A espada saiu e retornou, e as duas metades do cadáver da serpente se separaram diante dos olhos de Jiang Wang.
Era uma serpente idêntica na aparência ao galho seco de uma árvore comum. Se fosse parecida apenas na cor, não teria feito Jiang Wang baixar a guarda.
Essa serpente não só crescia com a forma de um galho seco, como antes de atacar não exibia sinal algum de vida.
Somente no momento do ataque ela se tornava instantaneamente feroz e aterrorizante, rápida como um relâmpago.
Mas no fim não era mais rápida que a espada de Jiang Wang.
Na verdade, no instante em que a sensação escorregadia chegou à sola da bota, Jiang Wang já havia reagido.
Surpreendido por uma emboscada repentina, Jiang Wang até sentiu uma alegria inexplicável—finalmente encontrara uma criatura viva!
O silêncio de morte do caminho quase fizera crer que neste mar de árvores nada vivia além das próprias árvores.
Mas essa alegria logo se desvaneceu.
Porque...
Raste, raste, raste...
Um sussurro denso e incontável vinha de todas as direções.
Olhando em volta: à frente, atrás. No chão, até nas árvores... muitos, muitos «galhos secos» começaram todos a serpentear.
Esse tipo de serpente—chamemo-la por ora de serpente de galho seco—era um galho seco comum quando parada. Se não fosse tocada, nenhuma diferença se percebia.
E, ao atacar, era vertiginosa, numa velocidade capaz de atravessar de ponta a ponta um búfalo.
E agora o número delas era tão horroroso que Jiang Wang pareceu estar de repente dentro de um covil de serpentes.
Sua passagem silenciosa pelo caminho todo parecia agora uma armadilha armada por esse enxame de serpentes de galho seco.
Se aquilo era uma armadilha, ele já estava preso dentro.
Se aquilo era uma armadilha... mais aterrorizante que a capacidade de ocultação delas era a inteligência que haviam demonstrado.
Diante de tal situação, o coração de Jiang Wang ficou quieto como água parada. Com um estalo da ponta dos dedos, uma flor de veios tênues, como talhada em jade, desceu flutuando sobre o cadáver da serpente de galho seco de antes.
Era a Flor Devoradora de Veneno, evoluída da arte do Dao Espinho Devorador de Veneno. Seu grau não era alto, mas usada naquele momento não tinha o propósito de neutralizar o veneno.
Jiang Wang queria primeiro determinar se a serpente de galho seco era venenosa e só então decidir como responder.
E aquela belíssima Flor Devoradora de Veneno, quase no instante em que tocou o cadáver da serpente, ficou negra por inteiro, e num piscar de olhos as pétalas caíram e o caule se secou.
Não era apenas venenosa—o veneno era de uma virulência extrema!
A Flor Devoradora de Veneno era uma arte do Dao nascida para engolir veneno, e ainda assim não resistiu a um único suspiro.
Não podia deixar que nenhuma serpente de galho seco o mordesse.
Tampouco podia causar alarde demais, porque... ninguém sabia que outros perigos espreitavam no mar de florestas. Artes do Dao de luz e chama tão vistosas quanto o Eight-Tone Flame Sparrow bem podiam atrair atenção e chamar o dono daquele grito estranho de antes.
Essa percepção brotou na mente de Jiang Wang.
E no instante seguinte, aquelas serpentes de galho seco já haviam serpenteado até a posição adequada para atacar.
Então, as incontáveis, inumeráveis serpentes de galho seco se ergueram de uma vez como uma chuva de flechas escurecendo o céu!
De cima e de baixo, da esquerda e da direita, da frente e de trás—de todas as posições vieram matar.
Clang~
Um som semelhante ao choque de metais.
As serpentes de galho seco que lhe voavam por cima chocaram-se contra um... círculo prateado e resplandecente.
Jiang Wang sustentou a espada num círculo.
Devia agradecer àquela batalha no Reino Etéreo. Em meio a uma água que se infiltrava por todos os vãos, Jiang Wang havia forjado a esgrima de formar um círculo com uma só espada.
Naquela vez ele erguera na água uma esfera de vácuo; e agora, em meio às serpentes de galho seco que caíam como flechas, erguia o terreno de uma só espada e construía um espaço seguro.
Onde a espada longa alcançava, dentro de três chi.
O vento não pode entrar.
A chuva não pode entrar.
As serpentes não podem entrar.
Os inimigos não podem entrar!
Clang, clang, clang, clang, clang, clang, clang, clang...!
O som das serpentes de galho seco estilhaçando contra o círculo da espada ressoava com fúria.
Denso e ininterrupto, como um temporal repentino tamborilando sobre folhas de bananeira.
Formar um círculo com uma espada naquele momento era muito mais difícil do que aquela vez no Reino Etéreo. A água pode se infiltrar por todos os vãos, mas sua pressão é constante; no momento em que o círculo da espada se erguia, ele tendia à estabilidade.
Mas sob o assalto do enxame, cada serpente golpeava com força diferente, com variações incontáveis conforme o ângulo e a distância de cada ataque. A pressão que exerciam sobre a lâmina subia e descia sem padrão algum.
Um instante antes ou depois, um ápice mais rápido ou mais lento, e a espada de Jiang Wang se desviava de sua linha—e o círculo da espada já não se sustentava.
Dito de outro modo, para firmar esse círculo de uma espada era preciso reagir no instante em que Xiangsi recebia o peso, fazendo ajustes mínimos. Era uma frequência de reação de escala aterrorizante!
Jiang Wang o conseguia inteiramente pelo instinto do corpo, pelo instinto forjado em anos de prática que o tornavam quase um com Xiangsi.
Era sem dúvida um desafio que empurrava seus limites, mas Jiang Wang também tinha pronto o Flame Meteor, a arte de fuga.
Assim que o círculo de uma espada já não pudesse se sustentar, usaria de imediato o Flame Meteor para deixar o campo de batalha.
Quanto a saber se o Flame Meteor conseguiria romper o cerco, Jiang Wang também não tinha certeza plena.
Porque essas serpentes de galho seco eram simplesmente muitas demais, densas demais.
Quase não restava espaço algum para o Flame Meteor atravessar.
Se, por azar, chocasse contra uma em pleno voo... aquele instante seria uma catástrofe.
«Não ouças o som da chuva que golpeia as folhas ao atravessar a mata—por que não seguir andando, cantarolando uma canção?»
Certamente é uma imagem de lazer e desapego, algo invejável.
Mas aqui o som de atravessar a mata era súbito, o golpear nas folhas era frenético. Emboscada por todos os lados, intenção assassina cortante!
Quem podia andar com tamanha serenidade?
Os cadáveres de serpentes de galho seco ao redor de Jiang Wang se amontoavam cada vez mais, e ainda assim seu círculo de uma espada ficava cada vez menor.
Três chi à sua frente, depois dois chi e meio...
Mas o momento em que Xiangsi já não pudesse proteger o chi de espaço à sua frente seria o momento em que Jiang Wang desencadearia o Flame Meteor.
Agora tinha de admitir que havia respondido errado. Diante do perigo desconhecido, fizera uma escolha descuidada.
Deveria ter aproveitado o momento e usado o Eight-Tone Flame Sparrow para limpar o campo, para «varrer» o enxame de serpentes de galho seco com a arte do Dao de maior poder em sua fase atual. Quanto a saber se isso atrairia outros perigos...
Às portas da vida e da morte, quem tem tempo de se preocupar com perigos futuros?
Em vez disso, escolhera responder com a espada. Visto em retrospecto, claramente subestimara a intensidade do assalto do enxame. Quando o círculo de uma espada caísse, seu único recurso seria apostar tudo no Flame Meteor.
Deixar a situação chegar a esse ponto, entregar a vida e a morte a um jogo de azar—era um erro que Jiang Wang não podia suportar.
Jiang An'an ainda o esperava no País da Nuvem. Como podia cometer semelhante erro?
Cem, mil, dez mil...
Não havia como contar quantas serpentes de galho seco eram.
Percorrera o caminho todo sem descobrir uma única!
A capacidade de ocultação dessas serpentes de galho seco era forte demais, e ele, Jiang Wang, na verdade não era perspicaz o bastante. Ao menos precisava de uma arte de exploração que o ajudasse a tatear o caminho.
Esses erros, mais tarde, ao reexaminar a batalha, teriam de ser reparados.
Se houvesse um «depois».
Antes, achara que aquele mar de florestas era morto e silencioso demais; agora só sentia que a densidade de criaturas vivas era repugnante e pavorosa.
Os impactos se sucediam densos, sem um único suspiro de pausa.
Pif, paf; pif, paf.
O som dos cadáveres de serpente caindo no chão, pif e paf.
Clang, clang, clang, clang; clang, clang, clang, clang.
As serpentes de galho seco acorriam uma após outra para se arremessar contra o círculo da espada, soando como um sino que não cessava.
Jiang Wang era como um homem apanhado sem guarda-chuva, que se deparava de repente com uma tempestade em terreno aberto, sem abrigo algum.
Parecia não ter escolha a não ser encharcar-se até os ossos e adoecer gravemente.
Ninguém sabia quanto tempo passou; parecia não ter fim.
Sob os choques e tremores contínuos, a pele entre o polegar e o indicador já manava sangue há muito.
Sua mão mal parecia sua; brandia a espada por puro instinto, sustentado pela força bruta da vontade.
Xiangsi, uma lâmina digna do nome de espada célebre, também soltava um gemido tênue.
Xiangsi era uma espada, não um escudo. Cortava metal e jade com facilidade, mas não tinha talento para suportar peso.
Tanto o homem quanto a espada pareciam ter atingido seu limite.
Mas.
Quando o círculo da espada se reduziu a um chi, não se reduziu mais nem um ápice.
Por mais que o assalto do enxame se prolongasse, aquela única fração de distância se erguia como um abismo intransponível.
Porque Jiang Wang compreendia com clareza: ceder mais um ápice era entregar a própria vida ao acaso.
E Jiang Wang nunca foi um homem que confiasse na sorte.
Confiar nas mãos e nos pés, não no destino.
Não depender de nada nem de ninguém—depender de si mesmo!
O som parou abruptamente!
A «chuva de flechas» formada pelo enxame deteve-se num instante.
Vieram então os sussurros outra vez e, após deixar tantos cadáveres de serpente para trás, as serpentes de galho seco restantes serpentearam para longe em todas as direções.
Deixando no lugar apenas um círculo prateado, um círculo da espada.
O círculo da espada sustentou-se num chi; num chi, o círculo da espada parou.