"O irmão mais velho é de verdade o irmão mais velho". Suspirou Ling Chuan, cheio de admiração.
"Qual é o grau do irmão mais velho Zhu agora?" perguntou Jiang Chen.
"Não o vejo há um tempo". Zhang Yuan suspirou sem razão clara. "Provavelmente já atravessou o Portão do Céu e da Terra..."
"Então ele não está longe de você, irmão mais velho Zhang — quase igual! Continuo apostando que você é o número um da Academia!" Huang Azhan era implacável no puxa-saquismo.
Todos sabiam que Zhang Yuan vira o Portão do Céu e da Terra havia muito tempo, a um passo do sexto grau do Dragão Ascendente. Então "não longe" não era exatamente falso, mas—
Zhang Yuan lançou a Huang Azhan um olhar estranho e se afastou mais dois passos.
Zhu Weiwo podia ser recém-entrado no sexto grau, mas estava por aí caçando o Demônio Devorador de Corações pelo mundo todo! Isso era um sexto grau comum?
Zhao Yan e Jiang Chen cruzaram um olhar e, em perfeito acordo tácito, também se afastaram.
"Ei, ei — o que há com vocês?" protestou Huang Azhan.
Zhao Yan suspirou. "Então foi assim que Du Hu foi ficando cada vez mais burro".
Jiang Chen olhou para o céu. "Talvez a burrice seja contagiosa..."
Nesse ponto o Reitor Dong havia chegado à última vaga de primeiro ano: "Por costume, cada academia dá uma vaga no julgamento de primeiro ano aos seus estudantes mais novos, para mostrar que cada geração traz seus talentos..."
Sob a plataforma, os punhos de Fang Lin se apertaram!
De sua turma, só ele e Jiang Chen haviam aberto seus meridianos primeiro. Meses haviam passado; outros estudantes haviam completado desde então a abertura de meridianos, mas ele era o único que havia terminado sua fundação.
Estava sozinho no topo!
Se alguém podia representar o novo sangue da Academia da Cidade do Bordo, quem senão ele?
Isso era uma honra — uma que lavaria as dúvidas sobre seu pai ter comprado uma Pílula de Abertura de Meridianos contra todo conselho.
Ele, Fang Lin, ia—
"Jiang Chen". disse o Reitor Dong.
Um murmúrio percorreu a multidão. Jiang Chen — primeiro dos estudantes externos a entrar na academia interna, vencedor de um Duelo de Morte Testemunhado pelo Dao diante de todos — seu nome era familiar para toda a academia. Que ele tivesse demorado tanto para fundar também era amplamente conhecido, graças a certas pessoas atiçando as chamas.
Sem mais talento, um broto esgotado — era só o que diziam, uma e outra vez.
E nos olhos do Reitor Dong, ele representava a mais forte dos novos estudantes?
"Reitor!" Fang Lin deu um passo à frente com fúria. Sob o olhar frio do Reitor Dong, sentiu-se como se tivesse sido encharcado de água gelada, tremendo de pavor — mas mesmo assim endureceu o pescoço. "Eu... eu me oponho!"
"Ha". Wei Lin riu. Divertia-se vendo Dong desafiado, embora confiasse que o julgamento do Reitor não erraria.
"Simples". disse Wei Lin. "Suba na plataforma. Lute. O vencedor vai".
Fang Lin só se deu conta do quão estúpido era depois que as palavras saíram de sua boca. Não importa o que acontecesse, ele não podia e não devia desafiar o Reitor Dong aqui — um homem que podia decidir seu futuro com uma palavra.
Seus calcanhares tremiam, mas ele se manteve ereto e sustentou o olhar do Reitor. Estava nas costas de um tigre; não havia como descer.
Felizmente, o Reitor Dong parecia pouco disposto a dificultar as coisas para ele, nem a desfeitiçar a cara de Wei Lin.
"Tudo bem". disse.
Fang Lin respirou, endireitou as costas o máximo que pôde, e caminhou para a plataforma sob todos os olhares.
Esmagaria seu oponente com técnica impecável. Provaria que não fazia aquilo por si mesmo, mas pelo nome da Academia da Cidade do Bordo. Como podia o Julgamento das Três Cidades enviar alguém que nem sequer havia fundado?
Sentiu o olhar da multidão sobre ele — surpresa, inveja, ciúme, cautela.
Caminhando pelo caminho que lhe abriam, de repente pensou: quando seu primo Fang Heng teve seus dias de glória, era assim que se sentia?
Fang Heng havia morrido antes mesmo de entrar na academia interna. E ele, Fang Lin, já era um estudante interno de pleno direito!
Então ouviu a voz de Jiang Chen.
Durante todo o assunto, Jiang Chen estivera completamente calmo, como se nada daquilo lhe dissesse respeito.
Só depois que o Reitor Dong concordou em resolver por combate ele ergueu os olhos e perguntou, com leveza: "Posso machucá-lo?"
*Posso machucá-lo?* — perguntando se as regras permitiam, não se ele era capaz.
Os pulmões de Fang Lin estavam prestes a estourar de raiva!
O rosto do Reitor Dong não mostrou expressão. "Nada de mutilar. Nada de matar".
Ou seja: tudo o mais era permitido.
Na plataforma estavam Wei Lin, o Reitor Dong, e atrás deles vários funcionários da cidade e instrutores da academia. Todos recuaram para a borda da plataforma, abrindo espaço para o combate.
Jiang Chen assentiu, com uma mão na bainha da espada, e subiu com calma.
Fang Lin, já lá de pé, o encarava com olhos de prego.
"Não se preocupe. Mesma academia, mesmos irmãos — não vou mutilá-lo". Fang Lin disse entre dentes.
Todos esperavam a resposta de Jiang Chen. Jiang Chen não disse nada.
Os dois ficaram na plataforma, cara a cara.
A cena lembrou a muitos o Duelo de Morte Testemunhado pelo Dao de meses atrás — um dos lutadores o mesmo Jiang Chen, o outro de novo de sobrenome Fang.
Wei Lin estivera de bom humor, mas vendo a ansiedade trêmula de Fang Lin contra a calma tranquila de Jiang Chen, perdeu de repente o interesse.
Um filhote que nunca lutara por sua vida, contra um cultivador que enfrentara sabe-se lá quantas batalhas. Que suspense havia, mesmo com uma ligeira diferença de grau?
"Comecem". Acenou com a mão, entediado.
*Shing!*
A espada gritou ao sair da bainha!
Antes do combate, Fang Lin imaginara muitos inícios, pesara qual técnica lhe serviria melhor. Não era tolo; sabia que sua única vantagem sobre Jiang Chen era a técnica. Podia usar artes do Dao, e Jiang Chen não. Essa era sua chance de vencer.
Mas a espada era rápida demais.
A arte que Fang Lin escolhera era a Lâmina de Fogo, a mais violenta das básicas dos cinco elementos, e a que melhor dominava. Para manter sua vantagem, para silenciar as dúvidas em casa, nunca afrouxara. Agora podia formar o selo de mãos em três respirações.
Mas a espada era rápida demais.
Duas respirações? Uma? Mal começara seu selo quando a lâmina já estava em sua garganta, seu fio picando sua pele, suas veias.
Acabou?
Que arte de espada era aquela?!
Jiang Chen girou a lâmina e bateu na bochecha de Fang Lin suavemente com o lado chato, tirando-o do aturdimento.
"Você perdeu". disse Jiang Chen.
Fang Lin ficou perplexo. Como? Como?! Nem sequer havia lançado uma única arte do Dao!
Se, se, se — se tivesse terminado seu ciclo menor e marcado a Lâmina de Fogo em seu Palácio Celestial, poderia lançá-la instantaneamente. Então nunca teria falhado em sacar um movimento!
Se...
Ergueu a cabeça de repente, com os dentes cerrados. "Você com certeza impulsionou sua espada com essência do Dao! Você nem fundou — cada essência lhe custa, e gastaria numa luta de treino, atrasando sua fundação? Que generoso!"
Jiang Chen embainhou a espada e desceu da plataforma. Como com cada provocação de Fang Lin antes, não se dignou a responder. Uma formiga bloqueando o caminho não podia se fazer ouvir por um homem.
"Você nunca vai fundar!" gritou Fang Lin para suas costas.
"Fora! Coisa vergonhosa!" A manga do Reitor Dong varreu, e Fang Lin rolou de verdade para fora da plataforma.
Levantou-se e olhou em volta — tudo o que viu foram olhares de pena e desprezo.
Ficou paralisado por um momento, então soltou um grande rugido e se afastou cambaleando.