La espada salió y regresó, y las dos mitades del cadáver de la serpiente se separaron ante los ojos de Jiang Wang.
Era una serpiente idéntica en apariencia a la rama seca de un árbol común. Si solo se hubiera parecido en el color, no habría descuidado Jiang Wang la atención.
Esa serpiente no solo había crecido con la forma de una rama seca; antes de atacar, no mostraba signo alguno de vida.
Solo en el momento del ataque se volvía instantáneamente feroz y aterradora, rápida como un rayo.
Pero al final no era más rápida que la espada de Jiang Wang.
De hecho, en el instante en que la sensación resbaladiza llegó a la suela de su bota, Jiang Wang ya había reaccionado.
Sorprendido por una emboscada repentina, Jiang Wang incluso sintió una alegría inexplicable: ¡por fin se topaba con un ser vivo!
El silencio de muerte del camino había casi hecho creer que en este mar de árboles no vivía nada salvo los árboles mismos.
Pero esa alegría se desvaneció pronto.
Porque...
Ras, ras, ras...
Un susurro denso e incontable llegaba desde todas direcciones.
Al mirar alrededor: delante, detrás. En el suelo, incluso en los árboles... muchas, muchas «ramas secas» comenzaron a serpentear todas.
Este tipo de serpiente—llamémosla por ahora serpiente de rama seca—era una roca muerta común cuando permanecía quieta. Si no se la tocaba, no se veía diferencia alguna.
Y al atacar era vertiginosa, a una velocidad capaz de atravesar de parte a parte un búfalo de agua.
Y ahora su número era tan horroroso que Jiang Wang pareció encontrarse de golpe en una cueva de serpientes.
Su paso silencioso durante todo el trayecto parecía ahora una trampa tendida por ese enjambre de serpientes de rama seca.
Si era una trampa, ya estaba atrapado dentro.
Si era una trampa... más aterrador que su capacidad de ocultarse era la inteligencia que habían mostrado.
Ante semejante situación, el corazón de Jiang Wang permaneció quieto como agua quieta. Con un chasquido de la punta de los dedos, una flor de vetas tenues, como tallada en jade, flotó hasta posarse sobre el cadáver de la serpiente de rama seca de antes.
Era la Flor Devoradora de Veneno, evolucionada del arte del Dao Espina Devoradora de Veneno. Su grado no era alto, pero usada en ese momento no tenía el propósito de neutralizar el veneno.
Jiang Wang quería primero determinar si la serpiente de rama seca era venenosa y solo entonces decidir cómo responder.
Y aquella bellísima Flor Devoradora de Veneno, casi en el instante de tocar el cadáver de la serpiente, se ennegreció por completo, y en un latido se le cayeron los pétalos y se marchitó el tallo.
No solo era venenosa: ¡el veneno era de una violencia extrema!
La Flor Devoradora de Veneno era un arte del Dao nacido para tragar veneno, y sin embargo no resistió ni un solo respiro.
No debía dejar que ninguna serpiente de rama seca lo mordiera.
Tampoco podía provocar demasiado estruendo, porque... nadie sabía qué otros peligros acechaban en el mar forestal. Artes del Dao de luz y llama tan vistosas como el Eight-Tone Flame Sparrow bien podían llamar la atención y atraer al dueño de aquel aullido extraño de antes.
Esa comprensión brotó en la mente de Jiang Wang.
Y al momento siguiente, aquellas serpientes de rama seca ya habían serpentado hasta la posición adecuada para atacar.
Entonces, las incontables, innumerables serpientes de rama seca se alzaron de golpe como una lluvia de flechas que oscurecía el cielo.
Desde arriba y abajo, izquierda y derecha, delante y detrás: desde todas las posiciones acudieron a matar.
¡Clang~
Un sonido semejante al choque de metales.
Las serpientes de rama seca que le volaban encima chocaron contra un... círculo plateado y brillante.
Jiang Wang sostuvo su espada en un círculo.
Debía agradecer aquella batalla en el Reino Etéreo. En medio de un agua que se filtraba por todos los huecos, Jiang Wang había forjado la esgrima de formar un círculo con una sola espada.
Entonces había sostenido en el agua una esfera de vacío; y ahora, en medio de las serpientes de rama seca que caían como flechas, sostenía el terreno de una sola espada y construía un espacio seguro.
Donde la espada larga alcanzaba, dentro de tres chi.
El viento no puede entrar.
La lluvia no puede entrar.
Las serpientes no pueden entrar.
¡Los enemigos no pueden entrar!
¡Clang, clang, clang, clang, clang, clang, clang, clang...!
El sonido de las serpientes de rama seca estrellándose contra el círculo de la espada resonaba con furia.
Denso e incesante, como un aguacero repentino tamborileando sobre hojas de plátano.
Formar un círculo con una espada en ese momento era mucho más difícil que aquella vez en el Reino Etéreo. El agua puede colarse por todos los huecos, pero su presión es constante; en el momento en que el círculo de la espada se alzaba, tendía a la estabilidad.
Pero bajo el asalto del enjambre, cada serpiente golpeaba con fuerza distinta, con variaciones incontables según el ángulo y la distancia de cada ataque. La presión que ejercían sobre la hoja subía y bajaba sin patrón alguno.
Un instante antes o después, un ápice más rápido o más lento, y la espada de Jiang Wang se desviaba de su línea, y el círculo de la espada ya no se sostenía.
Dicho al revés, para afianzar este círculo de una espada había que reaccionar en el instante en que Xiangsi recibía el peso, realizando ajustes mínimos. ¡Era una frecuencia de reacción de escala aterradora!
Jiang Wang lo lograba por completo con el instinto de su cuerpo, con el instinto forjado por años de práctica que lo hacían ser casi uno con Xiangsi.
Era sin duda un desafío que empujaba sus límites, pero Jiang Wang también tenía preparada el arte de escape Flame Meteor.
En cuanto el círculo de una espada ya no pudiera sostenerse, usaría de inmediato el Flame Meteor para salir del campo de batalla.
En cuanto a si el Flame Meteor lograría abrirse paso, Jiang Wang tampoco tenía certeza plena.
Porque estas serpientes de rama seca eran sencillamente demasiadas, demasiado densas.
Apenas quedaba espacio alguno para que el Flame Meteor lo atravesara.
Si por desgracia chocaba con una en pleno vuelo... ese instante sería una catástrofe.
«No escuches el sonido de la lluvia que golpea las hojas al atravesar el bosque; ¿por qué no seguir andando, tarareando una canción?»
Ciertamente es una imagen de ocio y desapego, algo envidiable.
Pero aquí el sonido de atravesar el bosque era súbito, el golpeteo en las hojas frenético. ¡Emboscada por todos los flancos, intención asesina cortante!
¿Quién podía andar con semejante calma?
Los cadáveres de serpientes de rama seca alrededor de Jiang Wang se amontonaban cada vez más, y sin embargo su círculo de una espada se hacía cada vez más pequeño.
Tres chi delante de él, luego dos chi y medio...
Pero el momento en que Xiangsi ya no pudiera proteger el chi de espacio frente a él sería el momento en que Jiang Wang desplegara el Flame Meteor.
Ahora tenía que admitir que había respondido mal. Ante el peligro desconocido había hecho una elección descuidada.
Debía haber aprovechado el momento y usado el Eight-Tone Flame Sparrow para despejar el terreno, para «barrer» el enjambre de serpientes de rama seca con el arte del Dao de mayor poder en su etapa actual. En cuanto a si eso atraería otros peligros...
¿En la puerta de la vida y la muerte, quién tiene tiempo de preocuparse por peligros futuros?
En cambio había elegido responder con la espada. Visto en retrospectiva, había subestimado claramente la intensidad del asalto del enjambre. Cuando el círculo de una espada cayera, su único recurso sería jugárselo todo al Flame Meteor.
Dejar que la situación llegara a este punto, poner la vida y la muerte en manos de la apuesta: era un error que Jiang Wang no podía soportar.
Jiang An'an todavía lo esperaba en el Reino de la Nube. ¿Cómo podía permitirse semejante error?
Cien, mil, diez mil...
No había forma de contar cuántas serpientes de rama seca eran.
¡Había recorrido todo el camino sin descubrir ni una sola!
La capacidad de ocultación de estas serpientes de rama seca era demasiado grande, y él, Jiang Wang, en verdad no era lo bastante agudo. Al menos necesitaba un arte de exploración que lo ayudara a tantear el camino.
Estos errores habría que subsanarlos todos cuando revisara esta batalla más adelante.
Si es que había un «más adelante».
Antes le había parecido que este mar forestal era demasiado muerto y silencioso; ahora solo sentía que la densidad de criaturas vivas resultaba repugnante y aterradora.
Los impactos se sucedían densos, sin un solo respiro de pausa.
Pif, paf; pif, paf.
El sonido de los cadáveres de serpiente al caer al suelo, pif y paf.
Clang, clang, clang, clang; clang, clang, clang, clang.
Las serpientes de rama seca acudían una tras otra a estrellarse contra el círculo de la espada, sonando como una campana que no cesaba.
Jiang Wang era como un hombre sorprendido sin paraguas, que se topaba de golpe con un temporal en terreno abierto y sin abrigo alguno.
Parecía no tener más remedio que empaparse hasta los huesos y caer gravemente enfermo.
Nadie sabía cuánto tiempo pasó; parecía no tener fin.
Bajo los impactos y temblores continuos, la piel entre el pulgar y el índice hacía tiempo que manaba sangre.
Su mano casi no se sentía suya; blandía la espada por puro instinto, sostenido por la fuerza bruta de su voluntad.
Xiangsi, una hoja digna del nombre de espada célebre, también dejaba oír un gemido tenue.
Xiangsi era una espada, no un escudo. Podía cortar metal y jade con facilidad, pero no tenía talento para soportar peso.
Tanto el hombre como la espada parecían haber llegado a su límite.
Pero.
Cuando el círculo de la espada se redujo a un chi, no se redujo ni otro ápice más.
Por más que se prolongara el asalto del enjambre, esa única fracción de distancia se alzaba como un abismo infranqueable.
Porque Jiang Wang lo comprendía con claridad: ceder un ápice más era entregar su vida al azar.
Y Jiang Wang nunca fue un hombre que confiara en la suerte.
Confiar en las manos y en los pies, no en el destino.
¡No apoyarse en nada ni en nadie: apoyarse en uno mismo!
¡El sonido se detuvo de golpe!
La «lluvia de flechas» formada por el enjambre se detuvo en un instante.
Llegó luego el susurro otra vez y, tras dejar atrás tantos cadáveres de serpiente, las serpientes de rama seca restantes serpentearon lejos en todas direcciones.
Dejando en el sitio solo un círculo plateado, un círculo de la espada.
El círculo de la espada se sostuvo en un chi; en un chi, el círculo de la espada se detuvo.