, e seu próprio corpo como cobre.
Do Pequeno Ciclo avançou em direção ao Grande Ciclo.
Quando encontrava montanhas, as escalava. Quando encontrava rios, os vadeava. Quando encontrava pousadas, descansava. E quando tropeçava na injustiça... desenvainava sua longa espada.
O caminho sob seus pés tornava-se cada vez mais extenso; a senda da cultivação se alargava a cada passo.
Pouco a pouco, sentia que alguma transformação estava em curso.
Como um caminho oculto por nuvens e névoa, que se tornava cada vez mais claro, cada vez mais certo a cada passo.