Comparado con las famosas sucursales del Pabellón de los Tres Aromas en las grandes capitales de los grandes estados, el pequeño local de Ciudad Arce apenas merecía mención. Pero nadie que hubiera visto a Miao Qing diría eso.
Fang Zesheng era uno de los actuales administradores del clan Fang — el padre de Fang Lin, el tío de Fang Heng. Un hombre que había viajado por el mundo y abierto por su cuenta la ruta comercial hacia el Estado de Yun. Capaz, famoso y casi garantizado como próximo jefe del clan. Incluso él suspiraba por Miao Qing sin vergüenza. Cada vez que volvía de un viaje de negocios, lo primero que hacía era ir al Pabellón de los Tres Aromas a divertirse.
Tales historias eran interminables. Fang Zesheng no era el primer gran hombre que se arrodillaba ante Miao Qing, ni sería el último.
Zhao Yan, ese viejo cazador de flores, también estaba entre la multitud. Desde que oyó la fama de Miao Qing, tiraba el oro como agua y prácticamente se mudó al Pabellón de los Tres Aromas, jurando no parar hasta conquistarla.
"Eso no pasará", dijo Zhao Yan con calma. "Todavía no ha nacido la mujer que se niegue a verme".
Y añadió para sus adentros: Jiang An'an no contaba. Aún era una niña pequeña.
Miao Qing inclinó la cabeza, como asintiendo. "Cierto. El maestro Zhao es un raro galán, y aún más generoso. Hábil, bien educado, con un futuro brillante, un corazón ingenioso y miel en los labios. ¿Qué mujer podría resistirse a ti?"
"Pero—" Dijo *pero*, y un hilo de tristeza se asomó a su ceño, del tipo que hacía desesperar a un hombre por alisarlo. "Pero no me quieres lo suficiente..."
Como si su afecto, no del todo sincero, fuera la pena de ella.
"Je, je, je..."
Una risa grasienta y abrupta rompió el ambiente.
Era Huang Azhan, despierto al fin pero todavía medio borracho. Apoyó la barbilla en la mano y miró a Miao Qing con una sonrisa boba. "Je, je, je..."
Todos sabían exactamente en qué estaba pensando.
Jiang Chen se tapó la cara. Reconoció a Miao Qing como la mujer de rojo con la que se había topado antes, pero en ese lugar no tenía voz ni voto.
Du Hu alargó la mano para arrastrar a Huang Azhan afuera y matarlo, para dejar de pasar vergüenza juntos. Estaba sopesando si valía la pena cargar con un cargo de asesinato antes siquiera de unirse al ejército.
"¿Cómo que no me quieres lo suficiente?" Solo Zhao Yan mantuvo la compostura, un verdadero veterano de los campos de flores, como si nunca hubiera conocido a Huang Azhan en su vida. "Nunca he perseguido a una mujer tanto tiempo. Desde que conocí a Miao Qing, he pasado más tiempo en el Pabellón de los Tres Aromas que en la Academia. Mi afecto se desborda — está a punto de ahogar esta habitación entera".
Se levantó de su asiento y se deslizó hacia Miao Qing.
"Aquí". Se llevó la mano al corazón.
Hasta la alcahueta, que había capeado innumerables tormentas en su larga carrera, sintió un aleteo en el pecho al ver a un hombre tan apuesto en semejante pose.
Pero Miao Qing lo detuvo con una sola frase—
"No me quieres de verdad. Solo estás aburrido".
La encantadora sonrisa se desvaneció del rostro de Zhao Yan. Se detuvo.
"Entonces ya no te quiero", dijo. "Odio a las mujeres demasiado listas".
Jiang Chen siempre había sabido que Zhao Yan le temía a los problemas y no le importaba nada. Nada parecía importarle; dejarse llevar era su lema de vida. Quemaba dinero como paja y desperdiciaba sus días igual que desperdiciaba su talento. Pero eso era asunto suyo, y nadie tenía derecho a juzgarlo.
Así que Jiang Chen podía entender el descuidado querer y no querer en boca de Zhao Yan.
Y dicho esto — hablar de querer en una casa de placeres era una broma en sí misma.
"Vamos, volvamos a casa. Todavía tengo que cocinar la cena para An'an". Jiang Chen se levantó.
"Tercer hermano". Zhao Yan lo miró con seriedad. "¿Podemos llevar algunos platos a casa? No cocines".
Al otro lado de la habitación, Du Hu asintió con gravedad, la cara aún pálida por el recuerdo. "An'an es solo una niña".
"..." La cara de Jiang Chen se ensombreció. "¿Vamos o no?"
"Vamos, vamos".
Du Hu cargó a Huang Azhan sobre el hombro, ignorando sus forcejeos y risitas, y todo el grupo salió en estampida por la puerta.
Miao Qing los vio marcharse con una sonrisa, sin decir nada.
Pero sus dedos giraron una vez, y sin que nadie lo viera, una pequeña bolita blanca preparada hacía tiempo cayó sobre la espalda de Jiang Chen.
Y se hundió en él.
* * *
Du Hu se llevó a su amigo borracho perdido. Zhao Yan se fue a casa a descansar. Jiang Chen caminó solo hasta el dormitorio de la Academia a recoger a An'an.
Cuando la encontró, Jiang An'an estaba claramente de mal humor, con la boca pequeña fruncida por algún agravio secreto.
"¿Qué pasa, mi pequeña An'an?" preguntó Jiang Chen, todo sonrisas.
"Nada". Jiang An'an hizo un mohín.
"Bien". Jiang Chen la llamó. "Vamos a casa".
"..." Jiang An'an se quedó pasmada. ¿De verdad no iba a hacer más preguntas, a mostrar un poco más de preocupación?
Ling Chuan tampoco hizo ademán de detenerlos. Solo saludó. "Adiós, An'an".
Jiang Chen lo entendía. Su hermano mayor llevaba tiempo queriendo cultivar, retenido solo por el deber de cuidar de An'an. Su talento no era el mejor, pero su diligencia no tenía igual.
"Adiós, Ling Chuan-gege". Jiang An'an estaba disgustada, pero sus modales se mantuvieron.
"Ah, cierto". Jiang Chen habló como si se le acabara de ocurrir. "Todos te transferimos nuestro Mérito. Debería estar cerca de una Píldora de Apertura de Meridianos. Esfuérzate, ve a canjearla pronto".
Ling Chuan guardó silencio un momento. "Debería ser para Zhao Yan primero. Es el más joven y el más talentoso. No debería desperdiciarse".
"No tiene interés". Jiang Chen lo explicó de una vez. "Y Hu-ge se va a la Armadura Negra de los Nueve Ríos — tomará el viejo camino del soldado, forzando su meridiano con sangre vital".
Ling Chuan no discutió más. Solo dijo: "Bien".
Sabía que la falta de interés de Zhao Yan era genuina, y la decisión de Du Hu estaba fuera de todo recurso. Lo que podía hacer era no desperdiciar esos puntos, no desperdiciar esa hermandad.
"¡A casa!" Jiang Chen alzó a An'an sobre su hombro derecho y caminó con pasos firmes.
Jiang An'an se animó al instante. "¡Arre!" gritó, pataleando con sus piernecitas.
Todo el camino de salida de la Academia habló por Jiang Chen, muy animada. Cada vez que alguien lo saludaba con un "Hermanastro Jiang", ella respondía con voz clara: "Hola a ti también".
Jiang Chen la dejaba ser y solo asentía.
"¿Ling Chuan-gege es muy aburrido?" preguntó Jiang Chen con despreocupación de camino a casa.
"Estaba esperando en la puerta antes de que terminaran las clases. La gente tiene cosas que hacer después, pero él no me dejaba ir, me siguió por todas partes". Jiang An'an se mordió el dedo mientras hablaba.
Ling Chuan era estable y de fiar; confiarle a An'an era la opción más segura. Pegarse a ella como una lapa era simplemente su práctica habitual.
"¿Qué podrías tener que hacer?" dijo Jiang Chen, sacándole el dedo de la boca. "Deja de morderte las uñas".
"¡Ja!" An'an se enfadó tanto que casi salta de su hombro. Pero lo pensó mejor — aún les quedaba trecho. "Estoy muy ocupada. No tengo tiempo para ti".
Jiang Chen no le dio importancia. Siguió parloteando: "Ling Chuan-gege es un buen hombre. Sé educada con él".
"Nada de ponerle caras".
"Deja de morderte las uñas".
Sus voces se fueron desvaneciendo en la distancia.
—"¡LO SÉÉÉ!"