O clã Tian do Grande Ze era também uma família nobre de primeiro escalão do Reino de Qi.
Mas aquele era o exército, e era o exército sob o comando de Chongxuan Chuliang.
No exército não se discute origem, e Chongxuan Chuliang certamente não era homem que se importasse com o berço de alguém.
Tian Antai sabia muito bem: se Chongxuan Chuliang quisesse matá-lo, ele nem teria chance de resistir. E muito menos haveria alguém para defendê-lo.
Naquele momento, estava consumido pelo arrependimento; chegava a desejar cortar a própria língua.
É verdade que sempre se apoiara no prestígio do clã Tian, acostumado a ostentar nos dias comuns, convencido de que umas poucas palavras descuidadas não trariam consequências. Mas esquecera-se de que acampamento era aquele, e de que tipo de homem era o grande comandante diante dele!
Aquele era o Carniceiro!
Chongxuan Chuliang permaneceu em silêncio, esperando até que o corpo inteiro de Tian Antai começasse a tremer antes de falar. «Que tipo de homem vocês acham que é Yang Jiande?»
«Depois de tantos anos escondendo a própria luz, cedendo em tudo, vocês de fato o consideram um tigre que teve os dentes arrancados?»
«Naquela época, no Vale da Lua Inclinada, ele era um homem que quase fincou sua bandeira de batalha e apostou a vida contra este comandante!»
Os generais na tenda trocaram olhares. Ninguém imaginara que Yang Jiande já fora tão imprudente a ponto de fincar bandeira contra o Carniceiro.
«E agora querem que este comandante vá a Yangting aceitar a rendição deles. Como? Sozinho, ou com todo o exército? Se eu mobilizar o exército e penetrar fundo no Reino de Yang, sitiando a cidade de Zhaoheng, então que diferença faz se eles se rendem ou não? Se você não confia neles, com que eles vão confiar em você? E mais: um exército que mergulha sozinho em território Yang, sem falar no veneno da peste, não tême que fechem o saco às suas costas?»
«Ou este comandante deveria ir como herói solitário, exibir sua bravura com uma única lâmina?» Chongxuan Chuliang soltou uma risada fria. «Se este comandante fosse ganancioso por glória e ousasse ir sozinho, Yang Jiande ousaria me cercar e matar ali mesmo! Bravura é bravura, mas perder a vida também é real.»
«Tian Antai.» Chongxuan Chuliang inclinou-se para a frente do assento de comandante. «Por acaso, o clã Tian deseja matar-me?»
«Jamais! Jamais! Nunca houve tal intenção!» Tian Antai estava tão apavorado que suas palavras se haviam dissolvido em incoerência. Só conseguia bater a testa desesperadamente, o rosto golpeando o chão com sonoros tamba-tambas.
O clã Tian andava no auge nos últimos anos. Chongxuan Chuliang ia dizer mais alguma coisa, dar-lhes mais uma lição, mas de repente parou.
Levantou-se e saiu da tenda de comando num único passo, olhando para a distância, e disse com voz fria: «Chegou.»
Foram palavras curtas e cortantes, como uma lâmina assassina deixando a bainha. Num instante, a intenção assassina floresceu.
Os guardas pessoais do lado de fora da tenda seguiram seu olhar e determinaram a direção: apontava para o Condado da Cauda Vermelha, no Reino de Yang.
……
……
O Condado da Cauda Vermelha.
Sobre o ermo onde a Máscara de Serpente morrera, ondulações espalharam-se de repente pelo ar.
Osso branco após osso branco brotavam do vazio, entrelaçando-se e enganchando-se, formando rapidamente os esqueletos de dois dragões-rio. Moviam-se como se estivessem vivos, e em suas órbitas vazias chamas do alma acenderam-se de repente.
Os dois dragões de osso exibiam presas e garras, cada um mordendo a cauda do outro, formando um círculo.
Dentro do círculo, uma luz espectral girava, levando vagamente a algum espaço misterioso.
Então, daquela luz espectral, saiu um homem jovem vestido com uma túnica taoísta de linho cru.
Era difícil dizer se o rosto daquele homem era bonito ou feio.
Ele simplesmente estava ali de pé, e era como se tivesse se tornado o centro de todo este céu e desta terra. Presença tão avassaladora fazia que se esquecesse, sem perceber, sua aparência.
Só seus olhos eram impossíveis de evitar: um era indiferente e impiedoso; o outro, sereno e de profundidade insondável.
Depois de sair da luz espectral, lançou um olhar distraído ao chão, com o rosto inexpressivo. Era exatamente o lugar onde a Máscara de Serpente perecera.
Atrás dele, Lu Yan, a Máscara de Dragão, a Máscara de Macaco e a Máscara de Coelho foram saindo da luz espectral, um após o outro.
Quando Zhang Yuan matou Wei Feng e Shen Nanqi na Cidade do Bordo, ele também abriu uma vez um Portão dos Ossos Brancos. Mas aquele portão e este Portão dos Ossos Brancos, emoldurado entre dois dragões de osso enganchados, eram existências de níveis completamente diferentes.
Aquele portão, à época, canalizava o qi do submundo, preparando um campo de batalha para amplificar o poder de suas artes do Dao.
Mas este Portão dos Ossos Brancos, aberto pessoalmente pelo Soberano Sagrado do Caminho do Osso, tomava emprestado o caminho do submundo para perfurar dezenas de milhares de li, passando diretamente do Palácio Subterrâneo dos Ossos Brancos até o território de Yang.
Seu princípio assemelhava-se à Arte de Fuga do Osso, mas era infinitamente mais requintado.
E sua marca, naturalmente, era o sino da peste que se despedaçara e espalhara neste mesmo chão.
«Vão», disse o Soberano Sagrado do Caminho do Osso com voz monótona e desprovida de tom. «Com tudo o que puderem, semeiem o caos. Ganhem tempo para que Nós refinemos o avatar da peste.»
Todos fizeram o mesmo gesto ao mesmo tempo — dobrando o dedo anelar e o mínimo, formando um triângulo sobre o peito com o polegar, o indicador e o médio — e recitaram baixinho: «No fundo do Rio do Esquecimento, no abismo do Além. O deus venerado retorna ao mundo, sua luz de vela ilumina os homens!»
Terminado o cântico, Lu Yan soltou uma gargalhada estranha e estridente, e foi o primeiro a partir.
Mas a Máscara de Dragão olhou para a Máscara de Coelho. «Onde a Máscara de Porco morreu?»
Zhang Yuan não estava presente. A Máscara de Coelho, encolhido, respondeu: «Acho... acho que foi no território da Cidade Jia.»
«Acho?»
«Foi definitivamente na Cidade Jia.» A Máscara de Coelho engoliu em seco para aliviar a tensão.
Como o mais forte de fato das Doze Máscaras de Osso, a Máscara de Dragão raramente aparecia, mas nenhum portador de máscara conseguia escapar do temor que sentia por ele.
Ainda mais porque o coletivo conhecido como as Doze Máscaras de Osso do Caminho do Osso já se dividira em facções há muito tempo — a Máscara de Coelho já pertencia à facção de Zhang Yuan, e por isso exibia ainda mais medo diante da Máscara de Dragão.
A Máscara de Dragão disse secamente: «Vá na frente.»
Depois ordenou à Máscara de Macaco: «Você também vem.»
A Máscara de Coelho não ousou recusar. A Máscara de Macaco apenas deu de ombros, com ar de total indiferença.
Do começo ao fim, o Soberano Sagrado do Caminho do Osso não interferiu nos movimentos deles, deixando que decidissem por si mesmos aonde ir e o que fazer.
Só depois que aqueles homens partiram é que ele falou ao Portão dos Ossos Brancos suspenso no ar, com voz indiferente: «Mensageiro, vigie o Palácio Subterrâneo. Não deixe seu posto sem autorização. Esteja pronto a todo momento para nos receber.»
Do outro lado do Portão dos Ossos Brancos veio a voz de Zhang Yuan, extremamente respeitosa: «Obedecemos à ordem sagrada.»
Deixar Zhang Yuan — quem planejara a peste e escolhera o local — no Palácio Subterrâneo dos Ossos Brancos enquanto tirava o Ancião Lu Yan não se devia a que o Soberano Sagrado do Caminho do Osso desconfiasse de seus seguidores. Era simplesmente a cautela instintiva de quem governa, um contrapeso simples.
Depois de dar as ordens, o Soberano Sagrado ergueu a cabeça e lançou um olhar ao céu.
A luz do dia era esplendorosa, e fez que Ele apertasse levemente os olhos.
Ele havia previsto os perigos desta jornada. Não se importava.
Em qualquer época, desencadear uma peste que devasta uma nação inteira é tornar-se inimigo do mundo.
Este corpo era útil. Era extremamente útil. Havia apenas um pequeno problema que precisava ser resolvido. E seria resolvido em breve.
Por isso, correr um pequeno risco valia muito a pena.
Ele pôs-se a andar, movendo-se como um homem que há muito não volta para casa, cheio de saudade.
Humilhante era admitir, mas embora já houvesse muito tempo descera no corpo do Filho do Dao, saíra pouquíssimas vezes do Palácio Subterrâneo dos Ossos Brancos.
O Imperador Zhuang e Du Ruhui jamais cessaram sua perseguição ao Caminho do Osso, e Ele teve de esconder até a própria existência. Verdadeiramente, sobrevivendo rastejando!
Menos mal que estava prestes a se resolver. Daí em diante, não seria mais preciso.
Esta nação: sua aura nacional já se dispersara, os corações de seu povo já estavam em turbulência.
Ele conseguia sentir o qi da peste movendo-se e vagando por toda parte, carregado de portador em portador.
O qi da peste devoraria os vivos, e a própria morte, por sua vez, fortaleceria a peste.
Ele caminhava, e a cada respiração sentia-se profundamente satisfeito.
O corpo adaptava-se aos poucos; recompunha-se, gota a gota. A alma que disputava com Ele o controle o tempo todo, a alma que jamais desistira, finalmente começara a ceder.
Lástima apenas... que as coisas não fossem perfeitamente redondas.
Lembrou-se do jovem que vira naquele dia através do fragmento do sino da peste. Lástima que, naquele momento, seu poder ainda se condensava através do vazio, e o jovem fugira para longe sem sequer olhar para trás.
«Maldito garoto...», pensou Ele, com frieza.
Mas em seu coração, na verdade, não havia ressentimento nem coisa alguma parecida.
No longo rio da vida, aquilo era um incidente trivial, desprezível.