Mientras tanto, fuera de la mina de la familia Hu, Jiang Chen libraba batalla contra la Máscara de Cerdo.
En el calor de la lucha, la Máscara de Cerdo aplastó un silbato de hueso y lo devoró.
Lejos, en una sala lateral del palacio subterráneo.
"¡Máscara de Cerdo! ¿Máscara de Cerdo?"
La mujer que llevaba la Máscara de Conejo gritó varias veces, pero no obtuvo respuesta.
"Esto es malo."
Salió corriendo a toda prisa.
No es que le faltara urgencia. Simplemente, todas las artes y hechicerías estaban prohibidas en este palacio subterráneo, e incluso correr a toda velocidad ya era empujar sus límites al máximo.
Cuando llegó a otra sala lateral, Zhang Yuan —con su máscara de hueso blanco— estaba jugando ajedrez con alguien.
Frente a él se sentaba Lu Yan, el antiguo Segundo Elder del Camino del Hueso Blanco y ahora su único Elder restante, nacido con el Ojo del Submundo.
El Camino del Hueso Blanco había acumulado poder durante siglos, su fuerza creciendo por un tiempo, pero ahora sus filas se habían marchitado.
El vasto palacio subterráneo estaba vacío y desolado.
Una vez, sus seguidores sumaban cientos de miles, con la intención de establecer un reino terrenal del Hueso Blanco.
Ahora, solo quedaban unas cuantas figuras clave.
En el tablero de ajedrez, las piezas no eran negras y blancas, sino una negra y una roja.
En el tablero, las piezas negras de Lu Yan mantenían una ligera ventaja.
Aunque todas las artes estaban prohibidas, una distancia tan corta no habría dejado sin aliento a la Máscara de Conejo. La urgencia en su voz era enteramente por la Máscara de Cerdo. Pero cuánto de eso era genuino — eso era imposible de saber.
"Elder. Señor Mensajero."
Se inclinó ante cada uno, luego informó: "¡La Máscara de Cerdo liberó su estado completo en el Reino de Yang y ha perdido el contacto!"
Aunque mantenía la ventaja en el tablero, Lu Yan no mostraba signo de relajarse. Tomó una pieza y se sumió en profunda contemplación, aparentemente ajeno a las palabras de la Máscara de Conejo.
Fue Zhang Yuan quien giró la cabeza, mirando a la Máscara de Conejo a través de su máscara. "¿Cómo fue su tarea?"
La Máscara de Conejo hizo una pausa. "El marcaje está completo. La semilla ha sido plantada. Esta pérdida de contacto ocurrió porque decidió matar a alguien del Estado de Zhuang en el camino."
Zhang Yuan volvió al tablero y dijo con frialdad: "Siempre que la tarea esté completa, eso es todo lo que importa. Todo lo demás — déjelo hacer como quiera."
Para entonces, Lu Yan ya había colocado su pieza.
Zhang Yuan respondió con una pieza roja, y de pronto preguntó: "¿Quién del Estado de Zhuang?"
"No lo sé. No especificó claramente. Solo dijo que había un pequeño bicho del Estado de Zhuang, y que quería llenar su estómago de paso." La Máscara de Conejo miró con cautela a Zhang Yuan. "Ese pequeño bicho parece ser de la Ciudad de Arce. Por eso la Máscara de Cerdo no pudo contenerse."
El fracaso en la Ciudad de Arce había casi destruido siglos de esfuerzos del Camino del Hueso Blanco.
"Ciudad de Arce..." Zhang Yuan sonrió con un significado vago. "Me hace recordar a Ye Ling. Escuché que encendió el Fuego Solar Verdadero en la Ciudad Irredimible, alcanzó el reino del Recinto Interno, mató a cuatro de mis Máscaras consecutivamente, y resistió al artista marcial Kui Shan. ¡Me pregunto qué tan brillante es ahora la Lanza Extinta!"
Ante sus reflexiones, la Máscara de Conejo no pronunció palabra ni se movió de su lugar.
Zhang Yuan no la miró, simplemente preguntó: "¿Algo más?"
"La Máscara de Cerdo falló al practicar los artes secretos de las Doce Máscaras de Hueso. Liberar su estado completo lo hace perder la razón. Un lugar pequeño como Jiacheng — no puedo imaginar quién podría llevarlo tan lejos. Me temo que está... en peligro."
Zhang Yuan colocó una pieza con calma. "¿Sabes por qué, cuando el Elder y yo jugamos ajedrez, las piezas son negras y rojas?"
Dijo: "Antes de que llegara la Era del Hueso Blanco, nosotros — algunos fuimos condenados a nunca ver la luz del día, otros nunca pudieron lavar la mancha de sangre."
"Yo... entiendo." La Máscara de Conejo no dijo más, se inclinó y se retiró.
En la vasta sala lateral, solo quedaron Zhang Yuan y Lu Yan, enfrentados al otro lado del tablero.
Las piezas negras y rojas libraban su guerra interminable.
El tiempo pasó — imposible decir cuánto. Las columnas de lámparas de la sala no indicaban el paso del tiempo.
Lu Yan habló de pronto: "La Máscara de Cerdo ha muerto."
Su tono era plano.
Poseía el Ojo del Submundo, que veía a través de los límites del Yin y el Yang. Que pudiera sentir la muerte de un miembro del Camino del Hueso Blanco a miles de kilómetros de distancia no era nada sorprendente.
Zhang Yuan no mostró la menor ondulación de emoción. "Alguien necesita vigilar Jiacheng. Enviaré a la Máscara de Serpiente."
"Me da curiosidad — ¿qué sobreviviente de la Ciudad de Arce tiene poder de combate por encima del reino del Dragón Ascendente, suficiente para matar a la Máscara de Cerdo? Pasaste tanto tiempo en la Ciudad de Arce. ¿No puedes pensar en quién podría ser?"
"La Máscara de Cerdo tenía fuerza impresionante en papel. Pero porque su espíritu estaba dominado por la ira, su verdadero poder de combate nunca podía desatarse por completo. Se ubicaba entre los mejores de las Doce Máscaras de Hueso en fuerza bruta, pero era más fácil de matar que cualquiera de los demás." Zhang Yuan negó con la cabeza. "Muerto es muerto. No vale la pena detenerse."
Si supiera que la persona era Jiang Chen — si supiera que Jiang Chen había entablado un asalto directo, enfrentando fuerza con fuerza — probablemente no habría dicho eso.
Lu Yan cambió de tema: "Desde la Ciudad de Arce, la Máscara de Serpiente se ha acercado a la Doncella Sagrada. Si la envías al lugar donde murió la Máscara de Cerdo, y ella también muere, ten cuidado con los pensamientos de la Doncella Sagrada."
"Una Doncella Sagrada que es extraña para el Soberano Sagrado — ¿sigue siendo Doncella Sagrada?" Zhang Yuan dijo. "Solo necesito tener cuidado con los pensamientos del Soberano Sagrado."
Lu Yan miró a Zhang Yuan con aquellos ojos que solo mostraban blanco. "Y el Soberano Sagrado... parece no tener pensamientos en absoluto."
"Entonces no tengo nada de qué preocuparme."
Zhang Yuan tomó una pieza. "Hablando del Soberano Sagrado — ¿algún cambio?"
Lu Yan negó con la cabeza. "Sigue sentado allí."
"Ja." Zhang Yuan rio. "En este palacio subterráneo, el Soberano Sagrado, el Elder y el Mensajero están todos aquí en este momento. Me gustaría ver quién del Estado de Zhuang podría encontrar el camino hasta aquí."
Presionó la pieza roja hacia abajo. "¡Degollando al Gran Dragón!"
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El patio de la familia Hu ardió en llamas devoradoras.
Su inmensa fortuna fue reclamada por el clan Chongxuan. Dos cadáveres fueron reducidos a cenizas junto con las llamas.
La muerte de Hu Shaomeng naturalmente tendría repercusiones significativas. Pero había conspirado contra la familia Chongxuan, y sus numerosos actos atroces estaban respaldados por pruebas irrefutables.
Jiang Chen no tenía necesidad de mostrar su rostro. Si el Reino de Yang o la Sea-Fishing Pavilion tenían preguntas, el clan Chongxuan se encargaría de las negociaciones.
En realidad, si la familia Xi de Jiacheng hacía oídos sordos, las altas esferas del Reino de Yang estaban más que felices de hacer lo mismo.
Jiang Chen cortó la cabeza de Hu Shaomeng y la llevó de vuelta a la mina.
Zhu Biqiong esperaba afuera de la puerta de la mina.
Ninguno habló. Jiang Chen le entregó la cabeza directamente, junto con el pequeño estuche bordado con el carácter "Su."
Zhu Biqiong miró la cabeza de Hu Shaomeng una vez, luego la lanzó lejos.
La cabeza rodó varias veces por el suelo antes de detenerse — su rostro miraba hacia la puerta.
Agarró el pequeño estuche, acariciando su superficie con delicadeza.
"Mi hermana lo bordó," murmuró. "Yo también tengo uno."
"Lo encontré en Hu Shaomeng. Solo había Piedras de Origen del Dao dentro — me las llevé."
Zhu Biqiong hizo un suave sonido de asentimiento.
Que Hu Shaomeng hubiera conservado una reliquia de Zhu Suyao — lo que sentía al respecto era difícil de descifrar.
En ese momento, tres perros mantenidos en la mina salieron corriendo de repente.
Dos negros y uno amarillo, el amarillo iba en cabeza.
Quizás detectando el olor de la sangre, rodearon la cabeza de Hu Shaomeng, oliendo hacia abajo.
Jiang Chen se movió, interponiéndose entre ellos y la cabeza, alejándolos con la vaina de su espada.
El perro amarillo salió volando en un destello, pero los dos perros negros no tuvieron miedo. En cambio, lo miraron fijamente, gruñendo bajo en advertencia.
"Los viejos del Pueblo del Arroyo Fénix solían decir que los perros que comen carne humana enloquecen. Así que no importa cuánto odies a alguien, nunca dejes que los perros los coman," explicó Jiang Chen.
"Pueblo del Arroyo Fénix?" Zhu Suyao murmuró, luego dijo: "Me temo que ya es demasiado tarde. Ya han comido un poco."
Lo miró. "Los dedos que cortaste. Y los restos de ese hombre gordo..."
Justo entonces, Xiao Xiao salió.
Jiang Chen frunció el ceño al verla. "Te dije que arreglaras el aftermath. Ni siquiera deshiciste de los cuerpos?"
"No la culpes. Yo le dije que no los enterrara. No creo que merezcan ser depositados en tierra — que los perros los coman es exactamente lo correcto." Zhu Suyao se interpuso rápidamente.
Xiao Xiao bajó la cabeza, sin palabras.
Un destello de luz fría — y los dos perros negros que aún gruñían yacían muertos en el suelo.
Jiang Chen mató a los dos perros negros, luego llamó a Xiang Qian, que estaba más adentro en la mina: "Mata a ese amarillo también."
El perro amarillo ya había entrado en la mina y estaba jugoteando alrededor de la gente.
Sin una palabra, Xiang Qian lo aplastó muerte.
Antes de hoy, podría haber dudado ante las órdenes de Jiang Chen. Pero después de todo — especialmente después de que Jiang Chen diera su palabra y regresara inmediatamente con la cabeza cortada — si Jiang Chen le decía que fuera al este, no iría al oeste.
El viejo Hu Root, viendo desde lejos, no pudo evitar lamentarse: "Lo crié tanto tiempo — era un perro guardián, ¡Señor!"
Jiang Chen no prestó atención.
Fue Zhu Biqiong quien habló: "Crees mucho en estas cosas."
"Los que comen carne humana merecen morir."
Jiang Chen dijo: "Ya sea hombre o perro."