El clan Tian del Gran Ze era también una familia noble de primer rango del Reino de Qi.
Pero esto era el ejército, y era el ejército bajo el mando de Chongxuan Chuliang.
En el ejército no importa el linaje, y Chongxuan Chuliang no era precisamente un hombre que se preocupara por los orígenes de nadie.
Tian Antai tenía muy claro que si Chongxuan Chuliang quería matarlo, ni siquiera tendría la oportunidad de resistir. Y mucho menos habría alguien que saliera en su defensa.
En ese momento estaba consumido por el arrepentimiento; deseaba poder cortarse la propia lengua.
Era cierto que siempre se había apoyado en el prestigio del clan Tian, acostumbrado a alardear en los días ordinarios, convencido de que un par de palabras imprudentes no traerían consecuencias. ¡Pero se había olvidado de quién era ese campamento militar y de qué clase de hombre era el gran comandante que tenía delante!
¡Ese era el Carnicero!
Chongxuan Chuliang permaneció en silencio, esperando a que el cuerpo entero de Tian Antai comenzara a temblar antes de hablar. «¿Qué clase de hombre creéis que es Yang Jiande?»
«Después de tantos años ocultando su luz, cediendo en todo, ¿de verdad creéis que es un tigre al que le arrancaron los colmillos?»
«¡En aquel entonces, en el Valle de la Luna Inclinada, fue un hombre que casi plantó su bandera de batalla y apostó la vida contra este comandante!»
Los generales de la tienda intercambiaron miradas. Ninguno había imaginado que Yang Jiande había llegado a ser tan temerario como para plantar bandera contra el Carnicero.
«¿Y ahora queréis que este comandante vaya a Yangting a aceptar su rendición? ¿Cómo? ¿Solo, o con todo el ejército? Si movilizo el ejército y penetro profundamente en el Reino de Yang, sitiendo la ciudad de Zhaoheng, entonces ¿qué diferencia habría entre que se rindieran o no? Si tú no confías en ellos, ¿con qué te van a convencer ellos de confiar en ti? Y además, un ejército que se adentra solo en territorio Yang, sin hablar de la plaga venenosa, ¿no teme que le cierren el saco por detrás?»
«¿O acaso este comandante debe presentarse como un héroe solitario, lucir su valentía con una sola espada?» Chongxuan Chuliang soltó una risa fría. «Si este comandante fuera tan avaro de gloria como para ir solo, ¡Yang Jiande se atrevería a cercarme y matarme en el acto! La valentía es valentía, pero la pérdida de la vida también es real.»
«Tian Antai.» Chongxuan Chuliang se inclinó hacia adelante desde su asiento de comandante. «¿Acaso el clan Tian desea matarme?»
«¡Jamás! ¡Jamás! ¡No existe tal intención!» Tian Antai estaba tan aterrado que sus palabras se habían vuelto incoherentes. Solo podía prosternarse desesperadamente, golpeando el suelo con la cabeza una y otra vez, produciendo un sonido seco y hueco.
El clan Tian había estado en la cresta de la ola en los últimos años. Chongxuan Chuliang iba a decir algo más, a darles otra lección, pero de pronto se detuvo.
Se puso en pie de un salto y salió de la tienda de mando en un solo paso, mirando hacia la distancia, y dijo con voz fría: «Ya ha llegado.»
Fueron palabras breves y cortantes, como un cuchillo asesino saliendo de su vaina. En un instante, el ímpetu asesino floreció.
Los guardias personales fuera de la tienda siguieron su mirada y determinaron la dirección: apuntaba hacia la Comarca de la Cola Roja, en el Reino de Yang.
……
……
La Comarca de la Cola Roja.
Sobre el yermo donde había muerto la Máscara de Serpiente, ondas se extendieron de repente por el aire.
Un hueso blanco tras otro perforaba el vacío, entrelazándose y engarzándose, formando con rapidez los esqueletos de dos dragones de crecida. Se movían como si estuvieran vivos, y en sus cuencas vacías se encendieron de pronto llamas del alma.
Los dos dragones de hueso exhibían colmillos y garras, mordiendo cada uno la cola del otro, formando un círculo.
Dentro del círculo, una luz fantasmal giraba, llevando vagamente hacia algún espacio misterioso.
Luego, de aquella luz fantasmal, salió un hombre joven vestido con una túnica taoísta de cáñamo.
Era difícil decir si el rostro de aquel hombre era hermoso o feo.
Simplemente estaba allí de pie, y era como si se hubiera convertido en el centro de todo este cielo y esta tierra. Semejante presencia arrolladora hacía que uno pasara por alto, sin darse cuenta, sus rasgos.
Solo sus ojos eran imposibles de evitar: uno era indiferente y despiadado; el otro, sereno y de una profundidad insondable.
Tras salir de la luz fantasmal, lanzó una mirada distraída al suelo, sin expresión alguna. Era el lugar exacto donde había perecido la Máscara de Serpiente.
A sus espaldas, Lu Yan, la Máscara de Dragón, la Máscara de Mono y la Máscara de Conejo fueron saliendo de la luz fantasmal, uno tras otro.
Cuando Zhang Yuan mató a Wei Feng y a Shen Nanqi en la Ciudad del Arce, también abrió una vez una Puerta de Huesos Blancos. Pero aquella puerta y esta Puerta de Huesos Blancos, enmarcada entre dos dragones de hueso entrelazados, eran existencias de niveles completamente distintos.
Aquella puerta de entonces canalizaba el qi del inframundo, disponiendo un campo de batalla para amplificar el poder de sus artes del Dao.
Pero esta Puerta de Huesos Blancos, abierta personalmente por el Soberano Sagrado del Camino del Hueso, tomaba prestado el camino del inframundo para atravesar decenas de miles de li, pasando directamente desde el Palacio Subterráneo de Huesos Blancos hasta el territorio de Yang.
Su principio se asemejaba al Arte de Evasión de Hueso, pero era inconmensurablemente más exquisito.
Y su señal, por supuesto, era la campana de la plaga que se había hecho añicos y esparcido sobre este mismo suelo.
«Id», dijo el Soberano Sagrado del Camino del Hueso con una voz inexpresiva y monótona. «Con todo lo que podáis, sembrad el caos. Ganad tiempo para que Nosotros refinemos el avatar de la plaga.»
Todos hicieron el mismo gesto a la vez —plegando el dedo anular y el meñique, formando un triángulo sobre el pecho con el pulgar, el índice y el corazón— y recitaron suavemente: «En el fondo del Río del Olvido, en el abismo del Más Allá. ¡El dios venerado regresa al mundo, su luz de vela ilumina a los hombres!»
Terminado el cántico, Lu Yan soltó una risita extraña y chillona, y fue el primero en marcharse.
Pero la Máscara de Dragón miró hacia la Máscara de Conejo. «¿Dónde murió la Máscara de Cerdo?»
Zhang Yuan no estaba presente. La Máscara de Conejo, encogido, respondió: «Creo... creo que fue en el territorio de la Ciudad Jia.»
«¿Creo?»
«Fue definitivamente en la Ciudad Jia.» La Máscara de Conejo tragó saliva para calmar los nervios.
Como el más fuerte de facto de las Doce Máscaras de Hueso, la Máscara de Dragón rara vez se dejaba ver, pero ningún portador de máscara podía librase de su temor hacia él.
Más aún cuando el colectivo conocido como las Doce Máscaras de Hueso del Camino del Hueso hacía tiempo que estaba dividido en facciones: la Máscara de Conejo ya pertenecía a la facción de Zhang Yuan, y por ello mostraba aún más miedo ante la Máscara de Dragón.
La Máscara de Dragón dijo sin más: «Guíanos.»
Luego ordenó a la Máscara de Mono: «Tú también vienes.»
La Máscara de Conejo no se atrevió a negarse. La Máscara de Mono solo se encogió de hombros, con aire de total indiferencia.
De principio a fin, el Soberano Sagrado del Camino del Hueso no interfirió en sus movimientos, dejándolos decidir por sí mismos adónde ir y qué hacer.
Solo cuando aquellos hombres se hubieron marchado, dirigió la palabra a la Puerta de Huesos Blancos suspendida en el aire, con voz indiferente: «Mensajero, vigila el Palacio Subterráneo. No te alejes de tu puesto sin permiso. Estate listo en todo momento para recibirnos.»
Desde el otro lado de la Puerta de Huesos Blancos llegó la voz de Zhang Yuan, sumamente respetuosa: «Obedecemos la orden sagrada.»
Dejar a Zhang Yuan —quien había planeado la plaga y elegido el emplazamiento— en el Palacio Subterráneo de Huesos Blancos mientras sacaba al Anciano Lu Yan no se debía a que el Soberano Sagrado del Camino del Hueso desconfiara de sus seguidores. Era simplemente la cautela instintiva de quien está por encima, un sencillo contrapeso.
Tras dar sus órdenes, el Soberano Sagrado alzó la cabeza y lanzó una mirada al cielo.
La luz del día era esplendorosa, y lo hizo entrecerrar levemente los ojos.
Había previsto los peligros de este viaje. No le importaban.
En cualquier época, desatar una plaga que asola una nación entera es hacerse enemigo del mundo.
Este cuerpo era útil. Era sumamente útil. Solo había un pequeño problema que resolver. Y se resolvería muy pronto.
Por ello, correr un pequeño riesgo valía mucho la pena.
Empezó a andar, moviéndose como un hombre que lleva demasiado tiempo sin volver a casa, lleno de añoranza.
Humillante era decirlo, pero aunque llevaba ya mucho tiempo descendido en el cuerpo del Hijo del Dao, había salido muy pocas veces del Palacio Subterráneo de Huesos Blancos.
El Emperador Zhuang y Du Ruhui nunca habían cesado en su persecución del Camino del Hueso, y Él había tenido que ocultar hasta su propia existencia. ¡Verdaderamente, sobrevivir arrastrándose!
Menos mal que estaba a punto de resolverse. En adelante ya no sería necesario.
Esta nación: su aura nacional ya se había dispersado, los corazones de su pueblo ya estaban sumidos en el caos.
Él podía sentir el qi de la plaga moviéndose y deambulando por todas partes, transportado de portador en portador.
El qi de la plaga devoraría a los vivos, y la muerte misma, a su vez, fortalecería la plaga.
Caminaba, y con cada inhalación se sentía profundamente satisfecho.
El cuerpo se adaptaba poco a poco; se estaba refundiendo, gota a gota. El alma que había estado disputándole el control todo ese tiempo, el alma que nunca se había rendido, por fin había comenzado a ceder.
Lástima solamente... que las cosas no fueran del todo perfectas.
Recordó al joven que había visto aquel día a través del fragmento de la campana de la plaga. Lástima que en aquel momento su poder aún se estaba congregando a través del vacío, y el joven había huido lejos sin tan siquiera mirar atrás.
«Mocoso detestable...», pensó con frialdad.
Pero en su corazón no había en verdad resentimiento ni nada parecido.
En el largo río de la vida, aquello no era más que una bagatela, algo nimio.