En la mesa de bebidas, el Señor Ge sorbía trago tras trago de vino, el rostro sombrío.
Un joven cultivador callejero de origen desconocido se había atrevido a contradecirle. Aunque no había estallado en aquel momento, el Señor Ge albergaba un odio secreto.
El administrador Hu se acercó a su lado con una adulación cautelosa.
A mitad de la copa, el Señor Ge pensó de pronto en algo y lanzó una mirada oblicua a un barril sin abrir que tenía a su lado.
"¿Este barril de vino es para ese chico?"
"Si quiere beber, solo tiene que romper el sello." El administrador Hu maldijo por dentro; aquel barril costaba veinte taels de plata, pero en el rostro exhibió una sonrisa servil. "Luego voy y compro otro."
"No." El Señor Ge sonrió de repente. Una capa de yuan qi cian envolvió su mano cuando dio unas palmadas sobre el barril. "Este está perfecto."
El administrador Hu palideció. "¡Señor Ge, eso no puede hacerlo!"
El Señor Ge retiró su sonrisa y volvió la cabeza para mirarlo, con una mirada fría y gélida. "¿Y por qué no?"
Un escalofrío de sudor recorrió la espalda del administrador Hu, pero forzó las palabras. "Es un cultivador, señor. Si algo le sucediera realmente, ninguno de nosotros podría zafarse."
El Estado de Yang podría ser pequeño, pero seguía siendo una nación con sus propias leyes.
Era como el Señor Ge: podía apalear a las sirvientas todo lo que quisiera, pero no llegaría a matar a nadie.
Para matar a discreción, uno necesitaba o bien un trasfondo lo suficientemente poderoso como para cubrirlo con facilidad, o ya no le importaba conservar este cómodo trabajo.
"¿De qué tiene miedo? No es más que un cultivador callejero de origen dudoso. ¿Quién va a investigar?" dijo el Señor Ge con descontento. "Además, no voy a matarlo. Solo voy a darle una lección. ¡Que los jóvenes aprendan su lugar!"
"¿De verdad... no habrá muertos?" tartamudeó el administrador Hu.
"¿Para qué iba a engañarle?" respondió el Señor Ge, y añadió con consuelo: "Esté tranquilo, ¡nadie lo descubrirá jamás! Los métodos de la Secta Inmortal Greenwood no son cosa de broma."
...
En el oscuro paso de montaña, una figura se desplazaba con agilidad entre las sombras.
"Esta zona montañosa está bajo la jurisdicción de la Sociedad del Dragón Gemelo. ¿Quién va ahí?"
Una voz resonó de pronto en la oscuridad.
La Sociedad del Dragón Gemelo era una secta local del Estado de Mo, sometida al gobierno de la corte de Mo pero dotada de cierta autonomía. Entre todas las sectas de Mo, su fuerza no era desdeñable.
Ya habían adentrado el territorio periférico de la Sociedad. La voz que acababa de hablar debía ser la de uno de sus cultivadores patrulleros.
Entre la masa de sombras, una voz respondió: "Discípulos de la Academia Dao del Condado de Río Clara del Estado de Zhuang, en misión oficial. Estamos capturando herejes del Sendero de Huesos. ¡Les rogamos que nos permitan el paso!"
La voz del patrullero de la Sociedad del Dragón Gemelo calló.
En años anteriores, la Sociedad jamás habría concedido tal cortesía.
El Estado de Mo y el Estado de Zhuang habían mantenido fricciones durante años, y Mo nunca había cedido.
Pero ahora...
El Emperador de Zhuang había ascendido al reino Dongzhen. Con el Canciller Du Ruhui y el Gran General Huangfu Duanming —dos cultivadores divinos— además de un poderoso ejército que presionaba en todas direcciones, el Estado de Zhuang se encontraba en la cúspide de su ímpetu.
Voces de todo Zhuang habían comenzado a exigir un estatus acorde a su fuerza, y la guerra era el camino más directo.
La corte de Mo continuaba haciendo concesiones en los asuntos de Estado simplemente para no darle a Zhuang ese pretexto.
Dado que se trataba de «asuntos oficiales» —discípulos de la Academia Dao persiguiendo herejes del Sendero de Huesos— la Sociedad del Dragón Gemelo podía perfectamente mirar hacia otro lado. La Estela de Espíritus erigida fuera de la Ciudad Maple ya era conocida por todos.
Los cultivadores de la Academia Dao del Condado de Río Clara se dispersaron sin sorpresa. Aquel día ya habían destruido un pequeño bastión del Sendero de Huesos y habían perseguido hasta allí a los últimos herejes, determinados a acumular la mayor cantidad de mérito posible.
El odio entre el Estado de Zhuang y el Sendero de Huesos no era algo reciente. Más de doscientos años atrás, el Sendero había desencadenado una catástrófica calamidad, y en aquel entonces, el Emperador Fundador Zhuang Chengqian movilizó toda la fuerza de la nación para aniquilarlos de una vez por todas.
Tras eso, el Sendero de Huesos renació de las cenizas, pero siempre fue un troubleshooting menor —hasta el año pasado, cuando la destrucción del dominio de la Ciudad Maple sacudió a toda la nación.
Pero solo hoy podían alzar la cabeza con tanto orgullo, persiguiendo abiertamente criminales en territorio de Mo.
Porque la nación se había vuelto fuerte, ellos podían hablar con tanta convicción.
Los cultivadores de la Academia Dao del Condado de Río Clara desplegaron su formación, flanqueando y circundando, con la intención de exterminar a los herejes del Sendero de Huesos justo allí —no podían adentrarse más, por temor a provocar una reacción de la Sociedad del Dragón Gemelo.
Para Li Yun, quien había dado las órdenes, explorar la periferia de la Sociedad ya era suficiente.
Como el cultivador más destacado de esta generación en la Academia Dao del Condado de Río Clara, ciertamente había recibido una misión encubierta. Aquellos pocos herejes del Sendero de Huesos habían sido dejados huir deliberadamente hasta ese punto.
Para mantener el secreto, los otros cultivadores que lo acompañaban desconocían el plan. Seguían inmersos en el orgullo de la fuerza de su nación, con el corazón lleno de odio por la destrucción del dominio de su condado natal.
Li Yun no sabía cuántos otros compartían su misión secreta, pero estaba seguro de que no era el único.
El Estado de Zhuang había dormido durante años. Ahora se había despertado —hambriento, necesitado de carne.
Observando los estados circundantes, el Estado de Yong era ciertamente el más difícil de tragar, y el Estado de Mo tampoco resultaba fácil. Pero la cúpula de Zhuang ya tenía un objetivo claro.
En la era actual, naciones surgían juntas y sectas se alzaban por doquier. Los intereses de las grandes potencias estaban entrelazados en un laberinto de complejidad.
El Estado de Zhuang y el Estado de Yong eran enemigos históricos: Yong era fuerte, Zhuang era débil, pero detrás de Zhuang se encontraba la Ortodoxia del Dao. Con el respaldo del Portal del Dao, Zhuang había gozado de una fortuna nacional duradera.
Entre todas las naciones afiliadas al Dao, la más fuerte era sin duda la Dominadora de la Región Central, el Estado de Jing. Pero más específicamente, Jing tenía al Dao como fundamento, con tres ramas prosperando en paralelo. Zhuang, en cambio, pertenecía a la rama de la Montaña Yujing...
Y así sucesivamente.
En un panorama mundial tan complejo, la guerra entre naciones no era cosa sencilla. Nunca se podía mirar solo el presente. Quien no planeaba para el conjunto no podía planificar una parte.
El trabajo que Li Yun realizaba no era más que una fracción imperceptible de la larga preparación que vendría.
Por supuesto, completaría las tareas encomendadas desde arriba, pero para Li Yun en lo personal, la erradicación del Sendero de Huesos era lo que más le importaba.
El dominio de la Ciudad Maple era su hogar.
En sus primeros años, tras el incidente de la Pincel Erguida, se había acostumbrado a caminar solo. Pero el año pasado, cuando regresaron a la Pincel Erguida, había comenzado a desatar el nudo en su corazón. Había empezado a intentar aceptar a los demás —como Jiang Chen, Zhao Yan, Huang Azhan.
Y su familia...
Todos se habían ido.
Todos se habían ido.
Si este sentimiento tuviera que describirse con palabras concretas, era la sensación que tuvo cuando huyó de la Pincel Erguida años atrás, sollozando y aullando en el camino real.
Pero era peor que aquello.
En aquel entonces estaba solo. Ahora estaba más solo que nunca.
En aquel entonces era un perro sin hogar. Ahora...
Sentía como si hubiera vuelto a ser un desertor. Cuando el desastre golpeó el dominio de la Ciudad Maple, él se había refugiado en la Academia del Condado de Río Clara. Cuando su familia, sus amigos, sus compañeros de escuela y sus vecinos lo necesitaban, él no estaba allí.
Y nunca volvería a estar.
Esto era el Estado de Mo. La noche había caído.
Li Yun ya había dado la orden de acabar con esas ratas fugitivas, por lo que ralentizó el paso. Eran simples secuaces: no hacía falta que interviniera personalmente.
Se detuvo de golpe, con la mano aferrada al pomo de su espada.
Todo estaba en silencio. La noche era naturalmente callada.
Pero era demasiado silencioso.
Ya no podía oír la respiración de sus compañeros de academia. Ya no sentía latido propio.
Incluso la presencia tenue de los patrulleros de la Sociedad del Dragón Gemelo —aquella advertencia sutil para los forasteros— había desaparecido.
En la oscuridad, desde la dirección que Li Yun observaba, surgió una figura alta e imponente con un gran sable anillado a la espalda.
"¡Ustedes los de Zhuang son realmente unos muertos en vida!"
Tiró la cabeza que llevaba en la mano. Rodó varias veces por el suelo hasta detenerse justo frente a los ojos de Li Yun.
Era una mujer de rasgos delicados, una compañera junior del cohorte de este año en la Academia del Condado.
Li Yun desvió la vista de aquellos ojos que no pudieron cerrarse en paz, aún congelados en una expresión de horror, y fijó su mirada en la silueta imponente que emergía de la oscuridad.
El aura del hombre era salvaje y violenta. Sobre su rostro cubría... una máscara de hueso de tigre.
Le Wen