La gran luz de la hoja pasó, y la niebla se selló de nuevo. Pero el vistazo bastó para helar la sangre.
¿Qué era esta niebla? ¿Por qué caminaban los muertos a mediodía? ¿De dónde habían salido tantos fantasmas? Aunque cada alma de Little Grove se hubiera vuelto vengativa, no podía haber tantos. Llenaban la vista hasta el horizonte.
Todos entendieron la verdad a la vez: Little Grove ya no albergaba vivos. Una de las siete grandes villas del dominio de Maple City había caído.
Fue la voz fría de Wei Feng la que cortó el pánico: «¡Cultivadores de fuego — mantengan un perímetro a cincuenta pasos y tiendan una línea de llamas! ¡Todos los demás: maten a todo fantasma dentro de la línea!»
El fuego era el más básico de los cinco elementos; los cultivadores de fuego no escaseaban. A su orden, las llamas brotaron en un anillo alrededor de la columna. Los sellos del lugarteniente las tejieron en un círculo ininterrumpido.
Los fantasmas fuera del anillo retrocedieron. Los atrapados dentro enloquecieron.
Li Yun envainó su espada llameante a media embestida, llevó las manos a la barbilla y tejió sellos. Dos hojas de fuego florecieron en sus puños. Se hundió en la manada de fantasmas como un par de dragones nadando — una espada para dispersar, dos para destruir.
En el mismo momento, una sola luz de espada recorrió el campo, y los fantasmas se disolvieron por docenas. Cuando la luz se apagó, Jiang Chen estaba allí, hoja baja.
La primera forma asesina del Arte de la Espada del Alba Violeta.
Los demás se quedaron mirando. Este hombre ni siquiera había formado su vórtice del Dao — y sin embargo mataba espíritus con pura maestría de espada, más rápido que cualquiera de ellos.
Jiang Chen se movió, y Zhao Yan se movió con él, su espada un borrón que cortaba un camino entre los muertos. Nunca parecía estudiar, y sin embargo manejaba el Alba Violeta casi tan bien como Jiang Chen.
Solo Du Hu y Ling Chuan se miraron sin saber qué hacer. Su fuerza mortal nada significaba contra lo sobrenatural. Una ráfaga de sangre vital podía destrozar unos cuantos fantasmas — pero contra una marea así, ¿cuánto aguantaría su sangre?
Jiang Chen nunca les había escatimado el arte de la espada. Du Hu simplemente confiaba en sus puños y desdeñaba las hojas. Ling Chuan — quizá cuestión de talento. Había entrenado más duro que nadie, jamás se había quedado atrás, pero la forma asesina no cobraba vida en sus manos. Cada gramo de su fuerza estaba comprado con sudor.
La batalla parecía de un solo lado. Los ojos agudos sabían mejor. Eran fantasmas comunes. Lo que hubiera atraído a tantos a Little Grove guardaría sus horrores verdaderos en reserva — fantasmas feroces, fantasmas pavorosos, tal vez hasta un general fantasma. Esto excedía el poder de una escuadra. Lo sensato era romper contacto y retirarse.
Pero en esta niebla se perdía la dirección. Los fantasmas rodeaban la línea de fuego sin número. Salir sería un milagro.
Wei Feng salió del anillo, y los fantasmas se abalanzaron sobre él, arañando y desgarrando. Su vieja armadura cicatrizada tembló una vez — y los muertos adheridos simplemente se disolvieron.
Sin alegría en el rostro. Volvió a entrar al anillo. «¿Quién de ustedes practica artes de viento? Intenten dispersar esta niebla.»
Miraba a Wang Hao al hablar.
El viento era un elemento raro junto a los cinco básicos, pero Wang Hao era un maestro. Sin vacilar trazó una cuchilla de aire entre los fantasmas, despejando espacio. Luego sus manos se movieron como mariposas entre una docena de sellos. Se llevó las palmas a los labios, índice y medio juntos, los otros tres plegados — un triángulo entre los dedos. Sopló en él.
El aliento pasó por el hueco y prendió fuego. Giró, se hinchó, visible a simple vista, y se estrelló contra la niebla como un dragón furioso rugiendo en el blanco.
Arte del viento — Torbellino de Aliento de Hueso.
No era un viento cualquiera. Era el Viento del Este del Crecimiento Luminoso, uno de los ocho vientos verdaderos — el viento que hace emerger todas las cosas. El arte llegaba en el momento justo para este lugar.
Un arte de este poder, no cualquier cultivador de sexto rango podía dominarlo. Wang Hao lo manejaba antes de abrir siquiera su Puerta del Cielo y la Tierra. No era un talento común.
Gastado el arte, el rostro de Wang Hao se volvió blanco. El esfuerzo pesaba. Se afirmó: «El resto es suyo.»
El torbellino rugiente empujó la niebla ante sí. Por primera vez desde que entraron en Little Grove, la compañía vio con claridad.
Brochetas de espino confitado apoyadas en un muro. Una tienda de arroz junto a una fábrica de salsa de soja. Banderas de taberna ondeando en el viento.
Nada había cambiado — salvo los fantasmas.
Los espíritus dentro del anillo de fuego habían sido barridos, pero fuera seguían pululando y arrastrándose, temiendo las llamas y hambrientos de los vivos.
«¡Maldición!» Un grito dio la alarma. El torbellino rugiente pasó, y en su estela la niebla lejana se cerró de nuevo. Ni siquiera el Torbellino podía limpiar esta niebla.
«Retirémonos mientras podamos.» Li Yun, las dos hojas de fuego aún ardiendo, dio su consejo.
En el hueco que el torbellino había comprado, el camino de vuelta era claro. Sin general fantasma presente, una retirada combativa tenía una oportunidad real de sacar a todos con vida.
Wei Feng se quedó mirando la niebla que avanzaba, sable en mano, ilegible.
Su lugarteniente se puso ansioso. «Señor, esto nos excede. Necesitamos al ejército. Y los lugareños están muertos — no queda nada que salvar. Mejor—»
Wei Feng lo cortó: «Todos los fantasmas que hemos visto son comunes. Ni uno con un ápice de razón. Y hay tantos. Está mal.»
Wang Hao frunció el ceño. «Nadie en el dominio de Maple City estudia artes de criar fantasmas. La Guardia de la Ciudad debería encargarse. Manda el ejército, y la mera aura de matanza dispersará estos espíritus.»
«El clan del agua de Clear River se está agitando. La Guardia ha ido a contenerlos.» Wei Feng soltó una noticia de peso, a regañadientes. «Cuando vuelvan... puede ser tarde.»
Clear River era el gran río que cruzaba todo el condado; el Río del Sauce Verde, a las afueras de Maple City, era uno de sus afluentes. Pero el clan del agua había jurado un pacto con la corte de Zhuang hace mucho. ¿Por qué agitarse ahora?
Jiang Chen le dio vueltas en la mente. «Agitándose», notó — contenido, deliberado. Cualquier cosa que tocara las venas del agua de todo el condado exigía toda la atención del estado. Retirar la Guardia era lo correcto.
Un Demonio Devorador de Corazones apareciendo. El clan del agua de Clear River agitándose. Cien fantasmas a mediodía en Little Grove. Sin conexión en la superficie — y sin embargo una mano invisible los estaba cosiendo juntos.
«Algo anda mal.» Wei Feng negó con la cabeza. Había tomado su decisión. «Todos me siguen. Cargamos hacia adelante. Yo no me detengo, nadie se detiene. El que se quede atrás — que su destino sea suyo.»
Antes de que alguien pudiera objetar, cruzó la línea de fuego, sable en mano, directo al corazón de Little Grove.
Zhao Lang, su lugarteniente, lo siguió sin una palabra. Luego Li Yun, luego Wang Hao. Todos veteranos. No aprobaban la decisión de Wei Feng, pero sabían que dividir la fuerza era peor.
Toda la columna se reformó y avanzó, Wei Feng a la cabeza, perforando las profundidades de la villa.