Al salir de la cabaña de fruto donde vivía la sacerdotisa, los tres grupos se separaron bajo aquel Árbol del Dragón Divino.
En opinión de Jiang Chen, aquello era, muy probablemente, para aislarlos unos de otros y evitar que se confabularan.
Lo que los del "Clan Sagrado" no sabían, sin embargo, era que, aunque los tres provenían en rigor del mismo lugar, en realidad eran rivales entre sí.
Los lugares donde descendía el reino secreto de la Torre de las Siete Estrellas rara vez coincidían, pero según las experiencias recopiladas en los registros, para salir del lugar de descenso había que encontrar o resolver la causa de esa "llegada".
Esa causa, desde luego, no se refería a la luz estelar guía de la Torre de las Siete Estrellas, sino a la razón por la que habían aparecido en el Reino Fuente de Senhai.
La luz estelar guía de la Torre de las Siete Estrellas no se repartía al azar, sino que seguía ciertas reglas, obedecía a ciertas razones.
Por la información conocida hasta ahora, la razón de su descenso en este lugar debía estar relacionada con la crisis que atravesaba la Tierra Bajo la Sombra del Dios: la sacerdotisa había hablado de salvación una y otra vez, lo cual demostraba que el porvenir del llamado "Clan Sagrado" del Reino Fuente de Senhai no era nada halagüeño.
En la experiencia pasada con la Torre de las Siete Estrellas no faltaban historias de "salvación".
Jiang Chen debía tener en cuenta un punto: de las tres personas que habían aparecido hasta ahora en la Tierra Bajo la Sombra del Dios, Wu Quji y Su Qi ya se habían unido para combatir a un enemigo común antes de encontrarse con Qing Bazhi. Ya se conocieran antes de entrar en el reino secreto de la Torre de las Siete Estrellas, ya se hubieran aliado a la fuerza bajo la presión dentro del Reino Fuente de Senhai, el caso es que los dos eran capaces de colaborar.
En una competencia entre tres personas, esto era sin duda desfavorable para Jiang Chen.
Cuando las ciento ocho posiciones estelares estaban todas ocupadas, un mundo de las Siete Estrellas solía albergar a unas quince personas.
Y en el Reino Fuente de Senhai, quienes habían aparecido en la Tierra Bajo la Sombra del Dios hasta ahora debían de ser los más cercanos al núcleo del descenso, al menos hasta saber más del reino, era razonable suponerlo.
Al fin y al cabo, aquí había un Dios Dragón al que el Clan Sagrado veneraba, y su historia registraba de verdad precedentes de envío de mensajeros.
Así que, frente a Wu Quji y Su Qi, sus dos competidores más inmediatos, por mucho que hubieran aparecido de forma tan lamentable, la cautela era necesaria.
En el Reino Fuente de Senhai, ¿cuáles eran sus ventajas?
Jiang Chen lo había pensado con detenimiento. Su relación con el Clan Sagrado seguía siendo bastante cordial, sin atmósfera de espadas en alto: a él lo habían invitado a entrar en la Tierra Bajo la Sombra del Dios, mientras que a aquellos dos los habían atado y arrastrado hasta allí. Esa era una de sus ventajas.
Hasta hacía un momento, Wu Quji y Su Qi seguían creyendo que Qing Bazhi y los demás eran salvajes, aterrados de que se los comieran.
Jiang Chen, en cambio, ya había entablado una buena comunicación con el Clan Sagrado.
¡Había que mantener la ventaja!
Recordando las dotes conversacionales de aquellos diplomáticos de capa larga que había conocido a lo largo de los años.
Dándole vueltas al asunto, Jiang Chen miró de reojo a Qing Qishu, que caminaba a su lado, y entabló conversación: "Veo que no estás de muy buen humor, ¿no?"
Qing Qishu soltó un grunido por la nariz.
"Ah, será por la cacería." Jiang Chen suspiró con empatía.
Qing Qishu no dijo nada; claramente le había dado en el clavo.
Jiang Chen, mientras examinaba el entorno sin levantar sospechas, preguntó: "Cuando te enfrentaste a Bazhi en la cacería, ¿quién fue el que partió al final? Parece que todos os conocíais bien."
"¿Partió? Querrás decir que murió." Qing Qishu no tuvo el menor interés en eludir el tema.
"Mm. ¿Erais cercanos?" Jiang Chen se sintió un tanto incómodo, pero al mismo tiempo le parecía que su actitud ante la muerte en la cacería era demasiado natural.
"Era el mejor amigo de Bazhi." Qing Qishu hizo una pausa. "También mío."
"¿Cómo se llamaba?"
"No tenía nombre." Qing Qishu bajó la vista al camino. "El guerrero del Clan Sagrado que muere, además de permitirse que su alma parta, debe también dejar su nombre. Dejarlo para un nuevo guerrero."
"O sea que, si hoy tú..., entonces ese nombre de Qing Qishu también..."
"Sí. Crecerá un nuevo guerrero del Clan Sagrado que heredará el nombre de Qishu."
"Si lo lleva otra persona, aunque el nombre siga ahí, ya no serás tú en absoluto. Pensándolo bien, da bastante pena... Eres todo singularidad." Comentó Jiang Chen con pesar.
Qing Qishu volvió la cabeza y le lanzó una mirada de reojo: "¿Me estás buscando el buen lado o qué?"
Jiang Chen se rió con torpeza para salir del paso. Descubrió que de verdad no se le daba bien esto, así que armándose de valor cambió de tema: "Antes dijiste que le debías a Bazhi un ajuste de cuentas. ¿Puedo preguntar cómo piensas ajustárselas?"
"¿Qué va a ser? Nutrición del Alma, claro." Dijo Qing Qishu a la ligera.
El alojamiento que el Clan Sagrado había preparado para Jiang Chen parecía estar bastante lejos; al menos, Qing Qishu no daba muestras de detenerse.
Jiang Chen preguntó: "Os he oído mencionar varias veces el castigo de nutrición del alma. Esa Nutrición del Alma... ¿qué es?"
"La Nutrición del Alma, ¿eh?" Dijo Qing Qishu con calma. "A un miembro vivo del Clan Sagrado se lo entierra en la tierra dejando al descubierto solo la cabeza. Después se abre un agujero en el cráneo y se le echa dentro una semilla del Árbol del Dragón Divino. Todo debe hacerse antes de que caiga la noche."
Gesticuló con ambas manos: "Entonces, a lo largo de toda una noche, la semilla del Árbol del Dragón Divino absorbe hasta la última gota la fuerza del alma viviente y, nutrida con ella, crece y madura al instante. Para el que sufre el castigo, esa noche es durísima de sobrellevar..."
Y remató con tono ligero: "Ese es el castigo de nutrición del alma."
Al mirar los Árboles del Dragón Divino dispersos por todas partes, Jiang Chen de pronto se sintió incómodo.
Estos árboles, estas cabañas de fruto: ¿quién iba a imaginar qué yace enterrado bajo sus raíces?
"¿Yo también voy a dormir en una cabaña de fruto más tarde?"
Aun con su fuerza actual, que no temía a fantasma o espíritu que se preciara, la idea de vivir sobre la carne y la sangre de alguien resultaba difícil de asimilar.
Eso sí, tampoco era un niño consentido: en un entorno como el de un campo de batalla, dormirse placidamente sobre un montón de cadáveres era cosa de nada.
"Puedes elegir no dormir en la cabaña de fruto. Pero mientras duermas, serás invadido por 'la Noche'." En la palabra "Noche" puso un énfasis especial.
"¿Invadido por la Noche?"
Qing Qishu asintió, pero por su cara no parecía dispuesto a explicarse.
"¿Qué peligro hay exactamente de noche?" Preguntó Jiang Chen por curiosidad, pero también porque sospechaba que aquello podía ser una pista para salir del atolladero.
"No sabría decirte. Quizá la Tía Abuela lo sepa, o quizá ella tampoco lo sepa." Qing Qishu apretó los labios. "En cualquier caso, es muy peligroso. De quienes se duermen fuera de las cabañas de fruto, ninguno ha vivido para ver el día siguiente."
Si hasta Qing Qishu, con su vitalidad tenaz y su aterradora capacidad de recuperación, lo decía, entonces el peligro era de verdad.
Con razón los Árboles del Dragón Divino tenían tanta importancia para ese "Clan Sagrado" de la Tierra Bajo la Sombra del Dios: eran, como poco, mucho más que una vivienda, un refugio. Y con razón... existían cosas como la "Nutrición del Alma".
Desde luego que era un suplicio doloroso. Pero cuando además era un refugio imprescindible, incluso una garantía de supervivencia, en la historia del "Clan Sagrado" debió de haber, sin duda, muchos que se ofrecieron voluntarios.
Cualquier pueblo que haya perdurado hasta el día de hoy ha tenido, necesariamente, grandes momentos.
Porque el río de la historia es tan vasto que los que nunca fueron grandes hace tiempo que quedaron sumergidos.
Por eso, cuando Qing Qishu también contemplaba los Árboles del Dragón Divino de alrededor, la emoción en sus ojos era tan distinta: "Cada uno de nosotros, en el Clan Sagrado, vive del sostén de los suyos."
"Este es nuestro hogar. La Nutrición del Alma puede redimir todos los pecados. A cualquier miembro del clan que elija la Nutrición del Alma, haya hecho lo que haya hecho, se le perdonará."
Antes, en la cabaña de fruto de la sacerdotisa.
Qing Qishu había elegido "redimirse" mediante la "Nutrición del Alma", pero Qing Bazhi se lo había rechazado.
Un tema tan pesado no convenía profundizarlo. Jiang Chen preguntó otra cosa: "¿Puedo preguntar por qué a vuestra sacerdotisa le llamáis Tía Abuela? ¿Es porque le tenéis mucho miedo? ¿O por respeto?"
Qing Qishu dijo: "Porque la señora sacerdotisa es de verdad mi tía abuela. Es la hermana menor de mi abuelo."
Jiang Chen: ...
Aun así, aquella sacerdotisa, amable en apariencia, era justa en su proceder. Aunque era la propia tía abuela de Qing Qishu, no mostró el menor favoritismo. En cuanto supo que Qing Qishu había suspendido la cacería, lo apaleó hasta hacerlo vomitar sangre y salir volando.
Los dos charlaron cada vez más, y una vez abierto el grifo de la conversación, poco a poco fueron haciéndose cercanos.
"¿Has visto alguna vez al Dios Dragón?" Preguntó Jiang Chen.
"No."
"¿Y por qué crees entonces que existe semejante deidad?"
"Por la Tierra Bajo la Sombra del Dios." Dijo Qing Qishu.
Más allá del Árbol del Dragón Divino colosal en lo profundo del Reino Fuente de Senhai se llegaba a la Tierra Bajo la Sombra del Dios.
La existencia de este lugar se hallaba entre el sueño y la realidad, en efecto cercana a ciertas tierras de fe de las que se tiene registro. Como el Paraíso Occidental de la Bienaventuranza del budismo.
El conocimiento de Jiang Chen no bastaba todavía para penetrar su esencia.
Pero sí podía demostrar la existencia de una deidad.
Justo mientras hablaban, ya habían llegado al alojamiento de Jiang Chen para esa noche:
Se trataba de otro Árbol del Dragón Divino, pero que se alzaba solo en un rincón. El Árbol del Dragón Divino más cercano distaba varios li.
Y el fruto que daba este Árbol del Dragón Divino tenía forma de media circunferencia.
Distinto de todas las cabañas de fruto que habían visto por el camino.