"¡Prevención de incendios y robos, noche larga y tranquila!" "¡Tac—tac! ¡Tac! ¡Tac!"
El sonido llegó a sus oídos, y solo entonces los tres respiraron con alivio. ¡Era el Vigilante Nocturno! El ritmo—un golpe lento seguido de tres rápidos—indicaba que era ya la cuarta guardia de la noche.
Para los avisos del vigilante nocturno: Un golpe lento seguido de uno rápido, repetido tres veces, marcaba el inicio de la guardia nocturna—declarando la llegada de la oscuridad. Un golpe seguido de otro, repetido múltiples veces, era la segunda guardia. La tercera guardia era un golpe lento seguido de dos rápidos; la cuarta guardia era un golpe lento seguido de tres rápidos; y la quinta guardia era un golpe lento seguido de cuatro rápidos.
Así, escuchando el ritmo del vigilante nocturno golpeando su claqueta de bambú, uno podía saber fácilmente la hora.
No sentían que hubieran logrado mucho en el Patio Marchito-Glorioso, y sin embargo, tanto tiempo había pasado sin que lo notaran.
Pero en el siguiente pensamiento, sus corazones se tensaron de nuevo.
El Patio Marchito-Glorioso había sido abandonado hacía años, y no había asentamientos cerca. ¿Por qué un vigilante nocturno vendría aquí?
Los tres eran cultivadores de habilidad considerable y no les faltaba valor. Ningún espectro o fantasma podría asustarlos fácilmente.
Sin embargo, tras haber experimentado la extraña experiencia de Jiang Wang, no podían evitar mantenerse alerta.
Se miraron entre sí.
Shi Si, vestido con la Armadura Porta-Montañas, caminaba en silencio al frente.
La mano de Jiang Wang ya estaba en la empuñadura de su espada, y él y Chong Xuan Sheng flanquearon cada lado, formando naturalmente una Pequeña Formación de Tres Talismanes—una sintonía forjada en el campo de batalla.
Como se mencionó anteriormente, fuera de las ruinas del Patio Marchito-Glorioso, había un estanque de agua estancada, que se decía era el cráter dejado después de la Montaña-Arrancadora y el Buda-Fusor, luego llenado por la lluvia.
En cuanto los tres salieron de las ruinas, vieron junto a ese estanque de agua estancada, con la espalda hacia ellos, una figura ligeramente encorvada. La figura llevaba un desgastado sombrero de cuero, estaba envuelta en una chaqueta acolchada harapienta, y sostenía un farol de papel blanco suspendido sobre el agua.
Shi Si, armado con pesada armadura y sin molestarse en suprimir el sonido de sus movimientos al prepararse para la acción, inevitablemente hacía el ruido de la armadura frotándose al caminar.
"¿Quién va allí?"
La figura junto al estanque giró la cabeza bruscamente. Bajo la tenue luz blanca, se reveló un rostro agrietado, con los ojos bien abiertos pero desprovistos de cualquier espíritu—¡era ciego!
Agua estancada, un hombre ciego, un farol blanco...
Y su mano no se había detenido; todavía golpeaba la claqueta de bambú.
"¡Tac—tac! ¡Tac! ¡Tac!"
¡La cuarta guardia!
"Viajeros," dijo Chong Xuan Sheng, bajando la voz.
El vigilante nocturno encorvado dejó de golpear y simplemente dijo: "No piense engañar a este viejo solo porque mis ojos estén ciegos. ¡Mi corazón ve con claridad!"
De él, no percibieron ninguna traza de cultivo.
Pero en cuanto habló, una presión invisible fue sentida por los tres.
Dentro del Palacio Celestial, desde la Vela del Inframundo, la voz de Jiang Yan emergió repentinamente: "Si yo fuera ustedes, huiría de este lugar inmediatamente y no me preocuparía por nada más!"
La voz de Jiang Yan era muy solemne.
Con la velocidad explosiva del Meteoro de Llama, él podría efectivamente ser más rápido que Chong Xuan Sheng y Shi Si al huir.
Pero Jiang Wang simplemente apretó su empuñadura de espada, ignorando el consejo de Jiang Yan: "No nos atreveríamos a engañarlo, señor. Estamos a punto de partir ahora."
El vigilante nocturno permaneció inmóvil, y el farol blanco pareció congelarse en el aire.
Preguntó lentamente: "¿Sabe dónde está esto?"
Jiang Wang era efectivamente más sincero y más fácil de confiar. Por lo tanto, Chong Xuan Sheng permaneció en silencio, permitiendo que Jiang Wang manejara la negociación.
Jiang Wang reflexionó un momento y respondió: "Las ruinas de un templo en ruinas."
"¿Vio algo?"
"Lo que mis ojos ven son paredes rotas y escombros. ¡Lo que mi corazón ve es simplemente un obstáculo mental!"
El vigilante nocturno preguntó de nuevo: "¿Recuerda el camino de regreso?"
"¡Lo recuerdo con claridad!"
Las palabras que dijo Jiang Wang eran efectivamente sin la menor falsedad.
El vigilante nocturno se detuvo un momento antes de decir: "Tenga cuidado con el camino y no disturbance a los vecinos."
Con eso, jaló el farol de papel blanco hacia un lado, como si estuviera guiando e iluminando el camino para los tres.
"Gracias, señor," dijo Jiang Wang, preparándose para pasar.
Chong Xuan Sheng preguntó repentinamente: "Señor, ¿por qué lleva un farol blanco mientras hace la ronda? Parece más una ofrenda de luto."
El vigilante nocturno respondió: "Quizás la pintura se haya pelado. Soy ciego y no puedo ver."
Chong Xuan Sheng dijo: "¿Dónde vive, señor? Más tarde, enviaré alguien a su casa para repintarlo por usted."
El vigilante nocturno levantó el farol blanco ante sus ojos, como si su mirada ciega pudiera percibir débilmente algunos colores del mundo.
Sin embargo, la luz del farol blanco, que iluminaba su rostro lleno de arrugas, parecía particularmente inquietante.
Dijo lentamente: "Si es sincero, ¿por qué no viene a casa conmigo? Puedo tenerlo repintado ahora."
Chong Xuan Sheng retrocedió un paso: "No es necesario, señor. Su trabajo de vigilancia es más importante."
Sin más palabras, los tres abandonaron el lugar, aparentando tranquilidad pero permaneciendo alerta.
...
Después de caminar una distancia considerable, cuando miraron hacia atrás, la luz del farol blanco ya no era visible.
Solo entonces dijo Chong Xuan Sheng con gravedad: "Efectivamente hay algo extraño en el Patio Marchito-Glorioso. De lo contrario, no habría necesidad de disponer especialmente de un vigilante nocturno insondable aquí."
Velar era una profesión muy ordinaria, pero dado que era pagada por el tesoro imperial, en cierto sentido, también se consideraba parte del gobierno.
Y los vigilantes nocturnos también tenían sus rangos.
Se sabía que, además de anunciar la hora y recordar a la gente prevenir incendios y robos, los vigilantes nocturnos tenían otra función—ahuyentar a los fantasmas.
Implicando lo sobrenatural, un vigilante ordinario ciertamente no podía lograr esto.
El vigilante nocturno afuera de las ruinas del Patio Marchito-Glorioso probablemente era del calibre más aterrador.
Con la fuerza actual de Jiang Wang y los demás, ni siquiera podían comenzar a sondear su profundidad.
¿Qué tipo de secreto podría llevar a que un vigilante nocturno tan poderoso patrullara la zona tantos años después de que el Patio Marchito-Glorioso fuera arrasado?
¿Y por qué podría desencadenar los cambios en el patrón de la esvástica y interrogar al Corazón del Dao?
Jiang Wang naturalmente entendía por qué Chong Xuan Sheng le daba tanta importancia a este asunto.
La "extrañeza" dentro del Patio Marchito-Glorioso muy probablemente estaba relacionada con los cambios que experimentó su padre en su momento.
Jiang Wang preguntó dentro del Palacio Celestial: "¿Ese vigilante nocturno de ahora—tiene algún conocimiento sobre él?"
Jiang Yan lo había advertido que huyera justo ahora, por lo que debía tener algún juicio.
Sin embargo...
La Vela del Inframundo permaneció inmóvil, y Jiang Yan no dijo nada.
Hmph, bastante temperamental.
"Solo podemos dejar esto aparte por ahora," dijo Jiang Wang seriamente.
Con fuerza insuficiente, pensar en cualquier cosa era inútil.
Chong Xuan Sheng asintió también: "Lo sé."
Luego preguntó: "No tuve tiempo de preguntar antes. ¿Qué ganaste en el Patio Marchito-Glorioso? Siento que tu aura es más fluida y tu porte más estable."
"Vida y muerte, marchitez y florecimiento—la vida y la muerte son como un ciclo. El Patio Marchito-Glorioso debió haber sido un lugar extraordinario en su día," dijo Jiang Wang. "Mi Corazón del Dao se ha hecho más firme, y al mismo tiempo, he identificado algunos de mis propios problemas."
Tuvo una repentina comprensión dentro de su corazón: "Mi esperanza de vida no es lo suficientemente completa. Este será un obstáculo que impedirá que mi cultivo avance más allá."
Después de cuestionar su corazón y encontrarlo libre de culpa...
Mientras fortalecía su Corazón del Dao, también se dio cuenta de su propia deficiencia.
La esperanza de vida que había gastado usando la Técnica de Escape del Hueso Blanco en la Ciudad del Bosque de Arce, a pesar de haber tomado una Píldora Nutritiva de Juventud y un Fruto de Longevidad, no había sido completamente reembolsada.
Quizás esta era una de las razones por las que había sido incapaz de alcanzar el límite en el reino de Traspasar los Cielos durante tanto tiempo.
Este seguía siendo el inconveniente de carecer de la guía de un maestro. Muchos problemas solo podían descubrirse después de chocar contra un muro, y aunque lo hicieran, es posible que no los reconocieran incluso después de retrocesos severos. Cuando Chong Xuan Sheng le había dado el Fruto de Longevidad, había pensado que ayudaba a compensar la deficiencia, pero todavía no era suficiente.
Chong Xuan Sheng asintió: "Una vez que el problema se identifica, se puede resolver. Si necesitas algo, solo házmelo saber."
Shi Si, armado con pesada armadura, caminaba en silencio en la calle larga.
...
Los tres se fundieron rápidamente en la noche de Linzi.
Y en la vasta oscuridad detrás de ellos, un farol de papel blanco pasó de refilón.
"¡Tac—tac! ¡Tac! ¡Tac! ¡Tac!"
La quinta guardia.