La puerta fue abierta a patadas.
Jiang Chen volvió la mirada. Un hombre ataviado con ropajes lujosos, la nariz en forma de pico de halcón, lo miraba con furia descarada.
Dos sirvientes del restaurante flanqueaban la entrada, queriendo detenerlo pero sin atreverse a tocarlo.
"¿Tú? ¿Eres tú? ¿Un anciano medio muerto que ni siquiera ha abierto la Puerta del Cielo y la Tierra, y te atreves a competir por mi plaza?"
Empujó a los sirvientes aside y se abrió paso adentro, su expresión una mezcla volátil de incredulidad e indignación.
"Fuera."
Chongxuan Sheng habló con frialdad.
La calidez jovial había desaparecido de su rostro regordete. Su voz no era fuerte, pero sus ojos se habían estrechado aún más.
La expresión del nariz de halcón se endureció, pero se forzó a hablar: "Hermano Sheng, ¿de verdad crees que este viejo es más fuerte que yo? ¡La cultivación no se mide por los años!"
"Disculpa," dijo Jiang Chen, incapaz de contenerse. "¿No te importaría mirar más de cerca? El cabello blanco no significa que sea viejo."
El hombre no se atrevía a hablarle de vuelta a Chongxuan Sheng, pero con Jiang Chen no mostró ningún tipo de cortesía. "¿Quién eres tú para llamarme hermano? ¡Mírate en un charco de orina!"
Jiang Chen no era de los que se enojaban por semejante provocación abierta, pero tampoco se podía decir que estuviera de buen humor.
En ese momento, la mano regordeta de Chongxuan Sheng le dio unas palmaditas en el hombro a Jiang Chen.
"Hermano Jiang, eres demasiado educado con cada gato callejero y perro que se cruza," dijo el gordo con tono de reprobe. "¿Lo merece?"
El nariz de halcón no pudo contenerse más. Exclamó: "¡Hermano Sheng, bien harías en recordar tu apellido! ¿Insultas a un miembro del Clan Chongxuan por el favor de un outsider sin nombre?"
"Chongxuan Xin, no estás en posición de decirme qué hacer," dijo Chongxuan Sheng con languidez, contemplando al nariz de halcón con pereza. "Tú eres tú, y yo soy yo. Ni siquiera yo pretendo representar al Clan Chongxuan. ¿Qué representas tú exactamente?"
"¡Está bien!" Chongxuan Xin rechinó los dientes. "Dejemos eso. Vine hoy a preguntarte esto — somos familia. ¡Diste mi plaza a un outsider! ¿Crees que eso es apropiado?"
Chongxuan Sheng se levantó lentamente de su silla. Le dio otra palmadita en el hombro a Jiang Chen, indicándole que se tranquilizara. Luego caminó hasta Chongxuan Xin y lo miró directamente a los ojos.
"Esta expedición a la Cueva Secreta del Reino Celestial gira en torno a mí. Todo está orientado a asegurar mi Habilidad Divina en el Palacio Interior primero. Esa es la resolución final aprobada por los ancianos. Elijo a quien crea que mejor me ayude a lograrlo. En otras palabras, doy mis plazas a quien me dé la gana."
"Ahora — dime. ¿Por qué no es apropiado? ¿Cómo no es apropiado?"
La mirada de Chongxuan Xin fluctuó, pero mantuvo el cuello tieso. "Seamos lo que sea, sigo siendo más confiable que un outsider, ¡y sigo siendo más fuerte! Si hablamos de ayudarte, ¿no sería yo más útil? ¡Déjame pelear con él — veamos quién es más fuerte y quién merece la plaza!"
"Chongxuan Xin, lo diré una última vez." Chongxuan Sheng ya no tenía paciencia para las palabras. Extendió un dedo rechoncho y lo apoyó contra el pecho del hombre, su voz perfectamente serena. "Fuera."
Vergüenza, furia y una madeja de emociones cruzaron el rostro de Chongxuan Xin.
Pero al final no dijo nada. Retrocedió lentamente, ampliando la distancia entre sí y el dedo de Chongxuan Sheng, luego se dio la vuelta y salió a pasos largos.
Sus pasos cayeron pesados y duros, las tablas del suelo retumbando con cada paso.
"Joven Maestro Sheng," uno de los sirvientes se inclinó y explicó, "El Joven Maestro Xin insistió en entrar por la fuerza. Nosotros..."
Chongxuan Sheng no dijo nada, simplemente agitó la mano en señal de despedida.
La puerta se cerró de nuevo. Los sirvientes se retiraron en silencio.
Jiang Chen sonrió levemente. "En realidad, pelear no habría sido un problema. No creo que hubiera perdido."
Había viajado diez mil millas, afilando una sola espada.
Incluso el propio Jiang Chen no sabía cuán poderosa sería esa espada cuando se desenvainara.
Pero una cosa tenía por segura: contra cualquier cultivador del mismo rango, tenía todo el derecho a luchar y una verdadera posibilidad de victoria.
Eso incluía al propio Chongxuan Sheng. Incluso considerando qué nuevas habilidades Chongxuan Sheng debía haber ganado al alcanzar el Reino de la Visión Celestial, y con ambas artes secretas completamente desatadas, Jiang Chen estimaba sus probabilidades en cincuenta por ciento. Chongxuan Xin, que era claramente inferior, ni siquiera valía la pena mencionarlo.
"No habría sido un problema," confirmó Chongxuan Sheng, acomodándose de nuevo en su asiento. "Pero ¿por qué debería? ¿Quién se cree él para que mi amigo tenga que demostrar algo?"
"Hermano Jiang, mira a tu alrededor en esta ciudad. ¿Cuánta gente está luchando por un lugar en la Cueva Secreta del Reino Celestial? ¿Cuántos están amargados, cuántos indignados? ¿Voy a hacerte demostrarles a cada uno?"
Chongxuan Sheng levantó una jarra de vino y vertió dos copas. "Yo te invité aquí. Solo necesitas presentarte. Lo demás no debería ser tu carga. Lo que pasó hace un momento — esa fue mi descuida. Permíteme enmendarlo."
Los clanes tenían sus complejidades. Jiang Chen lo entendía perfectamente.
Incluso una familia menor como la familia Fang de la Ciudad Maplewood nunca había conocido un momento libre de intrigas y traiciones. Cuánto más el Clan Chongxuan, un coloso del Reino de Qi — una de las Seis Grandes Potencias del mundo, junto a los Reinos de Jing, Qin, Chu y Mu.
El Clan Chongxuan había echado raíces profundas en una nación tan poderosa, sus ramas extendiéndose lejos y anchas. Su fuerza rivalizaba con la de muchos estados menores. La lucha interna era inevitable.
Jiang Chen aceptó la copa y la vació de un solo trago.
Tales cosas no le turbaban.
...
El séptimo día del tercer mes — el día en que la Cueva Secreta del Reino Celestial se abriría.
La ubicación era el centro exacto de Tianfu Ciudad.
Era un poza perfectamente circular, conocida como la Poza Tianfu, aunque la mayoría la llamaba la Poza de la Luna Llena.
En días normales, no era nada especial. El agua era tan clara que se podía ver el fondo de un vistazo. La gente la había examinado innumerables veces a lo largo de los años sin encontrar nada particular.
Pero cada doce años, cuando llegaba el momento de que el reino se abriera, la Poza de la Luna Llena crecía oscura e insondable.
En ese estado, la verdadera profundidad de la poza estaba más allá del cálculo. Nadie, hasta donde se sabía, había logrado ver hasta el fondo.
Toda la poza estaba protegida por una gran formación mágica, y más allá de la formación se alzaban muros altos y corredores circundantes.
Todo obra del aparato oficial del Reino de Qi, diseñado para evitar que aquellos sin plaza causaran trastornos.
La Ciudad Tianfu había sido construida originalmente alrededor de la entrada a la Cueva Secreta del Reino Celestial.
Así que el corazón de la ciudad era el corazón del reino.
El Reino de Qi mantenía una guarnición permanente aquí. La Ciudad Tianfu era inexpugnable como una montaña, y a lo largo de los años todo cultivador maligno que había venido buscando problemas había perecido.
Las diez plazas que el Reino de Qi había liberado este año ya habían sido decididas. No había restricciones de nacionalidad, origen o escuela de cultivación. Bondad y maldad no importaban.
Solo la fuerza.
Los intensos días de selección que precedieron a este momento eran en sí mismos un factor importante en la prosperidad de la Ciudad Tianfu.
Pero ahora el polvo se había asentado, y el momento más importante había finalmente llegado.
La Cueva Secreta del Reino Celestial se abriría esta noche.
Jiang Chen había venido con Chongxuan Sheng al perímetro de la Poza de la Luna Llena temprano para esperar la apertura — y no eran los únicos. La mayoría de los participantes habían llegado antes de tiempo, porque nadie sabía lo que había dentro.
Esto también significaba que dentro de la Cueva Secreta, cualquier cosa estaba permitida.
Cada persona que participara era un rival potencial. Había que observar y prepararse con antelación.
Que Chongxuan Sheng hubiera tomado tal cuidado decía mucho sobre la seriedad con que consideraba esta expedición.
...
La mayoría de los presentes eran cultivadores en el Reino de la Visión Celestial — el techo impuesto por las restricciones de la cueva secreta.
De hecho, muchos cultivadores del Reino de Qi que poseían plazas habían deliberadamente suprimido su cultivación en el Reino de la Visión Celestial, rehusándose a abrir la Puerta del Cielo y la Tierra, todo para esperar la apertura del reino.
Los afortunados habían esperado solo un año o dos. Los menos afortunados habían esperado los doce completos.
Si valía la pena o no era cuestión de perspectiva.
Muchos ancianos de clanes también se habían presentado, supuestamente para ayudar a sus jóvenes a evaluar la competencia y ofrecer orientación de último momento antes de la expedición.
Los cultivadores oficiales de la ciudad guardaban el perímetro, manteniendo el orden y listos para contingencias.
La gente conversaba tranquilamente con quienes conocían.
En medio de la murmuración, una voz áspera se abrió paso entre la multitud: "¿Qué clan es este de los Zhang? ¿Cómo obtuvieron una plaza del Cielo Celestial sin pasar por la selección? ¡Las grandes casas — está bien. Pero nunca he oído que hubiera una familia Zhang en el Reino de Qi!"