La aura de matanza se disipó. Chongxuan Sheng sostenía la cabeza de Ji Cheng en una mano —arrancada del cuello del viejo general— y miró a su alrededor.
De los cinco mil soldados del Ejército de la Matanza Otoñal que comandaba, solo setecientos seguían con vida.
Chongxuan Sheng había dado muerte al general y capturado el estandarte en esta batalla, logrando otro gran mérito. Sin embargo, cuatro mil trescientos de sus propios soldados de élite del Ejército de la Matanza Otoñal habían muerto durante la carga.
Como decía el dicho: ¡el triunfo de un general se construye sobre diez mil huesos marchitos!
No había tiempo para el sentimentalismo. Chongxuan Sheng saltó al aire, alzó la cabeza del viejo general y rugió: «¡Nuestra división ha matado al general enemigo! ¡Ji Cheng ha muerto!»
Los soldados supervivientes del Ejército de la Matanza Otoñal cerca de la plataforma de mando gritaron al unísono: «¡Muerto el general!»
El estandarte de batalla color celeste sobre la plataforma de mando se derrumbó. Jiang Wang lo agarró con una mano y lo agitó sobre su cabeza: «¡He capturado el estandarte!»
Los soldados volvieron a rugir: «¡Capturado el estandarte!»
En todo el campo de batalla, la moral del ejército de Yang cayó al fondo del abismo.
Aquellos soldados de Yang que habían estado luchando desesperadamente para regresar y rescatar su plataforma de mando habían perdido todos su columna vertebral en ese momento.
Entonces, desde la retaguardia, resonó un grito atronador.
«¡La voluntad del general Ji perdura! ¡Hombres de Yang, seguidme, Yang Jiande, al asalto!»
«¡En esta batalla, yo, Yang Jiande, solo lucharé hasta la muerte!»
El ejército de Yang estaba al borde del colapso, pero tras ese grito, se reagruparon: «¡Solo hasta la muerte!»
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Cuando el estandarte celeste cayó, Yang Jiande observaba en silencio.
Llevaba mucho tiempo observando en silencio. Pero Chongxuan Chuliang no le había dado la más mínima oportunidad.
Veía a los soldados de Yang luchar y morir en charcos de sangre — a menudo se necesitaban cuatro o cinco de ellos para cambiar una vida del Ejército de la Matanza Otoñal.
Había visto la formación irrumpir en el centro del ejército. Había visto la resistencia desesperada, de polilla hacia la llama, cerca de la plataforma de mando.
Había visto a ambos bandos desplegar una voluntad de lucha extraordinaria.
Vio al viejo general Ji Cheng canalizar la luz estelar de la Torre Sagrada del Tigre Blanco. Conocía bien la condición de Ji Cheng: de las Cuatro Torres Sagradas, solo la Torre del Tigre Blanco aún brillaba para él. Las demás se habían apagado hacía tiempo; ya no podía conectarse con ellas.
Todos estos años — ¿por qué un hombre tan formidable como Ji Cheng nunca había alcanzado el Descenso Divino? Otros decían que era demasiado viejo. ¿Pero acaso Yang Jiande no sabía que se debía a que las figuras poderosas del Estado de Qi lo habían saboteado y reprimido en más de una ocasión?
Ji Cheng había servido a su país toda su vida, y sin embargo el Estado de Yang no había podido proteger a un general tan grande.
Desde su juventud como un brillante joven hasta sus cabellos blancos de vejez, siempre fue el Estado de Yang quien debía a Ji Cheng, nunca al revés.
Vio a toda la familia de Ji Cheng convertirse en mártires: sus hijos, sus nietos, y finalmente el propio Ji Cheng.
Y vio caer el estandarte celeste que llevaba el emblema del clan Ji de Tianxiong.
El Sutra del Demonio de la Sangre que Extingue el Deseo y la Emoción ya casi había extinguido sus emociones. Pero, sin saber por qué, sintió que el corazón le dolía.
¡Un dolor que le atravesaba hasta el alma!
Yang Jiande espoleó su caballo de guerra, impulsándolo frenéticamente.
Esta preciosa montura, cuya fuerza rivalizaba con la de una bestia demoníaca, no podía responder con la suficiente rapidez a la furia en su corazón.
Cargó.
Sin títulos ni soberanías.
No como un rey.
Sino como un hijo de Yang, liderando una carga.
Diez mil soldados de la Ciudad de Cangfeng, que se habían ofrecido voluntarios por la nación, lo seguían.
Barrieron el campo de batalla como un torrente, pasando por encima de los soldados de Yang desmoralizados, reuniendo las líneas de batalla que estaban a punto de derrumbarse.
Era el señor del Estado de Yang. Cuando el momento lo exigía, lucharía hasta la muerte en la primera línea.
Y en ese mismo momento, sobre la plataforma de mando central del Ejército de la Matanza Otoñal, Chongxuan Chuliang, que había estado conteniendo su fuerza, dio un paso adelante.
«¿Por qué no me enfrenté a Ji Cheng en un duelo de mando?»
«Porque Yang Jiande estaba reservando sus fuerzas. ¡Y yo hacía lo mismo!»
«¡Ante Yang Jiande, no me atreví a dividir mi atención!»
«¡Pero él… la dividió!»
Chongxuan Chuliang no montó a caballo. Simplemente abandonó la plataforma de mando y cargó por el aire.
«¡Soldados, escuchad mi orden!»
Desenvainó su Hoja que Corta la Vida, un arma de forma feroz, y bramó: «¡Un estado insignificante se atreve a desafiar la majestad del cielo! ¡Seguidme — decapitad a este rebelde!»
Diez mil soldados de élite se lanzaron tras él, comprometiéndose todos con el campo de batalla.
Desde la perspectiva estratégica global, Yang Jiande había entrado en batalla desde la retaguardia del ejército de Yang. Chongxuan Chuliang había cargado directamente desde la posición central del ejército de Qi.
Porque el campo de batalla principal se había concentrado ya en la zona central e incluso trasera del ejército de Yang. El frente del Ejército de la Matanza Otoñal se había empujado hasta allí.
En otras palabras, ¡el ejército de Yang había llegado a su última hora!
Este era el último asalto. Ambos bandos lo sabían perfectamente.
A menos que Yang Jiande pudiera romper las líneas de Chongxuan Chuliang en una sola embestida.
¡Pero cuán difícil sería eso!
En el campo de batalla, a veces lo que se pone a prueba es simplemente la paciencia.
Yang Jiande quizás no era inferior a Chongxuan Chuliang en paciencia. Pero la situación no le permitía seguir esperando.
Antes de que las bajas del Ejército de la Matanza Otoñal alcanzaran el umbral crítico que obligaría a Chongxuan Chuliang a actuar, el ejército de Yang se había desmoronado primero.
Yang Jiande no tuvo otra opción que liderar el ataque.
Pero Chongxuan Chuliang, aunque partió después, llegó primero.
Porque la calidad de sus soldados era completamente diferente. El ejército de Yang ya era inferior al de Qi, y encima Yang Jiande lideraba tropas irregulares mientras Chongxuan Chuliang comandaba a la élite de las élites.
Dos fuerzas de refuerzo se encontraron detrás de la plataforma de mando de Ji Cheng, chocaron… ¡y se enfrentaron a muerte!
Ninguno de los dos bandos podía comprender del todo por qué Yang Jiande había liderado personalmente a diez mil tropas irregulares.
Quizás porque el ejército de Yang era débil y escaso en tropas de élite — todas tenían que reservarse para Ji Cheng — y Yang Jiande confiaba lo suficiente en su propia capacidad de mando para luchar sin las mejores tropas.
Antes del enfrentamiento, Chongxuan Chuliang había pensado lo mismo.
Pero Yang Jiande había buscado la batalla contra Chongxuan Chuliang en tres ocasiones: evidentemente tenía sus razones.
Su confianza radicaba en un arte demoníaco sin igual transmitido desde el progenitor ancestral del Camino Demoníaco: ¡el Arte del Demonio de la Sangre que Extiende la Emoción y el Deseo!
Antes del enfrentamiento, el cuerpo de Yang Jiande aún estaba envuelto en la radiación dorada del Arte de la Gran Llama Dorada del Sol, la técnica secreta de la casa real de Yang. Parecía majestuoso y luminoso.
Lo que horrorizó a todos fue esto: en el instante en que las dos fuerzas chocaron, ¡cada uno de los diez mil soldados que habían cargado junto a Yang Jiande estalló en llamas de color carmesí!
Porque Yang Xuance residía permanentemente en la Ciudad de Cangfeng. Aunque era travieso, era querido por el pueblo. Los ciudadanos de esta ciudad vivían de manera diferente a los demás, y su devoción a la corte de Yang era más fuerte que en cualquier otra parte.
Estos soldados voluntarios de Cangfeng habían sido conmovidos por la situación de la nación y se habían presentado por valentía. Yang Jiande los había tomado como su guardia personal y los puso bajo su mando — un gran honor para ellos.
Los amuletos talismánicos que había distribuido antes de la batalla, aunque no conocían su propósito, los habían llevado pegados al cuerpo.
Las simples formaciones de batalla que Yang Jiande les había enseñado personalmente, aunque no entendían su propósito, las habían aprendido con esmero.
Nunca imaginaron que eran amuletos de muerte.
Diez mil soldados estallaron en llamas carmesí simultáneamente. En el espacio de una sola respiración, fueron consumidos por las llamas, sus cuerpos y huesos completamente aniquilados.
Entonces las llamas carmesí se elevaron, todas y cada una, y se vertieron en el cuerpo de Yang Jiande, tiñéndolo de escarlata.
La luz dorada se transformó en luz carmesí. ¡La luz virtuosa se convirtió en un resplandor oscuro y malévolo!
Todo el campo de batalla quedó en silencio por un instante.
Yang Jiande alzó la voz en un gran grito: «¡Mis valientes hijos de Yang entregaron sus vidas por la nación, para ayudarme a lograr esta gran arte!»
«¡Yo, Yang Jiande, juro defender nuestra patria hasta la muerte — para que estos héroes descansen en paz!»
Quizás había vergüenza. Quizás había crueldad.
Pero Yang Jiande lo sabía bien: desde la caída del Ejército de Tianxiong, ¡no le habían quedado otras opciones!
La infiltración del Estado de Qi en Yang había sido gradual e insidiosa. Todos sus esfuerzos juveniles, todo lo que se había desgastado logrando, solo había bastado para mantener la existencia del Estado de Yang.
¡Había visto a través de todo ello hacía tiempo!
El ascenso del Estado de Qi fue la mayor desgracia de Yang. Nacer como su rey, con una mente llena de estrategia y grandes ambiciones — esa fue la mayor desgracia de Yang Jiande.
Bajo un árbol gigante, no hay espacio para que crezcan las plantas menores — ni luz solar, ni rocío.
Cultivar el Arte del Demonio de la Sangre que Extiende la Emoción y el Deseo fue un recurso desesperado, y también la única esperanza.
Si hubiera nacido en una época de caos en el Dominio Oriental, Yang Jiande estaba seguro de que habría sido un gran hegemón de su era. Si hubiera nacido en una familia ordinary, podría haberse convertido en un cultivador supremo, empujando los límites de la práctica hasta el final.
Pero había nacido en el Dominio Oriental de este presente. Había nacido como gobernante del Estado de Yang.
Veintisiete generaciones de soberanía pesaban sobre sus hombros.
No tenía elección.
Se lo había dicho más de una vez: ¡no tenía elección!
Por eso había sido lo suficientemente despiadado como para exterminar su propia sangre.
Por eso había observado la muerte de Ji Cheng — el hombre que una vez le había enseñado a tender el arco, que le había enseñado las artes de la guerra.
Ahora, matar a estos diez mil valientes voluntarios — ya no quedaba nada que ponderar en términos de bien o mal.
Si moría aquí, todo terminaba. Si podía matar a Chongxuan Chuliang y revertir el curso de esta batalla contra todo pronóstico, entonces todo podía aún discutirse y resolverse.
Desde tiempos inmemoriales, el vencedor es rey y el vencido, bandido. ¡El triunfo de un general se construye sobre diez mil huesos marchitos!