Todos os olhos se voltaram para ele.
Jiang Chen franziu a testa. "Você o matou?"
Este não era um bom sinal.
A oportunidade ainda não havia aparecido, e alguém já estava morto.
Significava que a competição à frente seria brutalmente sangrenta.
As propriedades únicas do Reino Secreto Celestial faziam dele uma ilha da natureza humana — ética, moralidade, lei... nenhuma das regras da humanidade se aplicava aqui.
No mundo exterior, em qualquer nação com leis funcionando, o assassinato trazia consequências. Um cultivador poderoso poderia destruir incontáveis vidas com um movimento de dedos, mas quase ninguém que desejava viver à luz o faria.
Porque mesmo para cultivadores, matar trazia um preço.
É por isso que os cultos malignos e praticantes renegados eram tratados como ratos cruzando a rua — desprezados, caçados, forçados à clandestinidade.
Mas no Reino Secreto Celestial, todas aquelas restrições desapareciam.
Aqui, nada que se fizesse poderia ser testemunhado. Nada exigia responsabilidade.
Qualquer coisa era possível.
Aqueles que cometiam atrocidades frequentemente ocultavam seus rostos; aqueles que tramavam traição escondiam seus nomes.
Um grande erudito confuciano da Academia do Tambor do Crepúsculo havia dito uma vez: a natureza humana não pode ser testada na escuridão — porque a natureza humana é a própria escuridão.
O homem com chapéu de mercador parecia abalado: "Não fui eu!"
Ele tinha nariz achatado e pele escura — já de aparência infeliz. Com seu rosto retorcido em angústia, ele se tornava genuinamente aterrorizante.
Fazia sentido.
A maioria havia ouvido o grito e se apressado ao salão principal em sequência. Os quatro que chegaram depois provavelmente não haviam testemunhado como Tian Yong morreu. Eles apenas haviam cercado o homem do chapéu rico, mas nenhum havia feito um movimento.
"Não foi você?" A mulher no canto nordeste disse friamente: "Eu ouvi o som e cheguei em menos de três respirações. Você já estava de pé sobre o corpo de Tian Yong. Você poderia ser mais rápido que eu?"
"Sete respirações."
"Cinco respirações."
"Seis respirações."
Os outros três anunciaram seus tempos. Eles haviam vindo do salão frontal, do salão traseiro e do arco de jade vermelho, respectivamente.
"Todos vocês me viram chegar", Jiang Chen disse, encontrando seus olhares.
A expressão do homem do chapéu rico piorou: "Claro que eu fui mais rápido que você — eu me virei no momento em que ouvi o grito e ele já estava morto!"
"Ainda mais interessante", a mulher zombou. "Poderia ser que ele morreu de olhar para seu rosto?"
"Você!"
O cultivador do chapéu de mercador era de fato infeliz na aparência, e o insulto o enviou em fúria. "Acredite no que quiser. Eu não o matei. Mas se vocês estão procurando problemas, tragam-no!"
"Lian Que, não seja tão apressado. Conte-nos o que aconteceu", um cultivador de aparência madura interveio.
Ele aparentemente conhecia o homem do chapéu de mercador, embora a relação não fosse próxima.
Embora suas palavras oferecessem a Lian Que alguma cobertura, seu corpo não havia se deslocado de sua posição de bloqueio.
Diante de Jiang Chen estava uma figura em longo capuz — alguém que havia explorado na mesma direção, chegando logo após Jiang Chen.
Quando Jiang Chen apareceu, o homem de capuz silenciosamente se deslocou, mantendo uma distância respeitosa.
Ele agora acrescentou: "Sim, conte-nos — como você matou Tian Yong, o jovem senhor do clã Tian da Prefeitura de Daze? Ouço que são uma família rica. Ele deve ter tido alguns tesouros interessantes consigo."
Sua voz era geladamente desprovida de calor.
Lian Que lançou-lhe um olhar feroz, mas ele não era tolo — não queria provocar um ataque coordenado.
Suprimindo sua raiva, ele explicou: "Eu estava procurando no salão traseiro pela oportunidade quando me ocorreu que o salão principal não havia sido completamente examinado. Outros podem ter olhado, mas eu não ficaria satisfeito a menos que eu verificasse pessoalmente. Então voltei.
Eu encontrei Tian Yong aqui — ele também havia acabado de voltar. Conversamos brevemente, trocamos informações. Eu não queria procurar com ele olhando, então decidi ir para o salão traseiro. Foi quando ouvi seu grito. Eu me virei e ele estava morto.
Eu não tive nem tempo para examinar a causa da morte quando todos vocês vieram correndo!"
"Se o que você diz for verdade — então quem poderia ter matado Tian Yong instantaneamente, sem Lian Que perceber? Abaixo do Reino do Dragão Ascendente, alguém é tão forte?" a mulher insistiu.
"P talvez. Mas ele não está neste Palácio do Dragão", o cultivador de aparência madura disse. "E se fosse ele, ele não se esconderia."
A expressão da mulher congelou — ela sabia quem ele queria dizer. "Desde que Wang Yiwu não está aqui, então obviamente Lian Que está mentindo. O que — a Associação Comercial dos Quatro Mares vai proteger um membro do clã Lian?"
O cultivador de aparência madura balançou a cabeça: "Eu simplesmente penso que, com a oportunidade ainda não aparecendo, não há necessidade de nós nos mataremos. É claro, se Lian Que escolheu atacar cedo, podemos muito bem eliminá-lo da competição."
Eliminá-lo, é claro, significava apenas uma coisa.
O mercador dos Quatro Mares que havia falado em defesa de Lian Que agora era o primeiro a mostrar intenção assassina!
O cultivador de capuz apoiou com voz fria: "Concordo."
A mulher no canto nordeste deu dois passos mais perto.
Ou Lian Que era o assassino ou não, um competidor a menos significava melhores chances para o restante.
Além disso, o clã Lian de Chiyang era enormemente prestigiado, e Lian Que era claramente formidável.
Eliminar um rival tão cedo era uma vantagem inequívoca.
"A oportunidade ainda não apareceu e vocês já estão prontos para matar — não é um pouco apressado?" Jiang Chen avançou mais para dentro do salão.
Primeiro, ele não acreditava que Lian Que fosse o assassino. Segundo, os três estavam formando uma aliança tácita. Se fossem permitidos a eliminar Lian Que agora, eles ficariam ousados e fariam o mesmo com os outros — um por um.
Isso era extremamente desfavorável para alguém que ficava sozinho.
"Pode ser veneno", disse o homem alto que estava na entrada principal.
Ele havia estado em silêncio até agora.
"Por que não examinar o corpo de Tian Yong primeiro e determinar a causa da morte antes de tomar quaisquer decisões?"
"Então", o cultivador de aparência madura disse, "quem é habilidoso em exame forense?"
Qi tinha uma economia próspera, e as associações comerciais exerciam considerável poder. As duas maiores — a Aliança de Tesouros e a Associação Comercial dos Quatro Mares — cada uma possuía forças marciais rivais às de casas nobres comuns.
O homem dos Quatro Mares, Zhao Fangyuan, não tinha razão para temer Lian Que. Mas com Jiang Chen e o homem alto ambos se opondo a ele, mesmo uma unida três contra três era tudo que conseguiam reunir. Ele relutantemente se afastou.
"Eu farei", o homem alto disse. "Eu sou Ji Xiu do Vale do Rei Oriental. Eu estudei técnicas forenses."
O Vale do Rei Oriental era uma seita médica mundialmente famosa — seu_BACKGROUND era credível. Como uma seita independente, o Vale do Rei Oriental não servia a nenhuma nação, garantindo imparcialidade relativa.
Lian Que lançou um olhar assassino a Zhao Fangyuan, mas se afastou para deixar Ji Xiu se aproximar.
Jiang Chen não tinha objeções. A causa da morte de Tian Yong era crucial — dizia respeito à sobrevivência de todos.
Se fosse veneno, eles precisavam saber qual toxina proteger.
Se fosse um assassinato à força bruta, eles precisavam saber a identidade do assassino — outro cultivador de seu grupo, ou um perigo oculto dentro do próprio Palácio do Dragão.
Mesmo que Lian Que fosse o assassino, eles precisavam eliminar essa ameaça.
Enquanto Ji Xiu caminhava até o corpo de Tian Yong, se agachava e se preparava para começar seu exame —
O mundo mudou.