Jiang Chen y los demás se marcharon, y los mineros se fueron reuniendo poco a poco.
Al escuchar los gritos de Ge Heng a sus espaldas, los párpados de Zhang Hai no dejaban de saltar.
Incluso Xiang Qian, que normalmente mostraba una expresión de indiferencia absoluta hacia la vida, se puso algo tenso.
En cualquier caso, ver a un cultivador extraordinario ser despojado de su cultivación justo ante tus ojos era algo que inevitablemente conmovía el corazón.
Solo Hu Shaomeng controló su expresión a la perfección, sin revelar nada.
...
Era la misma sala de reuniones de antes, pero esta vez quien se sentaba en la posición principal era Jiang Chen.
La jerarquía se había invertido.
Shuanzi y Xiaoxiao también habían venido detrás. Después de preparar el té para todos, permanecían de pie en la sala, esperando instrucciones.
—Siéntense —dijo Jiang Chen con voz calmada, y luego miró al Administrador Hu—. Tú también, anciano.
—¡Oh, oh! —Al Administrador Hu le tomó un buen rato volver en sí. Se sentó con cautela, apoyando apenas media nalgas en la silla.
Hu Shaomeng lanzó una mirada a los otros dos cultivadores extraordinarios y fue el primero en sentarse, con una postura relajada.
Xiang Qian se desplomó en la silla como un trozo de barro blando en el momento en que la tocó. Zhang Hai, en cambio, se sentó completamente erguido, con la expresión tenso.
Pero la siguiente pregunta de Jiang Chen casi los hace saltar de sus asuntos.
—Díganme, ¿cómo murió Xie Hao?
La mina de la familia Hu estaba custodiada por cuatro cultivadores extraordinarios. El que se había marchado se llamaba Xie Hao.
También era el antiguo dueño del pequeño patio donde Jiang Chen se alojaba actualmente.
Al escuchar estas palabras, todos quedaron atónitos.
Xiaoxio mordió con fuerza su labio inferior para no emitir sonido alguno.
Según la versión oficial de la mina, Xie Hao había quedado tan aterrorizado tras un encuentro hacía más de medio año que se había marchado sin decir una palabra.
Parecía perfectamente razonable.
Pero no podían explicar una cosa.
Si la mina era tan peligrosa, ¿por qué alguien como Ge Heng, un hombre con deseos perversos y afición al lujo, seguiría aquí tan tranquilo? ¿O alguien como Zhang Hai, obsesionado con la alquimia y con fantasías de alcanzar la cima de un solo salto?
Una piedra y media de Esencia del Dao al mes—¿a quién podría motivar eso para asumir riesgos? Un cultivador como Xiang Qian, que parecía indiferente a la vida, quizá no le temía al peligro, pero tampoco le importaban las Piedras de Esencia del Dao.
Cuando Hu Shaomeng regresó de repente y anunció que la mina sería cerrada, solo Ge Heng había preguntado por qué se adelantaba el plan. Nadie más había objetado.
Lo que demostraba que habían alcanzado una comprensión tácita mucho tiempo atrás.
Y esa comprensión tácita era precisamente el problema.
Sin hacer caso de las miradas cruzadas del grupo, Jiang Chen habló directamente:
—No intenten engañarme.
—El propósito de mi visita, supongo que todos lo saben muy bien. Aunque la familia Chongxuan es vasta y poderosa y puede permitirse perder una veta de Piedra de Azure Celestial, eso no significa que la familia Chongxuan tolere ser burlada y engañada.
—Por recuerden: para la familia Chongxuan, una veta de Piedra de Azure Celestial no es importante. No ser tomados por tontos, eso sí es importante.
La mirada de Jiang Chen barrió a los cultivadores extraordinarios presentes.
—Entonces, ¿quién habla primero?
Ya había demostrado su fuerza, y la influencia de la familia Chongxuan iba sin decirse. Aunque su mirada era apacible, al caer sobre cada uno de ellos parecía pesar como mil jun.
—Emissario —Hu Shaomeng sonrió con dificultad, esforzándose por mantener su compostura—. La situación de este asunto es en realidad...
—Usted no necesita hablar todavía. —Jiang Chen alzó la mano, cortándolo en seco.
Volvió la palma hacia Zhang Hai en un gesto de invitación.
—Zhang Hai, usted primero.
—¿Ah? Ah. —Zhang Hai fue llamado de repente y estremeció visiblemente—. Esto...
No necesitaba mirar para saber que la mirada de Hu Shaomeng estaba clavada firmemente en él.
—Sin prisa. Piense con calma. Piense en Ge Heng.
Como había decidido quedarse con Ge Heng, aprovecharía el momento para usarlo como blanco—un acto de matar al pollo para asustar al mono, ejerciendo presión sobre los que quedaban.
Esto se basaba en una ventaja absoluta en fuerza.
Aunque todos los cultivadores extraordinarios aquí presentes lo atacaran en masa, Jiang Chen tenía la capacidad de aplastarlos a todos.
Aunque Hu Shaomeng también estaba en el reino del Traspasar los Cielos, dentro del mismo reino existía un abismo. Estaba seguro de poder suprimir a este hombre.
Y el pretexto de dejarlos hablar libremente, solo para silenciar a Hu Shaomeng cuando este intentó hablar y dirigirse luego a Zhang Hai—era simplemente un pequeño truco para consolidar la autoridad y controlar la situación.
Antes no estaba muy familiarizado con estas tácticas, pero tras pasar tiempo con Chongxuan Sheng, había llegado gradualmente a comprenderlas.
La razón por la que eligió a Zhang Hai como punto de ruptura era que, en opinión de Jiang Chen, entre los cultivadores extraordinarios presentes, este hombre tenía el carácter más débil.
Había depositado sus fantasías de alcanzar la cima en las píldoras. Sin embargo, no demostraba ningún esfuerzo real por lograrlo, solo gastos triviales y insignificantes.
Pasaba los días ociosamente en la mina, rebuscando una piedra y media de Esencia del Dao al mes para alimentar su horno alquímico. Horno tras horno, día tras día. Aquella obsesión se parecía más a una huida, a una autohipnosis.
Parecía tener metas y aspiraciones firmes, pero en realidad tenía menos claridad que Xiang Qian, quien se había dado por vencido por completo.
Una persona así, por mucho que pudiera parecer por fuera, era fundamentalmente débil.
Jiang Chen habló con calma pausada:
—Yo soy, por naturaleza, una persona misericordiosa. Pero al trabajar para la familia Chongxuan, a veces no puedo darme el lujo de ser blando. Al fin y al cabo, como dice el refrán, quien come el arroz del rey debe servir al rey con fidelidad. ¿Qué opina usted?
—Sí... sí. —Zhang Hai bajó la cabeza, con la expresión luchando internamente.
Pero todos podían ver que no podría aguantar mucho más.
—Pues se lo diré directamente: ¡yo maté a Xie Hao! —exclamó de repente Hu Shaomeng.
Jiang Chen lo observó en silencio un momento, luego se volvió hacia los demás.
—Todos los demás, salgan.
La gente salió en fila, y la sala quedó vacía en poco tiempo, dejando solo a Jiang Chen y Hu Shaomeng.
Uno sentado en el trono, el otro a la derecha en el asiento inferior.
Cada uno con sus propios pensamientos, enfrentándose a distancia.
—He estado esperando que lo confiara voluntariamente. —Jiang Chen habló primero—. Usted sabe que podría haberlos separado y interrogado uno por uno. Alguien habría acabado cediendo bajo la presión. Pero no quería crear un ambiente de interrogatorio, ni tratarlo como un prisionero.
—La familia Hu, después de todo, ha administrado los asuntos de la familia Chongxuan en esta región durante mucho tiempo, y nuestra cooperación se ha prolongado durante muchos años. A pesar de lo que ha ocurrido con la veta, sigo teniendo expectativas sobre usted.
Lo miró directamente a los ojos.
—Entonces, ¿hay algo que quiera decirme?
—Agradezco la comprensión del Emissario. —Hu Shaomeng esbozó una sonrisa amarga, y luego dijo:— Matar a Xie Hao fue algo que hice. Tenía la responsabilidad de custodiar la mina, pero en vez de cumplir con su deber, ayudó a forasteros a robar Piedras de Azure Celestial.
—El Emissario debería saber lo valiosas que son las Piedras de Azure Celestial: su producción es extremadamente limitada. Una veta de este tamaño produjo, como máximo, seis piedras en su mejor año. ¡Pero Xie Hao solo robó trece! En cuanto a la pereza de los demás cultivadores, usted mismo lo ha visto: son completamente inútiles. Xie Hao aprovechó mi ausencia para usar su técnica del Dao y extraer piedras a gran escala, lo que provocó que la veta de Piedra de Azure Celestial se agotara prematuramente. Cuando me di cuenta, ya era demasiado tarde.
—Todo lo que he dicho aquí tiene pruebas, y cada piedra utilizada por nuestra mina Hu está registrada detalladamente en las cuentas. El Emissario puede verificarlo en cualquier momento. Mi ocultamiento del asunto hasta ahora se debió al temor al castigo—no me atreví a enfrentarlo. Pero dígame, ¿merecía morir?
Hu Shaomeng habló con gran detalle y aparente sinceridad. Al terminar, pareció aliviarse como si le hubieran retirado un peso de encima.
—Por supuesto, ahora el Emissario tiene plena autoridad aquí. Si la familia Chongxuan tiene alguna resolución que tomar, Shao Meng aceptará la responsabilidad de sus propias acciones. Acepto lo que sea.
Los libros de cuentas a los que se refería estaban en manos del Administrador Hu. Jiang Chen ya los había revisado secretamente y, naturalmente, no había nada irregular en ellos.
O, dicho de otra manera—even si hubiera algún problema, no sería fácil de detectar.
Ante esto, Jiang Chen se mantuvo neutral y simplemente preguntó:
—¿Quiénes son los forasteros a los que se refiere?
Su decisión de revelar su identidad abiertamente tenía otra razón crucial más allá de retener a Ge Heng en la mina.
Cuando Hu Shaomeng regresó, cerró la mina inmediatamente y despidió a los cultivadores extraordinarios. Y en Jiacheng, Xi Zichu había adivinado quién era él desde el primer momento—ya no había mucho sentido en ocultar su identidad.
Al contrario, necesitaba exhibir su estatus como emisario de la familia Chongxuan para manejar la situación con calma. Una vez más, convirtiendo lo pasivo en lo activo.
Hu Shaomeng vaciló un instante, luego dijo:
—Según lo que he podido averiguar, debería ser la familia Xi de Jiacheng. Pero no puedo estar completamente seguro.
—¿Evidencia?
—Solo lo descubrí después. Antes de que Xie Hao llegara a la mina, trabajó para la familia Xi. Además, Piedras de Azure Celestial han circulado por los canales de la familia Xi.
—Las pistas son bastante claras. ¿Por qué dice que no puede estar seguro?
Hu Shaomeng sonrió amargamente.
—Toda Jiacheng pertenece a la familia Xi. No me queda más remedio que ser prudente.
¿Podría ser que la familia Xi realmente estuviera actuando a espaldas de Xi Zichu?
La familia Xi, que controlaba Jiacheng, no podía tolerar que otra fuerza dominara la Villa del Bajo Buey Verde bajo su jurisdicción. Después de que Xi Zichu obtuviera el respaldo del Valle del Rey Oriental y tuviera la confianza para enfrentarse a la familia Chongxuan, ¿habían perdido finalmente la paciencia?
Parecía razonable a primera vista, pero no resistía un análisis más profundo.
Una vía indirecta—agotar la veta para que la familia Chongxuan abandonara voluntariamente la Villa del Carnero Verde—era sin duda una estrategia que evitaba la confrontación directa y podía ejecutarse bajo la mesa.
Pero, ¿valía eso la molestia de la familia Chongxuan?
Al ver que Jiang Chen guardaba silencio un momento, Hu Shaomeng preguntó de nuevo:
—El agotamiento de la veta de Piedra de Azure Celestial es ya un hecho establecido. Podemos investigar la responsabilidad a su debido tiempo, pero mantener a tantas personas aquí es simplemente un desperdicio. Según la opinión del Emissario, ¿no deberíamos cerrar la mina primero?
Esta sugerencia también era bastante razonable.
Pero Jiang Chen la rechazó sin vacilar.
—¿No queda todavía medio año de producción? Cerrar la mina ahora—a corto plazo, ¿adónde irían los mineros a buscar sustento?
—Aunque quede medio año de producción, las Piedras de Azure Celestial ya no podrán producirse. Para la familia Chongxuan, este lugar ya no tiene ningún valor. —El rostro de Hu Shaomeng mostró dificultad, pero prosiguió—. Sin embargo, el Emissario tiene plena autoridad aquí. Lo que decida estará bien.
—Entonces harán lo que yo diga.
—Naturalmente, el Emissario tiene la última palabra. Además, las condiciones aquí son muy duras. Después de que el Emissario termine de investigar las pistas, ¿por qué no volver conmigo a la Villa del Bajo Buey Verde? Así podría yo correspondérmele como anfitrión.
—No es necesario. Para los cultivadores como nosotros, ¿dónde no es un lugar para cultivar?
—El Emissario es verdaderamente un ejemplo para nosotros. Pero... —Hu Shaomeng continuó—: este lugar es remoto, después de todo. Si ocurriera algo en Jiacheng, temo que las noticias no llegaran a la mina a tiempo.
—Pero eso es lo que usted puede hacer por mí, ¿no es así? —Jiang Chen levantó su taza de té con naturalidad—. ¿Por qué no regresa primero a descansar? Y de paso, manténgame informado sobre los movimientos en Jiacheng.
Hu Shaomeng no dejó traslucir nada en su rostro. Solo dijo:
—De acuerdo, de acuerdo. Entonces me despido.
—No lo acompañaré.
Mirando la espalda alejándose de Hu Shaomeng, Jiang Chen se quedó pensativo.
Tan ansioso por que deje la mina, ¿eh?