Du Hu era hijo de un carnicero. Con toda esa carne y grasa en casa, había crecido rechoncho y fuerte, persiguiendo a menudo a siete u ocho chicos de su edad a la vez — el pequeño tirano de Pueblo Du. Su viejo le pegaba cada dos días por ello, y cada paliza solo lo hacía más duro.
Su nombre le había costado a Old Du dos catties enteros de menudencias, cambiadas a un viejo monje.
Zhuang hacía del Dao su religión de estado, así que la suerte de un monje budista no era fácil. El viejo monje cuidaba el único templo en ruinas en cien li a la redonda, hambriento más a menudo que no. Cuando vio menudencias de cerdo, se iluminó como un gato viendo un pez — ojos brillando como si el propio Buda hubiera aparecido.
El pequeño Du Hu se había aferrado a esos dos catties de menudencias como si le fuera la vida. También las quería. Hijo de carnicero, nunca le había faltado carne — pero los recortes nunca le bastaban.
Lloró que no quería nombre elegante, solo las menudencias — llámenme Pilar, llámenme Despojos, lo que sea, solo déjenme comer.
La cara de Old Du no aguantó. Agarró al chico y le dio una paliza — lo golpeó hasta que el propio Old Du quedó agotado, y el pequeño Du aún tenía esos dos catties abrazados al pecho.
El viejo monje ofreció de inmediato un reparto a medias, un bocado cada uno, y declaró que el chico era de voluntad fuerte e indomable — Tigre Salvaje le sentaba perfectamente.
Así que Du Hu obtuvo su nombre propio, pero siguió sin hacer nada propio. Una vez que conoció al monje, lo siguió a todas partes. El monje ejercía todos los oficios — adivinación, plegarias de lluvia, conducción de fantasmas, todo tipo de estafas. Pero lo único que Du Hu aprendió de él fue a beber.
Old Du temía que su hijo tomara los hábitos del monje, así que pasaba por el templo en ruinas con su cuchilla de vez en cuando para comprobarlo. Por suerte, no mucho después, el monje se fue. Se escabulló sin una palabra de despedida.
El templo fue luego derribado y reemplazado por un santuario al dios de la tierra.
Y no mucho después, Old Du se metió en problemas.
Empezó con algo pequeño. Un alguacil del pueblo pensó que la carne que había comprado le faltaba peso y maldijo a Old Du por estafador. Por derecho, un par de onzas de carne de más habrían terminado el asunto — pero Old Du también era terco. Clavó su cuchilla en el tajo y dijo: pésalo donde quieras. ¿Estafarte a ti? Ni hablar.
El alguacil perdió la cara. En un arrebato de ira apuñaló a Old Du — y lo mató en el acto.
La señora Du corrió al yamen a presentar la denuncia. El caso era simple; testigos y pruebas en mano. Pero el cuñado del alguacil resultó ser el maestro del pequeño yamen de Pueblo Du.
El caso se torció, y se convirtió en: el carnicero Old Du atacó con su cuchilla, el alguacil se defendió en defensa propia, y lo mató por accidente. El alguacil fue multado con seis meses de salario.
Pobre Old Du — había sacrificado cerdos toda su vida, pero nunca había tenido el corazón para matar a un hombre. La señora Du no pudo tragarlo. Se estrelló contra el muro del yamen y murió.
Du Hu había llevado a una pandilla de chicos a un pueblo vecino ese día, pescando en el río. Cuando volvió a casa, no había hogar.
Tomó el cuchillo de carnicero de su padre. En pleno día entró en el yamen, y frente a todos, cortó al alguacil y a su cuñado, allí mismo en la sala.
Tenía trece años.
El caso llegó a la mansión del señor de la ciudad. El viejo señor de la ciudad investigó, perdonó a Du Hu, y le dio un lugar especial en la Academia.
Así era su padre. Así era su madre.
* * *
"El arte... ya deberías tenerlo, ¿verdad?" Jiang Chen pensó un momento, y preguntó.
Du Hu sacó un librito de su pecho y lo lanzó descuidadamente sobre la mesa. "Aquí. Un Arte de Refinamiento Corporal del Tigre Blanco. Un fragmento, además. Se dice que es la versión común del ejército."
Un arte así no debía compartirse. Pero Du Hu nunca dudó de que Jiang Chen quisiera hacerle daño.
Jiang Chen tomó el arte marcial y lo hojeó. No dijo nada, solo se levantó: "Salgo un momento. Espérenme."
Dejando a Zhao Yan y Du Hu conversando, Jiang Chen salió, encontró una habitación vacía, entró y cerró con llave. Luego activó la Llave del Vacío y entró en el Reino Etéreo.
Invocó la Plataforma de Deducción, colocó el fragmento sobre ella, y comenzó a deducir. El Mérito en el reloj de sol drenó de manera constante — hasta que se detuvo en 190.
La deducción había costado 3.400 Méritos completos. ¡Casi el doble de lo que había costado el Arte de la Espada Alba Violeta! También había alcanzado el límite de la plataforma actual.
Por supuesto — el fragmento era un fragmento, pero seguía siendo un método de cultivo marcial. Un verdadero arte extraordinario, con una base mucho mejor que el Arte de la Espada Alba Violeta, y un techo mucho más alto.
Cuando la deducción terminó, Jiang Chen tomó el nuevo arte y lo examinó. No era meramente una completación del fragmento del Tigre Blanco — había sido abierto y evolucionado. Ahora estaba dividido en cuatro secciones: Dragón Azur, Tigre Blanco, Pájaro Bermellón, Tortuga Negra. Unidas al fin, los cuatro espíritus en uno, su poder no tenía comparación con lo anterior.
Jiang Chen salió del Reino Etéreo y caminó fuera con el arte en mano. Apenas había empujado la puerta cuando una impresionante belleza de rojo estaba ante él, ojos como tinta, ondeando de sentimiento. Una única mirada apresurada llevaba encanto sin fin.
Sus ojos estaban llenos de afecto; sus labios rojos se separaron, como si estuviera a punto de hablar.
"Disculpe." Jiang Chen pasó de largo.
No es que fuera verdaderamente indiferente a la belleza. Es que acababa de salir del Reino Etéreo con un secreto casi descubierto — un sobresalto de alarma aún en él.
Se apresuró de vuelta a la habitación de Zhao Yan, se sentó en silencio un rato, y solo cuando estuvo seguro de que nadie lo había seguido respiró aliviado y volvió a su asiento.
Devolvió el Arte de Refinamiento Corporal del Tigre Blanco a Du Hu. El nuevo Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus existía solo en el Reino Etéreo; necesitaría ser transcrito.
"¿Cuándo te vas?" preguntó Jiang Chen.
"Mañana a primera hora." dijo Du Hu.
"Mañana te despediremos..."
* * *
Toc, toc, toc. El golpe llegó en el momento equivocado.
"Entra." dijo Zhao Yan casualmente.
Era la madama del Pabellón de los Tres Aromas — una mujer pintarrajeada en sedas brillantes.
"Anda, anda, el joven maestro Zhao cada día más guapo." La mujer se burló, alargando una mano hacia la cara de Zhao Yan como si fueran viejos amigos.
Zhao Yan se recostó, mirando deliberadamente el trocito de blanco en su cuello: "No te acerques tanto. Soy alérgico al escote."
La madama soltó una risita ensayada: "Travieso. No tenías esa enfermedad antes."
Zhao Yan la estudió con interés: "Dime tú. He tirado tanta plata en este lugar hoy, ¿y aún no dejas que Miao Qing salga a verme? El Pabellón de los Tres Aromas es famoso en todo el reino — ¿burlarse de los clientes es todo lo que tienes?"
El Pabellón de los Tres Aromas era verdaderamente una casa de placer conocida en todo el mundo, con sucursales en cada estado. Su dueña se movía como un dragón, cabeza y cola invisibles — pero su fama había llegado a los oídos de todo héroe bajo el cielo. La llamaban belleza incomparable.
Todo hombre que la había visto estaba dispuesto a arrodillarse a sus faldas — generales con poder real, nobles de casas famosas, y, según los rumores, incluso un gobernante de un estado, enfermo de amor hasta hoy.
Los cimientos del Pabellón eran aterradores. Esta pequeña sucursal en Ciudad Arce no tenía un gran poder sentado en ella, pero solo el nombre la hacía la casa de placer con más estilo de la ciudad.
Por ese respaldo, la madama estaba sobre terreno firme. Y por la misma razón, jamás se atrevería a dejar que su reputación sufriera. Su rostro se oscureció al instante.
"¿Será posible..." Una voz suave capaz de derretir huesos tomó el hilo. Una mujer con un gran vestido rojo entró con gracia. El rojo era un color difícil de llevar bien — tan fácilmente se volvía vulgar. Pero en ella encajaba perfectamente. O más bien, ella era la mejor ilustración de la palabra "vulgar" en su sentido más deslumbrante; nada podía ocultarla.
Entró en la habitación, barrió a todos con esos ojos de estanque otoñal, y finalmente los dejó caer sobre Zhao Yan con una sonrisa tímida: "¿Podría ser que no es la madama quien me retiene de verte — sino que simplemente no quiero verte?"
Era, por supuesto, Miao Qing.