A grande luz da lâmina passou, e a névoa se selou de novo. Mas o vislumbre bastou para gelar o sangue.
O que era esta névoa? Por que os mortos caminhavam ao meio-dia? De onde tinham saído tantos fantasmas? Mesmo que cada alma de Little Grove tivesse se tornado vingativa, não podia haver tantos. Enchiam a vista até o horizonte.
Todos entenderam a verdade ao mesmo tempo: Little Grove já não abrigava vivos. Uma das sete grandes vilas do domínio de Maple City caíra.
Foi a voz fria de Wei Feng que cortou o pânico: «Cultivadores de fogo — mantenham um perímetro a cinquenta passos e lancem uma linha de chamas! Todos os outros: matem todo fantasma dentro da linha!»
O fogo era o mais básico dos cinco elementos; cultivadores de fogo não faltavam. A sua ordem, as chamas brotaram em um anel ao redor da coluna. Os selos do tenente as teceram em um círculo ininterrupto.
Os fantasmas fora do anel recuaram. Os presos dentro enlouqueceram.
Li Yun embainhou sua espada flamejante no meio do avanço, levou as mãos ao queixo e teceu selos. Duas lâminas de fogo floresceram em seus punhos. Afundou na manada de fantasmas como um par de dragões nadando — uma espada para dispersar, duas para destruir.
No mesmo momento, uma única luz de espada percorreu o campo, e os fantasmas se dissolveram às dúzias. Quando a luz se apagou, Jiang Chen estava ali, lâmina baixa.
A primeira forma assassina da Arte da Espada do Alvorecer Violeta.
Os outros ficaram olhando. Este homem nem sequer tinha formado seu vórtice do Dao — e no entanto matava espíritos com pura maestria de espada, mais rápido que qualquer um deles.
Jiang Chen se moveu, e Zhao Yan se moveu com ele, sua espada um borrão que cortava um caminho entre os mortos. Nunca parecia estudar, e no entanto manejava o Alvorecer Violeta quase tão bem quanto Jiang Chen.
Só Du Hu e Ling Chuan se entreolharam sem saber o que fazer. Sua força mortal nada significava contra o sobrenatural. Uma rajada de sangue vital podia destruir alguns fantasmas — mas contra uma maré assim, quanto aguentaria seu sangue?
Jiang Chen nunca lhes escatimara a arte da espada. Du Hu simplesmente confiava em seus punhos e desdenhava lâminas. Ling Chuan — talvez questão de talento. Treinara mais duro que qualquer um, jamais ficara para trás, mas a forma assassina não ganhava vida em suas mãos. Cada grama de sua força era comprada com suor.
A batalha parecia de um lado só. Olhos aguçados sabiam melhor. Eram fantasmas comuns. O que quer que tivesse atraído tantos para Little Grove guardaria seus horrores verdadeiros em reserva — fantasmas ferozes, fantasmas pavorosos, talvez até um general fantasma. Isso excedia o poder de uma esquadra. O sensato era romper contato e recuar.
Mas naquela névoa se perdia a direção. Os fantasmas cercavam a linha de fogo sem número. Sair seria um milagre.
Wei Feng saiu do anel, e os fantasmas se lançaram sobre ele, arranhando e rasgando. Sua velha armadura cicatrizada tremeu uma vez — e os mortos aderidos simplesmente se dissolveram.
Sem alegria no rosto. Voltou para dentro do anel. «Quem entre vocês pratica artes de vento? Tentem dispersar esta névoa.»
Olhava para Wang Hao ao falar.
O vento era um elemento raro ao lado dos cinco básicos, mas Wang Hao era um mestre. Sem hesitar traçou uma lâmina de ar entre os fantasmas, limpando espaço. Depois suas mãos se moveram como borboletas entre uma dúzia de selos. Levou as palmas aos lábios, indicador e médio juntos, os outros três dobrados — um triângulo entre os dedos. Soprou nele.
O sopro passou pelo vão e pegou fogo. Girou, inchou, visível a olho nu, e se chocou contra a névoa como um dragão furioso rugindo no branco.
Arte do vento — Tufão de Sopro de Osso.
Não era um vento qualquer. Era o Vento do Leste do Crescimento Luminoso, um dos oito ventos verdadeiros — o vento que faz emergir todas as coisas. A arte chegava no momento exato para este lugar.
Uma arte deste poder, não qualquer cultivador de sexto nível dominava. Wang Hao a manejava antes de abrir sequer sua Porta do Céu e da Terra. Não era um talento comum.
Gasta a arte, o rosto de Wang Hao ficou branco. O esforço pesava. Afirmou-se: «O resto é com vocês.»
O tufão rugente empurrou a névoa diante de si. Pela primeira vez desde que entraram em Little Grove, a companhia viu com clareza.
Espetos de espinheiro cristalizado apoiados num muro. Uma loja de arroz ao lado de uma fábrica de molho de soja. Bandeiras de taverna ondulando ao vento.
Nada havia mudado — exceto os fantasmas.
Os espíritos dentro do anel de fogo foram varridos, mas fora dele seguiam pululando e se arrastando, temendo as chamas e famintos pelos vivos.
«Droga!» Um grito deu o alarme. O tufão rugente passou, e em sua esteira a névoa distante se fechou de novo. Nem o Tufão conseguia limpar esta névoa.
«Recuemos enquanto podemos.» Li Yun, as duas lâminas de fogo ainda ardendo, deu seu conselho.
No vão que o tufão comprara, o caminho de volta estava claro. Sem general fantasma presente, uma retirada combativa tinha uma chance real de tirar todos com vida.
Wei Feng ficou olhando a névoa que avançava, sabre em punho, ilegível.
Seu tenente se pôs ansioso. «Senhor, isso nos excede. Precisamos do exército. E os moradores estão mortos — não resta nada para salvar. Melhor—»
Wei Feng o cortou: «Todos os fantasmas que vimos são comuns. Nem um com um átomo de razão. E há tantos. Está errado.»
Wang Hao franziu a testa. «Ninguém no domínio de Maple City estuda artes de criar fantasmas. A Guarda da Cidade deveria cuidar disso. Mande o exército, e a mera aura de matança dispersará esses espíritos.»
«O clã da água de Clear River está se agitando. A Guarda foi contê-los.» Wei Feng soltou uma notícia de peso, a contragosto. «Quando voltarem... pode ser tarde.»
Clear River era o grande rio que cruzava todo o condado; o Rio do Salgueiro Verde, nos arredores de Maple City, era um de seus afluentes. Mas o clã da água jurara um pacto com a corte de Zhuang há muito tempo. Por que se agitar agora?
Jiang Chen remoeu isso na mente. «Se agitando», notou — contido, deliberado. Qualquer coisa que tocasse as veias da água de todo o condado exigia toda a atenção do estado. Recuar a Guarda era o correto.
Um Demônio Devorador de Corações aparecendo. O clã da água de Clear River se agitando. Cem fantasmas ao meio-dia em Little Grove. Sem conexão na superfície — e no entanto uma mão invisível os costurava juntos.
«Algo está errado.» Wei Feng negou com a cabeça. Tomara sua decisão. «Todos me sigam. Atacamos para a frente. Eu não paro, ninguém para. Quem ficar para trás — que seu destino seja seu.»
Antes que alguém pudesse objetar, cruzou a linha de fogo, sabre em punho, direto ao coração de Little Grove.
Zhao Lang, seu tenente, o seguiu sem uma palavra. Depois Li Yun, depois Wang Hao. Todos veteranos. Não aprovavam a decisão de Wei Feng, mas sabiam que dividir a força era pior.
Toda a coluna se reformou e avançou, Wei Feng na dianteira, perfurando as profundezas da vila.