Todos los ojos se volvieron hacia él.
Jiang Chen frunció el ceño. "¿Lo mataste?"
Esta no era una buena señal.
La oportunidad ni siquiera había aparecido, y ya alguien había muerto.
Significaba que la competencia por delante sería brutal y sangrienta.
Las propiedades únicas del Reino Secreto Celestial lo convertían en una isla de la naturaleza humana — ética, moralidad, ley... ninguna de las reglas de la humanidad se aplicaba aquí.
En el mundo exterior, en cualquier nación con leyes funcionales, el asesinato traía consecuencias. Un cultivador poderoso podía destruir innumerables vidas con un movimiento de sus dedos, pero casi ninguno que deseara vivir a la luz lo haría.
Porque incluso para los cultivadores, matar tenía un precio.
Por eso los cultos malvados y los practicantes rebeldes eran tratados como ratas cruzando el camino — despreciados, cazados, forzados a la clandestinidad.
Pero en el Reino Secreto Celestial, todas esas restricciones desaparecían.
Aquí, nada que uno hiciera podía ser presenciado. Nada requería responsabilidad.
Cualquier cosa era posible.
Aquellos que cometían atrocidades a menudo ocultaban sus rostros; aquellos que tramaban traición ocultaban sus nombres.
Un gran erudito confuciano de la Academia del Tambor del Crepúsculo había dicho una vez: la naturaleza humana no puede ser probada en la oscuridad — porque la naturaleza humana es la oscuridad misma.
El hombre con el sombrero de comerciante parecía consternado: "¡No fui yo!"
Tenía una nariz plana y una tez oscura — ya de aspecto desafortunado. Con su rostro retorcido en angustia, se volvió genuinamente aterrador.
Tenía sentido.
La mayoría había escuchado el grito y se había apresurado a la sala principal en orden. Los cuatro que llegaron después probablemente no habían sido testigos de cómo murió Tian Yong. Solo habían rodeado al hombre con el sombrero ricamente adornado, pero ninguno había hecho un movimiento.
"¿No fuiste tú?" La mujer en la esquina noreste dijo fríamente: "Escuché el sonido y llegué en menos de tres alientos. Ya estabas de pie sobre el cuerpo de Tian Yong. ¿Podrías ser más rápido que yo?"
"Siete alientos".
"Cinco alientos".
"Seis alientos".
Los otros tres llamaron sus tiempos. Habían venido de la sala delantera, la sala trasera y el arco de jade rojo respectivamente.
"Todos me vieron llegar", dijo Jiang Chen, encontrando sus miradas.
La expresión del hombre con el sombrero ricamente adornado empeoró: "¡Por supuesto que fui más rápido que yo — me di la vuelta en el momento en que escuché el grito y ya estaba muerte!"
"Aún más interesante", escupió la mujer. "¿Podría ser que murió por ver tu rostro?"
"¡Tú!"
El cultivador con sombrero de comerciante era desafortunado en apariencia, y el insulto lo envió en una furia. "Crean lo que quieran. No lo maté. Pero si están buscando problemas, ¡tráiganlo!"
"Lian Que, no seas tan apresurado. Cuéntanos qué pasó", interrumpió un cultivador de aspecto maduro.
Aparentemente conocía al hombre con el sombrero de comerciante, aunque la relación no era cercana.
Aunque sus palabras ofrecían a Lian Que algo de cobertura, su cuerpo no se había movido de su posición bloqueante.
De pie frente a Jiang Chen estaba una figura con capucha larga — alguien que había estado explorando la misma dirección, llegando justo después de Jiang Chen.
Cuando Jiang Chen apareció, el hombre encapuchado se apartó silenciosamente, manteniendo una distancia respetuosa.
Ahora agregó: "Sí, cuéntanos — ¿cómo mataste a Tian Yong, el joven maestro del clan Tian de la Prefectura de Daze? Escucho que son una familia adinerada. Debió tener algunos tesoros interesantes encima".
Su voz estaba desprovista de calor de una manera escalofriante.
Lian Que lo miró fijamente, pero no era tonto — no quería provocar un ataque coordinado.
Suprimiendo su ira, explicó: "Estaba buscando la oportunidad en la sala trasera cuando pensé que la sala principal no había sido examinada a fondo. Otros podrían haber mirado, pero no me sentiría tranquilo a menos que verificara yo mismo. Así que regresé.
Me encontré con Tian Yong aquí — él también acababa de regresar. Conversamos brevemente, intercambiamos información. No quería buscar con él mirando, así que decidí dirigirme a la sala trasera. Fue entonces cuando escuché su grito. Me di la vuelta y estaba muerte.
¡Ni siquiera había tenido tiempo de examinar la causa de la muerte cuando todos entraron corriendo!"
"Si lo que dices es cierto — entonces ¿quién podría haber matado a Tian Yong instantáneamente, sin que Lian Que notara? ¿Debajo del Reino del Dragón Ascendente, hay alguien tan fuerte?" presionó la mujer.
"Quizás. Pero él no está en este Palacio del Dragón", dijo el cultivador de aspecto maduro. "Y si fuera él, no se escondería".
La expresión de la mujer se congeló — sabía a quién se refería. "Dado que Wang Yiwu no está aquí, entonces obviamente Lian Que está mintiendo. ¿Qué — la Asociación Comercial de los Cuatro Mares va a proteger a un miembro del clan Lian?"
El cultivador de aspecto maduro negó con la cabeza: "Simplemente pienso que con la oportunidad aún sin aparecer, no necesitamos matarnos unos a otros. Por supuesto, si Lian Que eligió atacar primero, podríamos eliminarlo de la competencia".
Eliminarlo, por supuesto, significaba solo una cosa.
El comerciante de los Cuatro Mares que había hablado a favor de Lian Que era ahora el primero en mostrar intención asesina.
El cultivador encapuchado confirmó con voz fría: "De acuerdo".
La mujer en la esquina noreste dio dos pasos más cerca.
Ya sea que Lian Que fuera el asesino o no, un competidor menos significaba mejores probabilidades para el resto.
Además, el clan Lian de Chiyang era enormemente prestigioso, y Lian Que era claramente formidable.
Eliminar a un rival así temprano era una ventaja inequívoca.
"La oportunidad ni siquiera ha aparecido y ya están listos para matar — ¿no es eso un poco apresurado?" Jiang Chen dio un paso más hacia la sala.
Primero, no creía que Lian Que fuera el asesino. Segundo, los tres estaban formando una alianza tácita. Si se les permitía eliminar a Lian Que ahora, se volverían audaces y harían lo mismo con los demás — uno por uno.
Eso era extremadamente desfavorable para alguien que estaba solo.
"Podría ser veneno", dijo el hombre alto de pie en la entrada principal.
Había estado en silencio hasta ahora.
"¿Por qué no examinar el cuerpo de Tian Yong primero y determinar la causa de la muerte antes de tomar cualquier decisión?"
"Entonces", dijo el cultivador de aspecto maduro, "¿quién es hábil en examen forense?"
Qi tenía una economía próspera, y las asociaciones comerciales wieldían un poder considerable. Las dos más grandes — la Alianza de Tesoros y la Asociación Comercial de los Cuatro Mares — cada una poseía fuerzas marciales que rivalizaban con las de casas nobles ordinarias.
El hombre de los Cuatro Mares, Zhao Fangyuan, no tenía razón para temer a Lian Que. Pero con Jiang Chen y el hombre alto ambos opuestos a él, incluso una unión tres contra tres era todo lo que podían reunir. A regañadientes se calmó.
"Yo lo haré", dijo el hombre alto. "Soy Ji Xiu del Valle del Rey Oriental. He estudiado técnicas forenses".
El Valle del Rey Oriental era una secta médica de renombre mundial — su trasfondo era creíble. Como secta independiente, el Valle del Rey Oriental no servía a ninguna nación, asegurando una imparcialidad relativa.
Lian Que lo miró fijamente a Zhao Fangyuan con intensidad asesina, pero se apartó para dejar que Ji Xiu se acercara.
Jiang Chen no tenía objeciones. La causa de la muerte de Tian Yong era crucial — concernía la supervivencia de todos.
Si era veneno, necesitaban saber contra qué toxina protegerse.
Si era un asesinato por fuerza bruta, necesitaban saber la identidad del asesino — otro cultivador de su grupo, o un peligro oculto dentro del Palacio del Dragón mismo.
Incluso si Lian Que era el asesino, necesitaban eliminar esa amenaza.
Mientras Ji Xiu caminaba hacia el cuerpo de Tian Yong, se agachaba y se preparaba para comenzar su examen —
El mundo cambió.