"¿Qué? ¿Trampa en los exámenes? ¿Faltar a clase? ¿Contestarle al maestro?"
En la escuela privada llamada Salón de la Virtud Brillante, Jiang Chen estaba a la vez impactado y furioso.
Estaba nervioso desde ayer, cuando An'an dijo que su maestro quería ver al adulto a cargo de ella. Su mente saltó directo a la amenaza de Fang Zesheng. Si el clan Fang movía hilos — conseguir que expulsaran a An'an de la escuela, por ejemplo — no tendría defensa real.
Incluso se había preparado para contratar un tutor privado de su propio bolsillo.
Pero jamás imaginó la razón verdadera: Jiang An'an se había estado portando mal.
Jiang Chen sintió una vasta absurdidad. Los maestros castigaban a los estudiantes — palmas golpeadas, castigos de pie, copiar textos — y era inaudito que un maestro fuera impotente. Mírenlo a él: incluso como discípulo de la academia interna, todavía copiaba escrituras bajo la mirada de Xiao Cara de Hierro. ¿Qué tan mala, qué tan rebelde tenía que ser una estudiante para que el maestro llamara a los padres?
"Mira". El viejo maestro del Salón de la Virtud Brillante le lanzó una pila de cuadernos. "Le hice copiar el Clásico de los Mil Caracteres. Mira lo que copió".
Jiang Chen los tomó con ambas manos y estaba por decir: se ve bien, es el Clásico de los Mil Caracteres, de acuerdo. Entonces cayó en la cuenta. El contenido era correcto, pero la caligrafía — había siete u ocho manos distintas en los cuadernos.
An'an había hecho trampa hasta en el castigo de copiar.
Jiang Chen quiso taparse los ojos. Él había copiado el canon del Dao cien veces bajo Xiao Cara de Hierro y nunca pensó en pedir ayuda; hizo cada carácter él mismo, uno por uno, noche tras noche sin dormir.
¿Por qué la mente de Jiang An'an era tan... creativa?
"¿También hizo trampa en los exámenes?" la voz de Jiang Chen tembló.
"Escribió las respuestas para otra estudiante en la prueba, y la pillé en pleno acto". La voz del viejo maestro se alzó: "¡Y reprueba sus propios exámenes! ¡¿Con qué derecho!"
Jiang An'an estaba de pie a un lado, con la cabeza gacha, la imagen de una niña castigada — excepto que sus grandes ojos no dejaban de mirar de reojo la cara de su hermano. Cada vez que él la miraba, ella desviaba la mirada.
En la habitación había otra niña, tirada descuidadamente en una silla, jugando con los dedos. Presumiblemente la compañera a la que An'an había ayudado a hacer trampa. Su actitud era insoportable.
Era bonita — piel de crema, rasgos delicados, claramente una belleza en ciernes. El único defecto era esa naricita tan alta en el aire, demasiado orgullosa por la mitad. Todo lo que llevaba valía una fortuna. Una verdadera pequeña demonio.
Después de todo — ¿qué estudiante seria le pediría a una niña que reprueba sus propios exámenes que le ayude a hacer trampa?
Jiang Chen se dijo a sí mismo que se calmara. Su hermana era tímida, callada, obediente, adorable. Tenía que haber un malentendido... ¡Malentendido, nada! ¡La evidencia estaba en sus manos!
Jiang Chen agarró a An'an y salió a paso firme. "¡Nos vamos a casa!"
Un hermano mayor era la sombra de un padre, y una niña sin enseñanza era culpa del padre. Hoy mostraría algo de autoridad parental. ¿Cómo se había convertido en esto la niña tímida de hace unos meses? Le daría una buena paliza — diez golpes en la palma, al menos. Golpearla en la escuela sería vergonzoso, así que la llevaría a casa para hacerlo.
Bueno... tres golpes, entonces. Tres era bastante duro. Lo sentiría por días.
Detrás de ellos, la pequeña demonio saltó y saludó: "¡Adiós, An'an!"
Jiang An'an era arrastrada de una mano, y había sentido el peligro desde hacía tiempo. Había estado sumisa y callada todo el camino. Al llamado de su amiga, su mano libre comenzó a levantarse tímidamente para devolver el saludo—
Jiang Chen jaló su brazo hacia abajo, cortando la despedida.
* * *
A pocos pasos del Salón de la Virtud Brillante, yendo al sur por la calle Xuanwu, se pasaba por la Casa de Ternera de Cai.
Cuando el olor de la ternera le llegó a la nariz, Jiang An'an tosió a propósito. En los viejos tiempos, una mirada — incluso un olfateo — bastaba para que su hermano se detuviera y la llevara adentro.
Hoy Jiang Chen pasó de largo sin siquiera mirar.
An'an entendió. Su hermano estaba realmente enojado.
Giraron a la izquierda hacia la Avenida del Bosque Verde, la siguieron al este hasta el final, y llegaron al Callejón del Caballo Volador. Allí estaba su casa.
"Hermano..." dijo An'an.
Jiang Chen no dijo nada.
"Hermano..." An'an sacudió un poco la mano de su hermano.
Jiang Chen dejó escapar un gruñido por la nariz, señalando su resolución helada.
Llegaron a la puerta. An'an dijo con entusiasmo: "¡Hermano, déjame abrirla! ¡Traje la llave!"
Jiang Chen la abrió él mismo, empujó el portón, soltó la mano de An'an e hizo su voz deliberadamente fría: "Adentro".
No podía dejar que ella pensara que esto se resolvería fácilmente. Una niña de cuatro o cinco años estaba formando su carácter. Necesitaba una lección.
La manita de An'an rozó la suya, vio que realmente pensaba soltarla, y se hundió derrotada. Pero entonces recordó algo, se animó y corrió hacia adelante.
Jiang Chen la siguió al dormitorio, donde An'an fue directo a su camita.
Estaba por gritarle. El truco habitual de An'an, cuando no quería hacer algo, era tirarse en la cama y gritar "¡Ay, tengo tanto sueño, estoy dormida!" — y siempre funcionaba.
Pero An'an se agachó de repente, y su pequeño cuerpo se metió debajo de la cama.
¿Crees que escondiéndote bajo la cama te salvarás? Jiang Chen casi se ríe a pesar de sí mismo. Agarró la escoba de la puerta y se plantó frente a su cama.
An'an salió retorciéndose rápidamente, sosteniendo una pequeña caja de madera, con la cara gris por el polvo.
Levantó la vieja caja con ambas manos, encantada: "¡Esto es para ti!"
Jiang Chen apoyó la escoba contra el armario, tomó la caja con sospecha. "¿Qué es esto?"
La abrió. Dentro, apilado con cuidado: plata blanca, oro rojo, perlas. Un brillo de tesoro.
El corazón de Jiang Chen se apretó. Sostuvo la caja con una mano, y su voz fue más dura que nunca: "¿De dónde salió esto?"
Jiang An'an nunca había visto esa expresión en el rostro de su hermano. Entró en pánico, frunció los labios y gimió: "¡Yo... yo lo gané!"
"¿Lo ganaste?" Sus manos temblaban. "¿Dónde? ¿Cómo?"
Lanzó la caja al suelo con un estruendo. "¡Habla!"
Luz dorada, luz plateada, luz de perlas — todo se esparció por el suelo.
An'an estaba aterrada y estalló en llanto: "¡Ayudando a compañeras con sus exámenes..."
"¿Ayudar con exámenes gana todo esto?"
An'an sollozó: "Qingzhi... Qingzhi es rica. La ayudé, y ella me pagó".
Jiang Chen sintió el gran peso en su pecho asentarse lentamente. Luego vino el arrepentimiento — había sido demasiado duro.
Se agachó y sujetó los hombros pequeños de An'an. Era como una pieza delicada de porcelana; el más mínimo descuido podría romperla.
"¿Cuándo necesitó esta familia que tú ganaras dinero?" La miró, secando sus lágrimas. "El hermano tiene dinero. Mucho. ¿Entiendes?"
An'an balbuceó: "¡Pediste prestado al chico pálido para comprar la casa! ¡Lo prestado hay que devolverlo..."
Jiang Chen recordó de repente. Ese día que fue a pedirle plata y una casa a Zhao Yan, había llevado a An'an consigo.
Pobre pequeña An'an. Su cajita, su corazón ofrecido con tanto cuidado — cuando golpeó el suelo, ¿cuánto le había dolido?
La miró, con lágrimas corriendo por su rostro cubierto de polvo gris, lavando la piel blanca como nieve debajo.
La nariz de Jiang Chen escoció.
Su corazón se volvió blando, y luego se hizo pedazos.