A porta foi arrombada com um chute.
Jiang Chen virou a cabeça. Um homem vestido com trajes luxuosos, o nariz em formato de bico de falcão, o encarava com fúria descarada.
Dois servos do restaurante flanqueavam a entrada, querendo impedi-lo mas sem ousar tocá-lo.
"Você? É você? Um velho pela metade que nem sequer abriu a Porta do Cielo e da Terra, e ousa competir pela minha vaga?"
Empurrou os servos de lado e se abriu caminho para dentro, sua expressão uma mistura volátil de incredulidade e indignação.
"Fora."
Chongxuan Sheng falou com frieza.
A calorosa alegria havia desaparecido de seu rosto rechonchudo. Sua voz não era alta, mas seus olhos se estreitaram ainda mais.
A expressão do bico de falcão se endureceu, mas se forçou a falar: "Irmão Sheng, você realmente acha que este velho é mais forte que eu? A cultivação não se mede por anos!"
"Com licença," disse Jiang Chen, incapaz de se conter. "Você não se importaria de olhar mais de perto? O cabelo branco não significa que eu seja velho."
O homem não se atrevia a retrucar a Chongxuan Sheng, mas não mostrou nenhuma cortesia a Jiang Chen. "Quem é você para me chamar de irmão? Vá mijar e olhar-se numa poça!"
Jiang Chen não era do tipo que se irritava com provocações tão abertas, mas também não se podia dizer que estivesse de bom humor.
Nesse momento, a mão rechonchuda de Chongxuan Sheng deu uns tapinhas no ombro de Jiang Chen.
"Irmão Jiang, você é educado demais com cada gato e cão que aparece," disse o gordo com tom de reprovação. "Ele merece?"
O bico de falcão não pôde se conter mais. Exclamou: "Irmão Sheng, você faria bem em lembrar seu sobrenome! Insulta um membro do Clan Chongxuan por favor de um outsider sem nome?"
"Chongxuan Xin, você não está em posição de me dizer o que fazer," disse Chongxuan Sheng com languidez, contemplando o bico de falcão com preguiça. "Você é você, e eu sou eu. Nem eu presumo representar o Clan Chongxuan. O que é que você representa exatamente?"
"Certo!" Chongxuan Xin estalou os dentes. "Deixe isso de lado. Vim hoje perguntar uma coisa — somos família. Você deu minha vaga para um outsider! Acha que isso é apropriado?"
Chongxuan Sheng se levantou lentamente da cadeira. Deu mais um tapinha no ombro de Jiang Chen, sinalizando para ele ficar calmo. Então caminhou até Chongxuan Xin e o encarou nos olhos.
"Esta expedição à Caverna Secreta do Reino Celestial gira em torno de mim. Tudo é voltado para assegurar minha Habilidade Divina no Palácio Interior primeiro. Essa é a resolução final aprovada pelos anciãos. Escolho quem acredito que melhor me ajude a alcançar isso. Em outras palavras, dou minhas vagas a quem eu quiser."
"Agora — me diga. Por que não é apropriado? Como não é apropriado?"
O olhar de Chongxuan Xin oscilou, mas manteve o pescoço rígido. "De qualquer forma, ainda sou mais confiável que um outsider, e ainda sou mais forte! Se falamos de ajudar você, não seria eu mais útil? Deixe-me lutar com ele — vamos ver quem é mais forte e quem merece a vaga!"
"Chongxuan Xin, vou dizer isso uma última vez." Chongxuan Sheng não tinha mais paciência para palavras. Estendeu um dedo gordo e o apoiou contra o peito do homem, sua voz perfeitamente serena. "Fora."
Vergonha, fúria e um emaranhado de emoções cruzaram o rosto de Chongxuan Xin.
Mas no final não disse nada. Recuou lentamente, ampliando a distância entre si e o dedo de Chongxuan Sheng, então se virou e saiu em passos largos.
Seus passos caíram pesados e duros, as tábuas do chão retumbando a cada passo.
"Jovem Mestre Sheng," um dos servos se inclinou e explicou, "O Jovem Mestre Xin insistiu em entrar à força. Nós..."
Chongxuan Sheng não disse nada, apenas agitou a mão em sinal de dispensa.
A porta se fechou novamente. Os servos se retiraram em silêncio.
Jiang Chen sorriu levemente. "Na verdade, lutar não teria sido um problema. Não acho que eu perdesse."
Havia viajado dez mil milhas, afiando apenas uma espada.
Até o próprio Jiang Chen não sabia quão poderosa seria essa espada quando desembainhada.
Mas uma coisa tinha por certa: contra qualquer cultivante do mesmo rank, tinha todo o direito de lutar e uma verdadeira chance de vitória.
Isso incluía o próprio Chongxuan Sheng. Mesmo considerando quais novas habilidades Chongxuan Sheng devia ter ganho ao alcançar o Reino de Penetrar o Céu, e com ambas suas artes secretas completamente desatadas, Jiang Chen estimava suas chances em cinquenta por cento. Chongxuan Xin, que era claramente inferior, nem sequer valia a pena mencionar.
"Não teria sido um problema," concordou Chongxuan Sheng, acomodando-se de volta em sua cadeira. "Mas por que deveria? Quem ele pensa que é, para que meu amigo tenha que se provar a ele?"
"Irmão Jiang, olhe ao seu redor nesta cidade. Quanta gente está lutando por uma vaga na Caverna Secreta do Reino Celestial? Quantos estão amargurados, quantos indignados? Vou fazer você se provar a cada um?"
Chongxuan Sheng levantou um jarro de vinho e serviu dois copos. "Eu te convidei aqui. Tudo que você precisa fazer é aparecer. O resto não deveria ser seu problema. O que aconteceu agora — isso foi minha falha. Permita que eu faça as pazes."
Clãs tinham suas complexidades. Jiang Chen entendia perfeitamente.
Até uma família menor como a família Fang da Cidade Maplewood nunca conhecera um momento livre de intrigas e traições. Quanto mais o Clan Chongxuan, um coloso do Reino de Qi — um das Seis Grandes Potências do mundo, ao lado dos Reinos de Jing, Qin, Chu e Mu.
O Clan Chongxuan havia fincado raízes profundas em uma nação tão poderosa, seus ramos se estendendo longe e amplos. Sua força rivalizava com a de muitos estados menores. A luta interna era inevitável.
Jiang Chen aceitou o copo e o esvaziou de um só gole.
Tais coisas não o perturbavam...
...
O sétimo dia do terceiro mês — o dia em que a Caverna Secreta do Reino Celestial se abriria.
A localização era o centro exato de Tianfu Cidade.
Era uma poça perfeitamente circular, conhecida como a Poça de Tianfu, embora a maioria a chamasse de Poça da Lua Cheia.
Em dias normais, não era nada especial. A água era tão clara que se podia ver o fundo de uma vez. A gente a havia examinado inúmeras vezes ao longo dos anos sem encontrar nada de particular.
Mas a cada doze anos, quando chegava o momento de o reino se abrir, a Poça da Lua Cheia crescia escura e insondável.
Naquele estado, a verdadeira profundidade da poça estava além do cálculo. Ninguém, até onde se sabia, havia logrado ver até o fundo.
Toda a poça era protegida por uma grande formação mágica, e além da formação se erguiam muros altos e corredores circundantes.
Toda obra do aparato oficial do Reino de Qi, projetada para evitar que aqueles sem vaga causassem transtornos.
A Cidade Tianfu havia sido construída originalmente ao redor da entrada à Caverna Secreta do Reino Celestial.
Assim que o coração da cidade era o coração do reino.
O Reino de Qi mantinha uma guarnição permanente aqui. A Cidade Tianfu era inexpugnável como uma montanha, e ao longo dos anos todo cultivador maligno que viera buscar problemas havia perecido.
As dez vagas que o Reino de Qi liberara este ano já haviam sido decididas. Não havia restrições de nacionalidade, origem ou escola de cultivação. Bondade e maldade não importavam.
Apenas a força.
Os intensos dias de seleção que precederam este momento eram em si mesmos um fator importante na prosperidade da Cidade Tianfu.
Mas agora a poeira havia se assentado, e o momento mais importante finalmente chegara.
A Caverna Secreta do Reino Celestial se abriria esta noite.
Jiang Chen havia vindo com Chongxuan Sheng ao perímetro da Poça da Lua Cheia cedo para esperar a abertura — e não eram os únicos. A maioria dos participantes havia chegado antes do tempo, porque ninguém sabia o que havia lá dentro.
Isso também significava que dentro da Caverna Secreta, qualquer coisa era permitida.
Cada pessoa que participasse era um rival potencial. Tinha-se que observar e se preparar com antecedência.
Que Chongxuan Sheng houvesse tomado tanto cuidado dizia muito sobre o sério com que considerava esta expedição.
...
A maioria dos presentes eram cultivadores no Reino de Penetrar o Céu — o teto imposto pelas restrições da caverna secreta.
Na verdade, muitos cultivadores do Reino de Qi que possuíam vagas haviam deliberadamente suprimido sua cultivação no Reino de Penetrar o Céu, recusando-se a abrir a Porta do Céu e da Terra, tudo para esperar a abertura do reino.
Os afortunados haviam esperado apenas um ou dois anos. Os menos afortunados haviam esperado os doze completos.
Se valia a pena ou não era questão de perspectiva.
Muitos anciãos de clãs também se haviam presentado, supostamente para ajudar seus jovens a avaliar a competição e oferecer orientação de último momento antes da expedição.
Os cultivadores oficiais da cidade guardavam o perímetro, mantendo a ordem e prontos para contingências.
A gente conversava tranquilamente com quem conhecia.
No meio da murmurazione, uma voz áspera se abriu caminho entre a multidão: "Que clan é esse dos Zhang? Como conseguiram uma vaga do Céu Celestial sem passar pela seleção? As grandes casas — tudo bem. Mas eu nunca ouvi dizer que havia uma família Zhang no Reino de Qi!"