La ceremonia de adoración a los antepasados del clan Lian comenzó entre gran estruendo, con un fasto que equivalía al mayor evento que Nanyao City había visto en años.
Aunque la ceremonia llevaba por nombre la adoración a los antepasados, en realidad era una proclamación de la intocable condición del clan Lian como tierra sagrada de la forja de armas.
Era una declaración al mundo de que el clan Lian aún poseía la capacidad de forjar armas célebres.
Lian Que, el forjador de Changxiangsi, era el innegable protagonista del día.
De principio a fin arrodillado sobre la plataforma elevada, como una figurilla de barro, vestido y adornado por otros a su antojo.
Jiang Wang, presente como invitado, observó todo el ceremonial desde su cómodo asiento a cierta distancia, apreciando en silencio los cambiantes gestos en el feo rostro de Lian Que.
De la autosatisfacción engreída al agotamiento anestesiado, bastó una sola mañana.
Los intrincados rituales de toda una mañana solo habían completado su primera fase.
Entonces sí se le permitió a Lian Que moverse.
Como forjador de Changxiangsi, enrolló personalmente el empuñador y ató las borlas de la espada.
Una vez terminó, un miembro del clan Lian le presentó una vaina de espada hecha a medida para Changxiangsi.
Lian Que envainó la hoja. Changxiangsi emitió un canto claro y prolongado, como un dragón surcando un vasto mar. Un tesoro oculto, cuyo filo se guardaba del mundo.
Lian Zhuping tomó entonces Changxiangsi y la colocó personalmente sobre el altar de ofrendas.
Tras las oraciones al Cielo y a la Tierra, la ceremonia de adoración a los antepasados propiamente dicha dio comienzo.
De las labores del rito no vale la pena hablar. Otro conjunto completo de ceremonias consumió aún dos horas más antes de que Lian Que pudiera por fin frotarse las piernas adoloridas y ponerse de pie, listo para retirar Changxiangsi del altar y devolverla a Jiang Wang, completando el paso final.
En ese preciso momento, una proclamación retumbó desde la distancia: «¡El Decimocuarto Príncipe llega!»
La multitud abrió un camino en cuestión de segundos, y todos se inclinaron de saludo.
Al oírlo, Lian Que frunció el ceño y aceleró el paso.
Pero un anciano se interpuso sin.make fanfarria delante del altar de ofrendas y habló con frialdad: «El príncipe ha llegado y tú no acudes a recibirlo. ¿Dónde está el decoro?»
Lian Que se desplazó a la izquierda y se abrió paso: «Si quieres recibirlo, ve tú. Con un arma célebre delante, prefiero acabar la ceremonia.»
«¡Insolente!—exclamó el anciano—. Forjaste un arma célebre por puro azar y ya te atreves a ser tan irrespetuoso. ¿Has olvidado tu clan? ¿Has olvidado la corte?»
Aun siendo Lian Que tan rudo, captó que algo estaba mal. No discutió con el anciano. En cambio, se volvió hacia Lian Zhuping: «¡Jefe del clan! ¿Es esta tu decisión?»
Pero Lian Zhuping no dijo nada. Ya estaba inclinándose en reverencia: «Recibimos respetuosamente al Decimocuarto Príncipe.»
Abajo, lejos de la plataforma, Jiang Wang percibió que algo andaba mal y estaba a punto de subir a preguntar qué sucedía, cuando una litera ya se había acercado al pie de la plataforma.
Los diez porteadores de la litera eran cada uno cultivadores del Reino del Traspasar los Cielos.
La cortina se corrió y bajó un hombre de túnica púrpura, el rostro cubierto de polvo de oro.
Debía ser el decimocuarto hijo del actual Emperador de Qi: Jiang Wuyong.
Los qienses favorecían el púrpura, considerándolo el color más noble. Quienes lo vestían eran en su mayoría príncipes y alta nobleza.
Bajó de la litera sin mirar a nadie y caminó directo hacia la plataforma.
Sus amplias mangas ondeaban, su paso era mesurado, irradiando una elegancia imperial natural.
Al llegar a la plataforma, sus ojos cayeron de inmediato sobre Changxiangsi en el altar de ofrendas, y una expresión de alegría le iluminó el rostro: «¡Qué arma tan hermosa! ¡Mi corazón se siente muy complacido!»
Dicho esto, avanzó.
Lian Que se interpuso en su camino, su tono ni servil ni arrogante: «Alteza, esta espada ya tiene dueño.»
Antes de que el Decimocuarto Príncipe pudiera responder, el mismo anciano de antes agarró a Lian Que: «¿Toca a ti hablar? ¡Con el Decimocuarto Príncipe delante, ¿cómo te atreves a ser tan descarado!»
Lian Que giró sobre sí mismo y lanzó un puñetazo. Su Puerta del Cielo y la Tierra se abrió de par en par, una ráfaga feroz asomando como una hoguera encendida dentro de su cuerpo.
«¡Viejo fósil de Lian Luyue! ¿No vas a parar nunca?»
El clan Lian, como forjadores de armas, no era conocido por su prowess combativo, y el cultivo del anciano solo había alcanzado la cúspide del Reino del Dragón Ascendente.
Puño y garra chocaron—y para sorpresa de todos, fueron pareja.
Lian Luyue no esperaba que Lian Que se defendiera. Su rostro se oscureció de humillación y furia: «¡Un juniour se atreve a ser tan irrespetuoso!»
«¡Anciano, por favor calme usted!» Lian Zhuping no podía permitir que la situación escalará más. Intervino de inmediato, colocándose entre los dos y separando a Lian Que de Lian Luyue.
Al mismo tiempo, reprendió a Lian Que: «¡Tú, compórtate!»
«¿Quién no se comporta?» El feo rostro de Lian Que se enrojeció de ira. «Este arma célebre no tiene nada que ver con ninguno de ustedes. Que se haya usado para la ceremonia se debe solo a la buena voluntad de Jiang Wang. ¿Qué derecho tienen ustedes para decidir su propiedad?»
«¿Acaso no eres miembro del clan Lian? ¿Lo que has aprendido no fue transmitido a través de las tradiciones secretas del clan Lian? ¿Los recursos para tu forja no fueron suministrados por el clan Lian? ¿El horno que usaste no es un horno antiguo heredado por el clan Lian hasta el día de hoy?»
Lian Zhuping preguntó severamente: «Ahora dime—¿no tiene nada que ver con el clan Lian?»
«¡Estaba forjando esta espada para Jiang Wang desde el principio! Jiang Wang participó de principio a fin. ¡Un arma célebre se forja por gracia del Cielo, y el esfuerzo humano solo no puede lograrla! ¡Esta espada pertenece a Jiang Wang, siempre lo fue! ¡No les pertenece a ustedes, e incluso menos me pertenece a mí!»
Lian Luyue habló fríamente desde un lado: «En efecto prometiste forjar un arma para él, pero nunca especificaste cuál. Aparta Changxiangsi y forja otra espada para él con todo tu corazón—nadie podría decir que incumpliste tu palabra.»
Lian Que lo miró con estupefacción y furia: «Hermosas palabras, pero ¿puedes hacer algo así en realidad? ¿Ha perdido el clan Lian toda la vergüenza?»
¡Crac!
El jefe del clan Lian Zhuping abofeteó a Lian Que hasta el suelo: «¿Eso es algo que deberías estar diciendo?»
«Basta.» Jiang Wuyong sonrió. «Solo vine a ver el nuevo arma célebre de nuestra tierra sagrada forjadora de Qi. ¿Por qué están todos tan agitados? Apartense y déjenme observar de cerca.»
El anciano Lian Luyue se apartó al instante: «Por favor, Alteza, admire el arma a su gusto.»
Jiang Wuyong avanzó con paso imperturbable. Entonces sonó una voz detrás: «Lo mejor sería que te detuvieras.»
La voz no era fuerte, pero dura como el hierro.
«¿Y quién eres tú?» Jiang Wuyong se volvió, mirando a Jiang Wang con expresión divertida.
El místico reino del Secreto Celestial había terminado hacía poco, y había venido específicamente por Changxiangsi. Era imposible que no supiera quién era Jiang Wang.
Esa pregunta era puramente una expresión de desprecio.
Incluso un cultivador del Reino del Palacio Interior con poderes sobrenaturales no era nadie para la familia imperial de Qi, ¡y mucho menos una mera semilla de ese reino!
«No necesitas saber quién soy. Solo necesitas saber—» Jiang Wang se puso de pie y señaló hacia Changxiangsi en el altar de ofrendas. «¡Esa es mi espada!»
Sobre el altar de ofrendas, Changxiangsi de repente zumbó por sí misma.
Jiang Wuyong, lejos de enfadarse, se alegró aún más y no pudo evitar alabarla una vez más: «¡Qué arma tan hermosa!»
«Mía», añadió Jiang Wang.
«¿Tuya? El suelo bajo tus pies es territorio de Qi. Estás en tierra de Qi. ¡Todo en Qi lleva el apellido Jiang!» Jiang Wuyong dijo con frialdad. «El Jiang de la línea imperial descendido de los antiguos sabios. No el de algún sangre mixta de algún rincón olvidado... ni siquiera mereces el nombre Jiang.»
«Todo en Qi lleva efectivamente el apellido Jiang. Lamentablemente, no es el Jiang de Jiang Wuyong.» La voz provenía de un hombre enormemente obeso cuyos ojos se habían reducido a rendijas al entrar en escena.
Parecía haber venido de prisa; su ropa estaba ligeramente arrugada.
Su corpulenta figura hacía que sus palabras parecieran menos intimidantes.
Pero a medida que caminaba hacia adelante, la multitud se abría paso.
Miró al Decimocuarto Príncipe Jiang Wuyong con una sonrisa radiante, sin el menor rastro de deferencia en su expresión: «¿Quieres representar a todo Qi? ¿No te da miedo que tus hermanos te den una paliza?»
¡Era Chongxuan Sheng!
Mientras gestionaba asuntos en la capital de Qi, Linzi, había oído que Jiang Wuyong se dirigió a Nanyao City. Inmediatamente dejó todo y salió tras él.
Llegó a Nanyao City justo a tiempo, viniendo personalmente a respaldar a Jiang Wang.
Antes de hablar, ya había comunicado en secreto con Jiang Wang.
Así que en cuanto terminó, Jiang Wang cooperó preguntando: «Este es el Decimocuarto Príncipe, después de todo. ¿Cómo te atreves a hablarle así?»
Chongxuan Sheng deliberadamente se llevó la mano a la boca y se inclinó hacia Jiang Wang, fingiendo susurrar: «La familia imperial es, por supuesto, noble. Pero nuestro soberano tiene nueve hijas y diecisiete hijos. Aparte del Príncipe Heredero, los más destacados son la Tercera Princesa, el Noveno Príncipe y el Decimoprimer Príncipe—no hay ningún Decimocuarto Príncipe entre ellos.»
«¡Pero yo soy diferente! Todo el clan Chongxuan ahora es cosa mía y de Chongxuan Zun. Por derecho, tengo medio clan Chongxuan. Él, Jiang Wuyong, solo tiene su título de príncipe. La familia imperial puede ser noble, pero solo hay un supremo gobernante. Este tipo ni siquiera obtiene un solo cabello de eso, así que ¿por qué tendría que tenerle miedo?»
Fingió actuar como si susurrara, pero su voz se oía claramente por cada rincón de la reunión.
El rostro cubierto de polvo de oro de Jiang Wuyong alternó entre verde y blanco de furia.
Pero Chongxuan Sheng estaba diciendo hechos—al menos en lo que a Jiang Wuyong respectaba.
La batalla por el trono era despiadadamente fiera. Con su fuerza, ¿cómo podría Jiang Wuyong atreverse a decir que representa a Qi?
Afortunadamente, como príncipe, no le faltaban siervos leales que lo defenderan.
«Esto es un arma del clan Lian», habló el anciano Lian Luyue. «El Decimocuarto Príncipe solo habla de admirarla—mucho menos de coleccionarla. El clan Lian es leal a la casa imperial. ¿Cómo podríamos negarnos?»
Para entonces, Lian Que ya se había levantado del suelo. La ira en sus ojos nunca se había apagado, y ahora la furia en su interior era casi tangible, casi quemando desde sus mismas cuencas.
Con los dedos rasgó su palma, levantando su mano izquierda ensangrentada en alto, y declaró con voz vibrante: «¡Juro por mi honor como forjador de armas! ¡Esta Changxiangsi es la espada de Jiang Wang! ¡No tiene nada que ver conmigo, Lian Que, y mucho menos con el clan Lian! ¡El clan Lian no tiene derecho a decidir su propiedad!»
Lian Luyue regañó: «¡El jefe del clan está presente! ¡El clan Lian no es para que tú hagas declaraciones! ¡Vuelve a tu sitio!»
«Je je je.» Chongxuan Sheng soltó una ráfaga de risas frías.
Cuando Jiang Wang se negó a maximizar su ventaja e insistió en devolver la tableta de la vida, Chongxuan Sheng no dijo mucho. Al final, Lian Que forjando un arma célebre había sido un desenlace agradable para todos.
Pero ahora el clan Lian había levantado todo tipo de disturbios. Organizaron una ceremonia de adoración a los antepasados y luego, sin ningún sentido ni vergüenza, escenificaron esta presentación de espada.
Estos tipos del clan Lian se volvían más despreciables a cada día. Chongxuan Sheng había perdido hace tiempo la paciencia con ellos.
Ahora sin contención: «Guarda tu pequeña obra. No importa cómo actúe el clan Lian, solo pido que todos recuerden una cosa: quien se atreva a arrebatar lo que pertenece a Jiang Wang—yo, Chongxuan Sheng, lo arriesgaré todo para darle una bofetada en la cara.»
Como uno de los herederos del clan Chongxuan, las palabras de Chongxuan Sheng no admitían duda.
«¡Yo no estoy actuando con ellos!» Lian Que gritó de repente, su expresión llena de una ira y aflicción inexplicables.
Desde la plataforma elevada, miró a su alrededor.
Vio la incomprensión de los miembros del clan Lian. Vio la ira de los ancianos del clan Lian. Vio la burla de los observadores externos. Vio el desprecio de gente como Chongxuan Sheng.
Por supuesto. ¿Cómo podría no haberlo sabido? Eso es lo que todos pensarían. Como el único forjador del clan Lian en forjar un arma célebre en casi cincuenta años—el mismo hombre que había fabricado Changxiangsi—¿cómo podría Lian Que no haber sabido del plan de entregarla a Jiang Wuyong?
Todos pensarían así.
Como todos habían pensado en su momento que sobrevivió al reino místico del Secreto Celestial agachando la cola y mendigando misericordia.
Nadie escucharía su explicación.
Nadie creería en él.
Toda la vergüenza, traición y deshonor que habían caído sobre el clan Lian cayeron ahora también sobre él.
Qué pensó en ese momento, ningún forastero podría jamás saberlo.
Solo podían verlo—ojos bien abiertos, mirando—
Lian Que miró a la multitud con aflicción e ira talladas en su rostro, y por último fijó su mirada solo en Jiang Wang: «¡Hermano Jiang, no puedo soportar esta aflicción! ¡Y no puedo soportar verte a ti humillado!»
Con un movimiento súbito y violento, giró su mano y se golpeó la coronilla.