Dos hermanos de la misma sangre. Uno era el favorito de la Academia. El otro vivía solo en un rincón del clan.
La brecha entre ellos era suficiente para volver loco a un hombre. Pero en el rostro de Wang Yuan no había ni pizca de amargura. De principio a fin, simplemente comió, tranquilo y parejo.
Como si comer fuera lo más importante del mundo.
Su ritmo era constante, sus modales finos. Terminó sus codillos y verduras, tragó el último de su arroz, y miró a su hermano menor. Su voz era suave: "Changxiang, ¿qué te trae por aquí?"
"Nada importante. Acabo de terminar una misión y pensé en venir a hablar contigo."
"Come tus verduras, niño. Solo carne no basta." Wang Yuan acarició al gato naranja, que roía un codillo, convenciéndolo con voz suave. Luego se volvió a Wang Hao: "Habla. Pareces agobiado."
"Fuimos a investigar por qué Aldea del Bosque Pequeño había enmudecido. Cuando llegamos, todo el lugar estaba sellado en niebla — ni siquiera el Torbellino de Aliento de Hueso podía cortarla. El pueblo bullía de fantasmas, dispuestos sobre una base de Nueve Palacios en una Matriz de Fantasmas Furiosos de los Nueve Palacios... ¡Xiao Ju!" La voz de Wang Hao se quebró a mitad de frase.
El gato gordo había perdido la paciencia con el engatusamiento vegetal de Wang Yuan. Le asestó un zarpazo — tres arañazos rojos en el dorso de la mano.
"Hoy estás feroz." Wang Yuan suspiró, renunció a hacer que el gato comiera verduras, cubrió las heridas de su mano derecha con la izquierda, y dijo a Wang Hao: "Esas artes y matrices de las que hablas, no las entiendo."
Wang Hao bajó la cabeza, y su voz se hundió con ella. "Pero, de algún modo, solo quería contártelo."
Wang Yuan se frotó la frente. "Entonces cuéntame. Cuéntame."
"¿Sabes, hermano? Alguien usó a los vivos de toda Aldea del Bosque Pequeño, reunió cada alma rezagada de la región de Ciudad Arce, y condensó el reflejo de la Puerta de los Fantasmas antes de que llegara el señor de la ciudad — ¡y luego se fue!" En ese momento, Wang Hao sonaba como un niño presumiendo de un premio.
"¿El reflejo de la Puerta de los Fantasmas? ¿Es fuerte?"
"¡Con semejante precio pagado, por supuesto que es extraordinario! Con el reflejo en mano, uno podría llegar al Inframundo en cualquier momento. ¡Las artes del Inframundo ganarían al menos la mitad más de poder! Las artes de conducir fantasmas podrían cruzar escalas enteras." Volvió a fruncir el ceño. "Quién sabe qué mal hará ahora ese villano oculto con él."
"La Oficina de Castigos se encargará. Si Wei Lin no puede, está el prefecto. Si la Academia de la ciudad no puede sostenerlo, está la del prefecto, y detrás de esa, la Academia nacional. No te preocupes." Wang Yuan lo calmó.
El gato había para entonces lamido su codillo hasta dejarlo limpio. Ignoró por completo el plato de verduras, se limpió la pata, y se alejó pavoneándose, con la cabeza alta.
Wang Yuan se levantó y recogió los platos.
"No te entretengo." Dijo esto justo antes de entrar.
Wang Hao vio la espalda de su hermano desaparecer en la casa, y luego se giró para irse. Pero al pasar junto a la mecedora donde yacía el gato, su meñique se movió.
Una hoja de viento, invisible, cruzó el aire.
El gato se enderezó de golpe, con los ojos inquietos, inseguro. La mitad de sus largos bigotes cayó al suelo.
"Rascarse con mi hermano otra vez... hmph." Wang Hao se fue con una sonrisa en los labios.
Pero recordó: cuando eran pequeños, cómo soñaba su hermano con las artes Dao. Cuánto amaba ese mundo extraordinario. Y ahora, dijera lo que dijera de él, no mostraba ni una onda.
Como si hubiera hecho las paces con esta vida.
Los pasos de Wang Hao no podían ser ligeros.
* * *
La lección de hoy: la Hoja de Fuego, un arte Dao de rango D grado medio. Era el avance del Adherir Llama de rango D grado bajo, y uno de los fundamentos del Dao del fuego.
Reunía la llama en una hoja, golpeando al enemigo directamente con fuerza elemental de fuego ardiente. Funcionaba bastante bien contra cosas impuras como los fantasmas yin.
Un arte así ya superaba a cualquier arma de hierro común.
Jiang Chen se sabía los sellos de mano y las advertencias de memoria. Pero su mente vagaba al sable de Wei Feng — ese filo era extraordinario, no era un arma corriente. Al nivel de Wei Feng, el hierro común era solo una carga.
Pensó en la espada de Li Yun, siempre colgando en su cintura. Esa también debía ser algo raro.
Sus ojos se calentaron. Su propia espada había quedado medio arruinada cortando a los fantasmas furiosos. Había comprado un reemplazo con su propio dinero — todavía hierro refinado común. Verdaderos tesoros de espada, no podía permitírselos. No tenía forma de comprarlos.
Se preguntó qué armas empuñaban los cultivadores marciales, los que entraban al Dao por la fuerza de las armas.
Estaba tan perdido en sus pensamientos que se perdió el ánimo del aula, hasta que Ling Chuan le dio un codazo.
El conferenciante era un hombre de casi sesenta años, anticuado y severo, de apellido Xiao. Los estudiantes lo llamaban Xiao Cara de Hierro a sus espaldas.
Para entonces Cara de Hierro había terminado su demostración y sorteado a algunos estudiantes para practicar. Cuando tocó Fang Lin, este tropezó con el arte — la hoja de fuego tambaleó, pero la terminó.
Incluso Cara de Hierro estaba algo complacido. Entonces este dijo: "El hermano menor Jiang abrió su meridiano antes que yo. ¿Por qué no probar este arte también? Si algo sale mal, podemos pedir orientación al maestro."
Los ojos de Cara de Hierro cayeron sobre el distraído Jiang Chen.
Problemas. Jiang Chen se levantó de su cojín, honesto: "Aún no he sentado mi base."
Fang Lin, que entró a la Academia interna al mismo tiempo, ya podía lanzar artes Dao. Jiang Chen ni siquiera podía terminar su base. Los ojos de los otros estudiantes se volvieron extraños.
"¿Si no has sentado tu base, no tienes que escuchar?" Cara de Hierro fulminó con la mirada. Odiaba a los holgazanes por encima de todo. Hombres que habían pisado el camino de lo extraordinario y no lo atesoraban, tratándolo como un abalorio para presumir ante los plebeyos.
"Me equivoqué." Jiang Chen inclinó la cabeza sin orgullo.
Cara de Hierro dijo fríamente: "Copia el Clásico Violeta cien veces. Hasta que termines, mis lecciones te están cerradas."
"Sí." Jiang Chen hizo una reverencia, gimiendo por dentro. El nombre completo del Clásico Violeta era la Escritura Dao Violeta Suprema — el canon fundacional de la línea de la Montaña Yujing. Todo Daoísta de esa línea lo sabía de memoria. No había necesidad de copiarlo. Esto era puro castigo.
Peor aún, el canon tenía casi treinta mil caracteres... ¿Cuánto tardaría?
Pero no podía negarse. El temperamento de Cara de Hierro era tal que podría arremangarse y golpearlo.
Jiang Chen se obligó a concentrarse en el resto de la lección, sin atreverse a flojear. Apenas aguantó hasta que Cara de Hierro se marchó con las manos a la espalda. Entonces Fang Lin se acercó pavoneándose, engreído como siempre.
"Ah, hermano menor Jiang, mis disculpas. ¡No tenía idea de que no habías sentado tu base!" En el cultivo Dao, el orden sigue a la fuerza, así que Fang Lin había cambiado suavemente de "hermano" a "hermano menor." Su tono goteaba pesar: "Después de abrir mi meridiano, tardé cincuenta y tres días en completar mi base. Pensé que era demasiado lento, y me sentí avergonzado. Supuse que un hombre de la reputación del hermano menor Jiang la habría terminado hace tiempo... Ah, qué cosa tan lamentable."
La matriz de base estándar de las Academias Dao de Zhuang, la Matriz Primordial, tenía ochenta y un puntos de formación. A dos cristales de esencia Dao por día de las sesiones de canalización dos veces al día, cincuenta y tres días difícilmente era lento — y eso ignorando las colocaciones falsas que estancaban el progreso.
La base más rápida en la historia de la Academia de la ciudad era Zhu Weiwo: nueve días, aplastando todos los récords. A esa velocidad imposible, su espíritu de meridiano no podía ser un mero grado Lombriz como el de Jiang Chen. Pero qué grado era realmente tocaba asuntos privados; nadie podía saberlo.
Para un discípulo ordinario de la Academia de Ciudad Arce, sesenta a noventa días era lo normal.
No es de extrañar que Fang Lin se pavoneara.
No ocultaba el desafío en sus ojos. Quería ver a este hombre orgulloso perder los estribos. En su cabeza ya estaba guionizando el duelo — cómo resolvería a este rústico aficionado a la espada con una sola arte, bellamente.
Jiang Chen solo sonrió, y se giró para irse.
Sin ira. Sin importarle nada.