A aura de matança se dissipou. Chongxuan Sheng segurava a cabeça de Ji Cheng em uma mão — arrancada do pescoço do velho general — e olhou ao redor.
Dos cinco mil soldados do Exército da Matança Outonal que comandava, apenas setecentos continuavam vivos.
Chongxuan Sheng havia dado morte ao general e capturado o estandarte nesta batalha, conquistando outro grande mérito. No entanto, quatro mil trezentos de seus próprios soldados de elite do Exército da Matança Outonal haviam morrido durante a carga.
Como diz o ditado: o triunfo de um general se constrói sobre dez mil ossos murchos!
Não havia tempo para sentimentalismo. Chongxuan Sheng saltou no ar, ergueu a cabeça do velho general e rugiu: «Nossa divisão matou o general inimigo! Ji Cheng está morto!»
Os soldados sobreviventes do Exército da Matança Outonal perto da plataforma de comando gritaram ao unísono: «Morto o general!»
O estandarte de batalha cor celeste sobre a plataforma de comando despencou. Jiang Wang o agarrou com uma mão e o agitou sobre sua cabeça: «Capturei o estandarte!»
Os soldados rugiram novamente: «Capturado o estandarte!»
Em todo o campo de batalha, a moral do exército de Yang despencou ao fundo do abismo.
Aqueles soldados de Yang que haviam lutado desesperadamente para voltar e resgatar sua plataforma de comando haviam perdido todos sua coluna vertebral naquele momento.
Então, da retaguarda, ecoou um grito estrondoso.
«A vontade do general Ji perdura! Homens de Yang, sigam-me, Yang Jiande, ao assalto!»
«Nesta batalha, eu, Yang Jiande, lutarei apenas até a morte!»
O exército de Yang estava à beira do colapso, mas após aquele grito, se reagruparam: «Apenas até a morte!»
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Quando o estandarte celeste caiu, Yang Jiande observava em silêncio.
Havia muito tempo observava em silêncio. Mas Chongxuan Chuliang não lhe havia dado a menor oportunidade.
Via os soldados de Yang lutarem e morrerem em poças de sangre — frequentemente quatro ou cinco deles eram necessários para trocar uma vida do Exército da Matança Outonal.
Havia visto a formação invadir o centro do exército. Havia visto a resistência desesperada, de mariposa à chama, perto da plataforma de comando.
Havia visto ambos os lados exibirem uma vontade de luta extraordinária.
Viu o velho general Ji Cheng canalizar a luz estelar da Torre Sagrada do Tigre Branco. Conhecia bem a condição de Ji Cheng: das Quatro Torres Sagradas, apenas a Torre do Tigre Branco ainda brilhava para ele. As outras haviam se apagado há muito tempo; já não conseguia se conectar a elas.
Todos estes anos — por que um homem tão formidável como Ji Cheng nunca havia alcançado o Descenso Divino? Outros diziam que ele era velho demais. Mas acaso Yang Jiande não sabia que se devia ao fato de que as figuras poderosas do Estado de Qi o haviam saboteado e reprimido mais de uma vez?
Ji Cheng havia servido a seu país a vida inteira, e no entanto o Estado de Yang não havia conseguido proteger um general tão grande.
De sua juventude como um brilhante jovem até seus cabelos brancos de velhice, sempre foi o Estado de Yang quem devia a Ji Cheng, nunca o contrário.
Viu toda a família de Ji Cheng se tornar mártires — seus filhos, seus netos, e finalmente o próprio Ji Cheng.
E viu o estandarte celeste ostentando o emblema do clã Ji de Tianxiong cair por fim.
O Sutra do Demônio da Sangre que Extingue o Desejo e a Emocião já quase havia extinguido suas emoções. Mas, sem saber por quê, sentiu que o coração doía.
Uma dor que lhe atravessava até a alma!
Yang Jiande esporreou seu cavalo de batalha, impulsionando-o freneticamente.
Esta preciosa montura, cuja força rivalizava com a de uma besta demoníaca, não conseguia responder com rapidez suficiente à fúria em seu coração.
Carregou.
Sem títulos nem soberanias.
Não como um rey.
Mas como um filho de Yang, liderando uma carga.
Dez mil soldados da Cidade de Cangfeng, que se haviam oferecido como voluntários pela nação, o seguiam.
Varreram o campo de batalha como um torrente, passando por cima dos soldados de Yang desmoralizados, reunindo as linhas de batalha que estavam prestes a desmoronar.
Era o senhor do Estado de Yang. Quando o momento exigia, lutaria até a morte na primeira linha.
E naquele mesmo momento, sobre a plataforma de mando central do Exército da Matança Outonal, Chongxuan Chuliang, que havia estado contendo sua força, deu um passo à frente.
«Por que não me enfrentei a Ji Cheng em um duelo de mando?»
«Porque Yang Jiande estava reservando suas forças. E eu fazia o mesmo!»
«Diante de Yang Jiande, não ousava dividir minha atenção!»
«Mas ele... a dividiu!»
Chongxuan Chuliang não montou a cavalo. Simplesmente abandonou a plataforma de comando e carregou pelo ar.
«Soldados, ouçam minha ordem!»
Desembainhou sua Lâmina que Corta a Vida, uma arma de forma feroz, e berrou: «Um estado insignificante ousa desafiar a majestade do céu! Seguid-me — degolai este rebelde!»
Dez mil soldados de elite lançaram-se atrás dele, todos comprometidos com o campo de batalha.
Da perspectiva estratégica global, Yang Jiande havia entrado em batalha pela retaguarda do exército de Yang. Chongxuan Chuliang havia carregado diretamente da posição central do exército de Qi.
Porque o campo de batalha principal já se havia concentrado na zona central e até na retaguarda do exército de Yang. A frente do Exército da Matança Outonal havia sido empurrada até ali.
Em outras palavras, o exército de Yang havia chegado à sua última hora!
Este era o último assalto. Ambos os lados sabiam perfeitamente.
A menos que Yang Jiande pudesse romper as linhas de Chongxuan Chuliang em uma única investida.
Mas quão difícil seria isso!
No campo de batalha, às vezes o que se põe à prova é apenas a paciência.
Yang Jiande talvez não fosse inferior a Chongxuan Chuliang em paciência. Mas a situação não permitia que esperasse mais.
Antes que as baixas do Exército da Matança Outonal atingissem o limiar crítico que forçaria Chongxuan Chuliang a agir, o exército de Yang já havia começado a desmoronar.
Yang Jiande não teve outra opção senão liderar o ataque primeiro.
Mas Chongxuan Chuliang, embora partindo depois, chegou primeiro.
Porque a qualidade de seus soldados era completamente diferente. O exército de Yang já era inferior ao de Qi, e além disso Yang Jiande liderava tropas irregulares enquanto Chongxuan Chuliang comandava a elite das elites.
Duas forças de reforço encontraram-se atrás da plataforma de comando de Ji Cheng, colidiram... e se enfrentaram à morte!
Nenhum dos dois lados conseguia compreender totalmente por que Yang Jiande havia liderado pessoalmente dez mil tropas irregulares.
Talvez porque o exército de Yang era fraco e escasso em tropas de elite — todas tinham que ser reservadas para Ji Cheng — e Yang Jiande confiava suficientemente em sua capacidade de mando para lutar sem as melhores tropas.
Antes do enfrentamento, Chongxuan Chuliang havia pensado o mesmo.
Mas Yang Jiande havia buscado a batalha contra Chongxuan Chuliang em três ocasiões: evidentemente tinha suas razões.
Sua confiança residia em uma arte demoníaca sem igual transmitida desde o progenitor ancestral do Caminho Demoníaco: o Arte do Demônio da Sangre que Extirpa a Emocião e o Desejo!
Antes do enfrentamento, o corpo de Yang Jiande ainda estava envolvido pela radiação dourada do Arte da Grande Chama Dourada do Sol, a técnica secreta da casa real de Yang. Parecia majestoso e luminoso.
O que horrorizou a todos foi isto: no instante em que as duas forças colidiram, cada um dos dez mil soldados que haviam carregado ao lado de Yang Jiande explodiu em chamas da cor carmesim!
Porque Yang Xuance residia permanentemente na Cidade de Cangfeng. Embora fosse travesso, era querido pelo povo. Os cidadãos desta cidade viviam de maneira diferente dos demais, e sua devoção à corte de Yang era mais forte do que em qualquer outro lugar.
Estes soldados voluntários de Cangfeng haviam sido comovidos pela situação da nação e se apresentaram por coragem. Yang Jiande os havia tomado como sua guarda pessoal e os colocou sob seu comando — uma grande honra para eles.
Os amuletos talismânicos que distribuiu antes da batalha, embora não conhecessem seu propósito, os haviam levado colados ao corpo.
As simples formações de batalha que Yang Jiande lhes havia ensinado pessoalmente, embora não entendessem seu propósito, as haviam aprendido diligentemente.
Nunca imaginaram que eram amuletos de morte.
Dez mil soldados explodiram em chamas carmesim simultaneamente. No espaço de uma única respiração, foram consumidos pelas chamas, seus corpos e ossos completamente aniquilados.
Então as chamas carmesim se elevaram, todas elas, e se vertieram no corpo de Yang Jiande, tingindo-o de escarlata.
A luz dourada se transformou em luz carmesim. A luz virtuosa se converteu em um brilho sombrio e malévolo!
Todo o campo de batalha ficou em silêncio por um instante.
Yang Jiande alçou a voz em um grande grito: «Meus valentes filhos de Yang entregaram suas vidas pela nação, para me ajudar a alcançar esta grande arte!»
«Eu, Yang Jiande, juro defender nossa pátria até a morte — para que estes heróis descansem em paz!»
Talvez houvesse vergonha. Talvez houvesse crueldade.
Mas Yang Jiande sabia muito bem: desde a queda do Exército de Tianxiong, não lhe haviam restado outras opções!
A infiltração do Estado de Qi em Yang havia sido gradual e insidiosa. Todos os seus esforçosjuvenis, tudo o que havia se desgastado conquistando, apenas bastara para manter a existência do Estado de Yang.
Havia visto através de tudo aquilo há muito tempo!
A ascensão do Estado de Qi foi a maior desgraça de Yang. Nascer como seu rei, com uma mente cheia de estratégia e grandes ambições — essa foi a maior desgraça de Yang Jiande.
Sob uma árvore gigante, não há espaço para que cresçam as plantas menores — nem luz solar, nem orvalho.
Cultivar o Arte do Demônio da Sangre que Extirpa a Emocião e o Desejo foi um recurso desesperado, e também a única esperança.
Se tivesse nascido em uma época de caos no Domínio Oriental, Yang Jiande estava seguro de que teria sido um grande hegemon de sua era. Se tivesse nascido em uma família comum, poderia se ter tornado um cultivador supremo, empurrando os limites da prática até o fim.
Mas havia nascido no Domínio Oriental deste presente. Havía nascido como governante do Estado de Yang.
Vinte e sete gerações de soberania pesavam sobre seus ombros.
Não tinha escolha.
Tinha se dito isso mais de uma vez: não tinha escolha!
Por isso havia sido despiadado o suficiente para exterminar sua própria sangue.
Por isso havia observado a morte de Ji Cheng — o homem que uma vez o havia ensinado a empunhar o arco, que o havia ensinado as artes da guerra.
Agora, matar estes dez mil bravos voluntários — já não havia nada a ponderar em termos de certo ou errado.
Se morresse aqui, tudo terminava. Se pudesse matar Chongxuan Chuliang e reverter o curso desta batalha contra todas as probabilidades, então tudo ainda poderia ser discutido e resolvido.
Desde tempos imemoriais, o vencedor é rei e o vencido, bandido. O triunfo de um general se constrói sobre dez mil ossos murchos!