"El hermanastro mayor es de verdad el hermanastro mayor". Suspiró Ling Chuan, lleno de admiración.
"¿Qué rango tiene ahora el hermanastro Zhu?" preguntó Jiang Chen.
"Llevo un tiempo sin verlo". Zhang Yuan suspiró sin razón clara. "Probablemente ya haya atravesado la Puerta del Cielo y la Tierra..."
"Entonces no está lejos de ti, hermanastro Zhang — ¡casi igual! ¡Sigo apoyando que eres el número uno de la Academia!" Huang Azhan era implacable en su peloteo.
Todos sabían que Zhang Yuan había visto la Puerta del Cielo y la Tierra hacía tiempo, a un paso del sexto rango del Dragón Ascendente. Así que "no lejos" no era exactamente falso, pero—
Zhang Yuan le lanzó a Huang Azhan una mirada extraña y se alejó dos pasos más.
Zhu Weiwo podría ser recién entrado al sexto rango, ¡pero estaba por ahí cazando al Demonio Devoracorazones por todo el mundo! ¿Eso era un nuevo sexto rango ordinario?
Zhao Yan y Jiang Chen cruzaron una mirada y, en perfecto acuerdo tácito, también se apartaron.
"Eh, eh — ¿qué pasa con vosotros?" protestó Huang Azhan.
Zhao Yan suspiró. "Así que así fue como Du Hu se fue volviendo cada vez más tonto".
Jiang Chen miró al cielo. "Quizá la estupidez es contagiosa..."
Para entonces el Decano Dong había llegado al último puesto de primer año: "Por costumbre, cada academia da un puesto en el juicio de primer año a sus estudiantes más nuevos, para mostrar que cada generación trae sus talentos..."
Bajo la plataforma, ¡los puños de Fang Lin se apretaron!
De su promoción, solo él y Jiang Chen habían abierto sus meridianos primero. Habían pasado meses; otros estudiantes habían completado desde entonces la apertura de meridianos, pero él era el único que había terminado su fundación.
¡Estaba solo en la cima!
Si alguien podía representar a la nueva sangre de la Academia de Ciudad Arce, ¿quién sino él?
Esto era un honor — uno que lavaría las dudas sobre que su padre le hubiera comprado una Píldora de Apertura de Meridianos contra todo consejo.
Él, Fang Lin, iba a—
"Jiang Chen". dijo el Decano Dong.
Un murmullo recorrió la multitud. Jiang Chen — primero de los estudiantes externos en entrar en la academia interna, ganador de un Duelo a Muerte Testigo del Dao frente a todos — su nombre era familiar para toda la academia. Que hubiera tardado tanto en fundar también era ampliamente conocido, gracias a ciertas personas avivando las llamas.
Sin más talento, un retoño agotado — eso era todo lo que decían, una y otra vez.
¿Y en los ojos del Decano Dong, representaba a la más fuerte de los nuevos estudiantes?
"¡Decano!" Fang Lin dio un paso adelante con furia. Bajo la fría mirada del Decano Dong se sintió como empapado en agua helada, temblando de pavor — pero aun así endureció el cuello. "¡Yo... me opongo!"
"Ja". Wei Lin rió. Disfrutaba viendo a Dong desafiado, aunque confiaba en que el juicio del Decano no errara.
"Simple". dijo Wei Lin. "Sube a la plataforma. Pelea. El ganador va".
Fang Lin se dio cuenta solo después de que las palabras salieran de su boca de lo estúpido que era. Pase lo que pase, no podía y no debía desafiar al Decano Dong aquí — un hombre que podía decidir su futuro con una palabra.
Sus talones temblaban, pero se mantuvo erguido y sostuvo la mirada del Decano. Estaba sobre el lomo de un tigre; no había forma de bajarse.
Por suerte, el Decano Dong parecía poco dispuesto a complicarle las cosas, ni a desairar la cara de Wei Lin.
"Está bien". dijo.
Fang Lin respiró, enderezó la espalda todo lo que pudo, y caminó hacia la plataforma bajo todas las miradas.
Aplastaría a su oponente con técnica impecable. Probaría que no lo hacía por sí mismo, sino por el nombre de la Academia de Ciudad Arce. ¿Cómo podía el Juicio de las Tres Ciudades enviar a alguien que ni siquiera había fundado?
Sintió la mirada de la multitud sobre él — sorpresa, envidia, celos, cautela.
Caminando por el sendero que le abrían, de pronto pensó: cuando su primo Fang Heng tuvo sus días de gloria, ¿así se sentía?
Fang Heng había muerto antes siquiera de entrar en la academia interna. Y él, Fang Lin, ¡ya era un estudiante interno de pleno derecho!
Entonces oyó la voz de Jiang Chen.
Durante todo el asunto, Jiang Chen había estado completamente tranquilo, como si nada de aquello le concerniera.
Solo después de que el Decano Dong aceptara resolverlo por combate alzó los ojos y preguntó, con ligereza: "¿Puedo hacerle daño?"
*¿Puedo hacerle daño?* — preguntando si las reglas lo permitían, no si era capaz.
¡Los pulmones de Fang Lin estaban a punto de estallar de rabia!
La cara del Decano Dong no mostró expresión. "Nada de mutilar. Nada de matar".
Es decir: todo lo demás estaba permitido.
En la plataforma estaban Wei Lin, el Decano Dong, y tras ellos varios funcionarios de la ciudad e instructores de la academia. Todos retrocedieron al borde de la plataforma, dejando espacio para el combate.
Jiang Chen asintió, con una mano en la vaina de su espada, y subió con calma.
Fang Lin, ya allí de pie, lo miraba con ojos de clavo.
"No te preocupes. Misma academia, mismos hermanos — no te mutilaré". Fang Lin dijo entre dientes.
Todos esperaban la respuesta de Jiang Chen. Jiang Chen no dijo nada.
Los dos se quedaron en la plataforma, cara a cara.
La escena les recordó a muchos el Duelo a Muerte Testigo del Dao de hacía meses — uno de los luchadores el mismo Jiang Chen, el otro de nuevo de apellido Fang.
Wei Lin había estado de buen humor, pero viendo la temblorosa ansiedad de Fang Lin contra la tranquila calma de Jiang Chen, perdió de repente el interés.
Un polluelo que nunca había luchado por su vida, contra un cultivador que había capeado quién sabe cuántas batallas. ¿Qué suspenso había, incluso con una ligera diferencia de rango?
"Empiecen". Agitó una mano, aburrido.
*¡Shing!*
¡La espada gritó al salir de la vaina!
Antes del combate, Fang Lin había imaginado muchos inicios, sopesado qué técnica le serviría mejor. No era tonto; sabía que su única ventaja sobre Jiang Chen era la técnica. Podía usar artes del Dao, y Jiang Chen no. Esa era su oportunidad de ganar.
Pero la espada era demasiado rápida.
El arte que Fang Lin había elegido era la Llama Cortante, la más violenta de las básicas de los cinco elementos, y la que mejor dominaba. Para mantener su ventaja, para acallar las dudas en casa, nunca había aflojado. Ahora podía formar el sello de manos en tres respiraciones.
Pero la espada era demasiado rápida.
¿Dos respiraciones? ¿Una? Apenas había empezado su sello cuando la hoja ya estaba en su garganta, su filo picando su piel, sus venas.
¿Se acabó?
¡¿Qué arte de espada era ese?!
Jiang Chen giró la hoja y golpeó la mejilla de Fang Lin suavemente con el plano, sacándolo de su aturdimiento.
"Has perdido". dijo Jiang Chen.
Fang Lin quedó desconcertado. ¿Cómo? ¿¡Cómo?! ¡Ni siquiera había lanzado un solo arte del Dao!
Si, si, si — si hubiera terminado su ciclo menor y marcado la Llama Cortante en su Palacio Celestial, podría lanzarla al instante. ¡Entonces nunca habría fallado en sacar un movimiento!
Si...
Alzó la cabeza de golpe, con los dientes apretados. "¡Seguro que impulsaste tu espada con esencia del Dao! Ni siquiera has fundado — cada esencia te cuesta, ¿y la gastarías en un combate de práctica, retrasando tu fundación? ¡Qué generoso eres!"
Jiang Chen envainó su espada y bajó de la plataforma. Como con cada provocación de Fang Lin antes, no se dignó a responder. Una hormiga bloqueando el camino no podía hacerse oír por un hombre.
"¡Nunca fundarás!" gritó Fang Lin a su espalda.
"¡Fuera! ¡Cosa vergonzosa!" La manga del Decano Dong barrió, y Fang Lin rodó de verdad fuera de la plataforma.
Se levantó y miró a su alrededor — todo lo que vio fueron miradas de lástima y desprecio.
Se quedó helado un momento, luego soltó un gran rugido y se alejó tambaleándose.