À mesa de bebidas, o Senhor Ge engolia gole após gole de vinho, o rosto sombrio.
Um jovem cultivador de rua de origem desconhecida tivera a ousadia de contrariá-lo. Embora não tivesse explodido na ocasião, o Senhor Ge alimentava um ódio secreto.
O administrador Hu aproximou-se ao seu lado com uma lisonja cautelosa.
Na metade do cálice, o Senhor Ge pensou de repente em algo e lançou um olhar de relance a um barril de vinho lacrado ao seu lado.
"Este barril de vinho é para aquele sujeito?"
"Se o senhor quiser beber, é só quebrar o lacre." O administrator Hu amaldiçoou em pensamento — aquele barril custava vinte tael de prata — mas exibiu no rosto um sorriso servil. "Vou comprar outro depois."
"Não." O Senhor Ge sorriu de repente. Uma camada de yuan qi ciano envolveu sua mão quando deu uns tapinhas no barril. "Este está perfeito."
O administrador Hu empalideceu. "Senhor Ge, isso o senhor não pode fazer!"
O Senhor Ge abandonou o sorriso e virou a cabeça para olhá-lo, com um olhar frio e cortante. "E por que não?"
Um calafrio de suor percorreu a espinha do administrador Hu, mas forçou as palavras. "É um cultivador, senhor. Se algo realmente lhe acontecesse, nenhum de nós conseguiria se safar."
O Estado de Yang poderia ser pequeno, mas continuava sendo uma nação com suas próprias leis.
Era como o Senhor Hz: podia espancar as servas à vontade, mas não chegaria a matar ninguém.
Matar indiscriminadamente — era preciso ter um fundo poderoso o suficiente para encobrir com facilidade, ou não mais se importar com este emprego confortável.
"Tem medo de quê? Não passa de um cultivador de rua sem origem conhecida. Quem vai investigar?" disse o Senhor Ge, descontente. "Além disso, não vou matá-lo. Só vou dar uma lição. Para que os jovens aprendam o seu lugar!"
"Será que... não vai morrer ninguém?" gaguejou o administrador Hu.
"Para que eu mentiria?" respondeu o Senhor Ge, e acrescentou tranquilizador: "Fique tranquilo, ninguém vai descobrir nada! Os métodos da Seita Imortal Greenwood não são brincadeira."
...
No escuro desfiladeiro montanhoso, uma figura deslocava-se com agilidade entre as sombras.
"Esta região montanhosa está sob jurisdição da Sociedade do Dragão Gêmeo. Quem vem aí?"
Uma voz ressoou de repente na escuridão.
A Sociedade do Dragão Gêmeo era uma seita local do Estado de Mo, submetida à corte de Mo mas dotada de certa autonomia. Entre todas as seitas de Mo, sua força não era desprezível.
Já tinham entrado no território periférico da Sociedade. A voz que acabara de falar devia ser a de um de seus cultivadores patrulheiros.
Entre a massa de sombras, uma voz respondeu: "Discípulos da Academia Dao do Condado de Rio Clara do Estado de Zhuang, em missão oficial. Estamos capturando herejes do Caminho dos Ossos. Permitam-nos passagem!"
A voz do patrulheiro da Sociedade do Dragão Gêmeo calou-se.
Em anos anteriores, a Sociedade jamais teria concedido tal cortesia.
O Estado de Mo e o Estado de Zhuang mantiveram atritos durante anos, e Mo nunca cedera.
Mas agora...
O Imperador de Zhuang ascendira ao reino Dongzhen. Com o Chanceler Du Ruhui e o General Imperial Huangfu Duanming — dois cultivadores divinos — além de um poderoso exército pressionando em todas as direções, o Estado de Zhuang encontrava-se no auge de seu ímpeto.
Vozes de toda Zhuang começaram a exigir um status condizente com sua força, e a guerra era o caminho mais direto.
A corte de Mo continuava cedendo em assuntos de Estado simplesmente para não dar a Zhuang esse pretexto.
Dado que se tratava de "assuntos oficiais" — discípulos da Academia Dao perseguindo herejes do Caminho dos Ossos — a Sociedade do Dragão Gêmeo podia perfeitamente vir a vista. A Estela de Espíritos erguida fora da Cidade Maple já era conhecida por todos.
Os cultivadores da Academia Dao do Condado de Rio Clara espalharam-se sem surpresa. Naquele dia já haviam destruído um pequeno reduto do Caminho dos Ossos e perseguido até ali os últimos herejes, determinados a obter a maior quantidade de mérito possível.
A inimizade entre o Estado de Zhuang e o Caminho dos Ossos não era algo recente. Mais de duzentos anos atrás, o Caminho desencadeara uma calamidade catastrófica, e naquele então, o Imperador Fundador Zhuang Chengqian mobilizara toda a força da nação para aniquilá-los de uma vez por todas.
Após isso, o Caminho dos Ossos renacera das cinzas, mas sempre como perturbações menores — até o ano passado, quando a destruição do domínio da Cidade Maple sacudiu toda a nação.
Mas somente hoje podiam erguer a cabeça com tanto orgulho, perseguindo abertamente criminosos em território de Mo.
Porque a nação se tornara forte, eles podiam falar com tanta convicção.
Os cultivadores da Academia Dao do Condado de Rio Clara desdobraram-se em formação, flanqueando e circundando, com a intenção de exterminar os herejes do Caminho dos Ossos ali mesmo — não podiam avançar mais, por temor de provocar uma reação da Sociedade do Dragão Gêmeo.
Para Li Yun, quem dera as ordens, explorar a periferia da Sociedade já era suficiente.
Como o cultivador mais destacado desta geração na Academia Dao do Condado de Rio Clara, certamente recebera uma missão encoberta. Aqueles poucos herejes do Caminho dos Ossos foram deliberadamente deixados fugir até aquele ponto.
Para manter o segredo, os outros cultivadores que o acompanhavam desconheciam o plano. Continuavam imersos no orgulho da força de sua nação, com o coração cheio de ódio pela destruição do domínio de seu condado natal.
Li Yun não sabia quantos outros compartilhavam sua missão secreta, mas estava certo de que não era o único.
O Estado de Zhuang dormira durante anos. Agora despertara — faminto, necessitado de carne.
Observando os estados circundantes, o Estado de Yong era certamente o mais difícil de engolir, e o Estado de Mo tampouco era fácil. Mas a cúpula de Zhuang já tinha um objetivo claro.
Na era atual, nações surgiam juntas e seitas se erguiam por toda parte. Os interesses das grandes potências estavam entrelaçados num labirinto de complexidade.
O Estado de Zhuang e o Estado de Yong eram inimigos históricos: Yong era forte, Zhuang era fraco, mas por trás de Zhuang estava a Ortodoxia do Dao. Com o suporte do Portal do Dao, Zhuang gozara de uma fortuna nacional duradoura.
Entre todas as nações afiliadas ao Dao, a mais forte era sem dúvida a Dominadora da Região Central, o Estado de Jing. Mas mais especificamente, Jing tinha o Dao como fundamento, com três ramificações prosperando em paralelo. Zhuang, porém, pertencia à ramificação da Montanha Yujing...
E assim por diante.
Num panorama mundial tão complexo, a guerra entre nações não era algo simples. Nunca se podia olhar apenas para o presente. Quem não planejava para o conjunto não podia planejar uma parte.
O trabalho que Li Yun realizava não passava de uma fração imperceptível da longa preparação que viria.
Claro que cumpriria as tarefas encomendadas de cima, mas para Li Yun pessoalmente, a erradicação do Caminho dos Ossos era o que mais importava.
O domínio da Cidade Maple era seu lar.
Em seus primeiros anos, após o incidente da Pincel Erguida, habituara-se a caminhar sozinho. Mas no ano anterior, quando retornaram à Pincel Erguida, começara a desatar o nó em seu coração. Começara a tentar aceitar os outros — como Jiang Chen, Zhao Yan, Huang Azhan.
E sua família...
Todos se tinham ido.
Todos se tinham ido.
Se esse sentimento tivesse que ser descrito em termos concretos, era a sensação que tivera quando fugiu da Pincel Erguida tantos anos atrás, soluçando e uivando na estrada real.
Mas era pior que aquilo.
Naquela vez estava sozinho. Agora estava mais sozinho que nunca.
Naquela vez era um cão sem lar. Agora...
Sentia como se tivesse se tornado um desertor mais uma vez. Quando o desastre golpeou o domínio da Cidade Maple, refugiara-se na Academia do Condado de Rio Clara. Quando sua família, seus amigos, seus colegas e seus vizinhos precisavam dele, ele não estava ali.
E nunca mais estaria.
Este era o Estado de Mo. A noite tinha caído por completo.
Li Yun já dera a ordem de acabar com aquelas ratas fugitivas, por isso desacelerou o passo. Meros capangas — não era preciso que ele interviesse pessoalmente.
Parou de repente, com a mão agarrada à empunhadura de sua espada.
Tudo estava em silêncio. A noite era naturalmente quieta.
Mas era silencioso demais.
Já não podia ouvir a respiração de seus companheiros de academia. Já não sentia os próprios batimentos.
Mesmo a presença tênue dos patrulheiros da Sociedade do Dragão Gêmeo — aquela advertência sutil aos forasteiros — havia desaparecido.
Na escuridão, da direção em que Li Yun olhava, surgiu uma figura alta e imponente com um grande sabre de aro nas costas.
"Vocês, gente de Zhuang, são realmente uns mortos-vivos, não é?"
Jogou a cabeça que segurava na mão. Ela rolou várias vezes pelo chão até se detêr bem diante dos olhos de Li Yun.
Era uma mulher de traços delicados, uma colega júnior do ano corrente na Academia do Condado.
Li Yun desviou o olhar daqueles olhos que não puderam fechar em paz, ainda congelados em uma expressão de horror, e fixou a vista na silhueta imponente que emergia da escuridão.
A aura do homem era selvagem e violenta. Sobre seu rosto cobria-se... uma máscara de osso de tigre.
Le Wen