Como cada día anterior, Jiang Chen terminó su cultivo de canalización, y luego guió el Dao esencia recién nacido a su posición dentro de su Palacio Celestial, un paso más cerca de su base.
Cuando terminó el cultivo, no descansó. Se sentó en el escritorio a la luz de la lámpara y comenzó a copiar la Escritura Dao Violeta Suprema.
Solo los dos hermanos vivían allí, en la sala principal, así que la habitación sur se había convertido en un estudio.
Los hermanos mayores le habían advertido hacía tiempo lo frío que podía ser Xiao Cara de Hierro, así que Jiang Chen copiaba con la espalda recta y el máximo cuidado. Cada lección perdida era una pérdida real — las clases de artes importaban demasiado. Así que copiaba tan rápido como podía sin cometer errores.
Hasta que —
"Hermano, ¿qué estás haciendo?"
Jiang An'an se había deslizado en el estudio sin hacer ruido, sus grandes ojos negros llenos de curiosidad.
"..." Jiang Chen dijo: "Practicando mi caligrafía."
"¿Por qué practicar caligrafía de repente?"
Jiang Chen dijo gravemente: "Hay un dicho — la escritura revela al hombre. Lee la mano de un hombre, conoce su honestidad. Los maestros enseñaron esto, ¿no? La caligrafía es importante, An'an. Deberías practicar más también."
"¿Cuánto tardará..."
"...Un buen rato." Jiang Chen dijo: "Tú vete a dormir primero esta noche."
"Oh..."
"¿Qué pasa? ¿Algo en mente?"
"No... nada..."
Se giró y salió del estudio, suspirando como una pequeña adulta.
Viejo estúpido. Me hizo copiar tantas palabras. Ahora el estudio está ocupado — ¿dónde se supone que voy a copiar yo?
No era que el estudio no pudiera albergar a ambos. Era que no quería que su hermano supiera que la habían castigado a copiar.
Pensó un momento, arrastró un taburete pequeño al dormitorio, extendió papel y pincel, y se agachó frente al taburete para copiar.
"Cielo y tierra, oscuro y amarillo; el cosmos vasto, inundación y desecho; el sol y la luna menguan y crecen; las estrellas cuelgan, alineadas en filas..."
Miró de reojo el estudio. La lámpara seguía encendida. Mmm. Sigue copiando.
* * *
La luna estaba en su cenit. Jiang Chen se frotó la muñeca, sopló la tinta para secarla, apagó la lámpara y regresó al dormitorio. Incluso con su fuerza y velocidad, no estaba ni cerca de cien copias — pero esta noche había algo más importante.
Esta noche era el decimoquinto del noveno mes. Día de desafío en el Reino Etéreo.
An'an ya estaba dormida. Le arropó la manta, y luego se acostó en su propia cama.
La marca de luna plateada en su palma se iluminó y se calentó. Cerró los ojos, y su espíritu entró en el Reino Etéreo.
El guion del reloj de sol había cambiado: [El maestro del Altar de Jade ha anunciado un desafío. Comienza en un cuarto de hora.]
¡El maestro del Altar de Jade finalmente había decidido desafiar!
Jiang Chen sintió urgencia — y un extraño alivio, como una bota que por fin cae.
El mes pasado, el decimoquinto del octavo mes, el maestro del Altar de Jade se había abstenido otra vez. La sombra de Zhuo Lie había pesado mucho sobre el hombre. Pero también significaba que esta vez, tras tantas abstenciones, el retador vendría por sangre.
Jiang Chen no hizo nada extra. Vació su mente y esperó.
Cuando el reloj de sol cambió, una plataforma de jade redonda se alzó bajo él y lo llevó hacia arriba, fuera de las Ruinas Dongzhen, hacia el ardiente río de estrellas.
La plataforma era sencilla, sin adornos, pero un aliento antiguo fluía de ella. Su superficie estaba marcada — marcas de cuchilla, cortes de espada, quemaduras, chamuscaduras — más allá de contar, y pesada con la sensación de matanza.
Esta era su Plataforma de Duelo de Espadas. Desde que obtuvo la Llave del Vacío y entró en el Reino Etéreo, nunca la había usado. Primero, porque sabía que su fuerza solo lograría que lo masacraran. Segundo... cada invocación de la plataforma costaba diez Méritos.
La plataforma no producía ingresos más allá del rendimiento natural de la Tierra Bendita, así que Jiang Chen atesoraba su Mérito — especialmente tras probar el poder del Arte de la Espada Alba Violeta, sabía lo precioso que era el Mérito.
Pronto pudo ver, desde lo profundo de las estrellas, otra plataforma volando hacia él, idéntica en forma. Una figura en túnicas negras estaba sobre ella, túnicas ondeando. Las dos plataformas aceleraron a través del vacío y chocaron.
Dos plataformas pequeñas se fusionaron en una grande. Jiang Chen y su oponente estaban en extremos opuestos. La plataforma unida no era diferente, solo más grande — cien pasos de ancho. Esta, sabía Jiang Chen, era la verdadera arena.
Por las reglas especiales del Reino Etéreo, Jiang Chen no podía ver el rostro de su oponente. Pero oyó su voz.
"¡Desde que me aplastaste la última vez, he preparado esta batalla durante medio año!" dijo el maestro del Altar de Jade. "¡Por fin he dominado un movimiento remanente de las antiguas Nueve Espadas del Caballero! ¡Le ruego que lo pruebe!"
¿Las Nueve Espadas del Caballero? Sonaba muy fuerte. ¿Un discípulo confuciano?
Incluso mientras lo pensaba, Jiang Chen ya estaba circulando su esencia verdadera, listo. La esencia gastada en el Reino Etéreo no era real, así que podía volcar todo en la pelea. El Arte de la Espada Alba Violeta era un canon de espada extraordinario; solo con esencia completa detrás mostraba su verdadero poder.
Ahora mostraría el estado más fuerte que nunca había mostrado a nadie.
"¡El movimiento del Cielo es fuerte; por tanto el caballero se esfuerza sin cesar!"
Jiang Chen oyó al maestro del Altar de Jade recitar esto suavemente.
Entonces vio una espada. Una espada sencilla y sin nada notable. Simplemente avanzó — y avanzó. Se alzó una montaña ante ella; atravesó la montaña. Un río se cruzó en el camino; partió el río. El cielo era amplio y sin límites adelante; ¡apuntó al cielo!
No se doblaría. No se detendría.
¡Partió piedra, taló bosque, mató demonios, castigó el mal... golpeó todo lo que se interponía en su camino, fuera lo que fuera!
Jiang Chen todavía sostenía su espada. El Dao esencia en su Palacio Celestial hervía y se agitaba; el movimiento mortal del Arte de la Espada Alba Violeta era casi instinto ya. Pero esa espada ya había atravesado su corazón.
Estaba muerto.
El maestro del Altar de Jade miró fijamente la plataforma de repente vacía, aturdido. Tenía gran fe en las Nueve Espadas, perdidas en la historia — pero también recordaba lo fuerte que era su oponente.
Esta batalla había sido una paliza. Un barrido.
Había ganado.
El maestro del Altar de Jade — no, ahora el maestro de las Ruinas Dongzhen, nuevo señor de la vigésimo tercera Tierra Bendita — estaba en la plataforma, el corazón palpitante.
Jiang Chen, caído al Altar de Jade, ya había aceptado la derrota.
Por las reglas de rendición de las treinta y seis Tierras Benditas superiores — cada paso arriba cien Méritos — este mes cosecharía solo 1.750 Méritos. Cien menos.
Las Tierras Benditas del Reino Etéreo eran solo nombres; no tenían nada que ver con las tierras verdaderas del mundo vivo. Así que la caída de las Ruinas Dongzhen al Altar de Jade no cambiaba nada — el mismo espacio de ensueño y niebla inmortal, el mismo reloj de sol. Solo difería el rendimiento.
Jiang Chen pensó, y en silencio invocó la Plataforma de Deducción.
Sus 1.850 Méritos del octavo mes, intactos, más los 1.750 de este mes — 3.600 Méritos en total. Los volcó todos en el Arte de la Espada Alba Violeta y comenzó la deducción.
Aquellas antiguas Nueve Espadas lo habían sacudido demasiado profundamente. Era un arte de espada al que no podía resistirse en absoluto — ni una pizca de oportunidad. Necesitaba un canon de espada más fuerte, aunque le costara todo lo que tenía.
El libro de jade en el escritorio de bambú se movió, y luego se detuvo. Una línea de tinta apareció: [Este arte de espada ha alcanzado el límite de la Plataforma de Deducción de primer nivel. Es imposible seguir deduciendo. Mérito restante: 3.590.]
El párpado de Jiang Chen se contrajo. Esta plataforma podrida — no había completado la deducción, ¡y aun así se llevó diez Méritos!
Así que la plataforma no podía elevar un arte sin límite. Tenía una base y un límite inherentes, y diferentes grados de plataforma podían explorar diferentes límites.
El Arte de la Espada Alba Violeta había sido derivado de artes marciales mortales. Había alcanzado su techo. A menos que la plataforma se actualizara, no había más progreso.
Jiang Chen no tenía movimientos más fuertes. No tenía ganas de ir a buscar una paliza en la plataforma de duelo. Se recompuso y salió del Reino Etéreo.
Como se contara, había perdido ciento diez Méritos este mes.
Suspiró profundamente.
"Hermano, ¿qué estás haciendo?" La voz de Jiang An'an llegó desde la habitación, llena de preocupación. Ya sea que se hubiera despertado en la noche, o que nunca hubiera dormido.
Jiang Chen respondió sin levantar la vista: "Estoy trasnochando. Cuando termine, estarás cocida."