Ao saírem da cabana de fruto onde a sacerdotisa vivia, os três grupos seguiram caminhos separados sob aquela Árvore do Dragão Divino.
Na opinião de Jiang Chen, aquilo era, muito provavelmente, para isolá-los uns dos outros e impedir que se conluiassem.
O que os do "Clã Sagrado" não sabiam, porém, era que, embora os três viessem tecnicamente do mesmo lugar, na verdade eram rivais entre si.
Os locais onde o reino secreto da Torre das Sete Estrelas descia raramente coincidiam, mas, pelas experiências compiladas nos registros, para sair do local de descenso era preciso encontrar ou resolver a causa dessa "chegada".
Essa causa, naturalmente, não se referia à luz estelar guia da Torre das Sete Estrelas, mas sim à razão pela qual haviam aparecido no Reino Fonte de Senhai.
A luz estelar guia da Torre das Sete Estrelas não era distribuída ao acaso; seguia certas regras, obedecia a certas razões.
Pela informação conhecida até agora, a razão de terem descido aqui deveria estar ligada à crise que assolava a Terra do Amparo Divino — a sacerdotisa havia falado em salvação repetidas vezes, o que mostrava que o porvir do chamado "Clã Sagrado" do Reino Fonte de Senhai não era nada animador.
Na experiência passada com a Torre das Sete Estrelas não faltavam histórias de "salvação".
Jiang Chen precisava considerar um ponto: das três pessoas que haviam aparecido até agora na Terra do Amparo Divino, Wu Quji e Su Qi já se haviam unido para combater um inimigo comum antes de encontrar Qing Bazhi. Quer se conhecessem antes de entrar no reino secreto da Torre das Sete Estrelas, quer tivessem se aliado à força sob pressão dentro do Reino Fonte de Senhai, o fato é que os dois eram capazes de colaborar.
Numa competição entre três pessoas, isso era sem dúvida desfavorável para Jiang Chen.
Quando as cento e oito posições estelares estavam todas ocupadas, um mundo das Sete Estrelas costuma abrigar cerca de quinze pessoas.
E no Reino Fonte de Senhai, os que haviam aparecido na Terra do Amparo Divino até agora deveriam ser os mais próximos do núcleo do descenso — pelo menos até saber mais sobre o reino, era razoável supor isso.
Afinal, aqui havia um Deus Dragão adorado pelo Clã Sagrado, e sua história registrava de fato precedentes de convocação de mensageiros.
Diante de Wu Quji e Su Qi, seus dois competidores mais próximos, por mais lamentável que tivesse sido a entrada deles, a cautela era necessária.
No Reino Fonte de Senhai, quais eram as suas vantagens?
Jiang Chen havia pensado com cuidado. Sua relação com o Clã Sagrado continuava bastante cordial, sem clima de espadas erguidas: ele fora convidado a entrar na Terra do Amparo Divino, enquanto aqueles dois haviam sido amarrados e arrastados para lá. Essa era uma de suas vantagens.
Até há pouco, Wu Quji e Su Qi ainda achavam que Qing Bazhi e os outros eram selvagens, apavorados de que fossem devorados.
Jiang Chen, por sua vez, já havia estabelecido uma boa comunicação com o Clã Sagrado.
A vantagem precisava ser mantida!
Recordando as habilidades conversacionais dos diplomatas de manga comprida que conhecera ao longo dos anos.
Remoendo o assunto, Jiang Chen olhou de relance para Qing Qishu ao seu lado e puxou conversa: "Vejo que você não está de muito bom humor, não é?"
Qing Qishu resmungou pelo nariz.
"Ah, deve ser por causa da caçada." Jiang Chen suspirou com empatia.
Qing Qishu não disse nada; claramente ele tinha acertado em cheio.
Jiang Chen, enquanto examinava o ambiente sem chamar atenção, perguntou: "Quando você enfrentou Bazhi na caçada, quem foi que partiu no final? Vocês parece que se conheciam bem."
"Partiu? Você quer dizer morreu." Qing Qishu não fez a menor questão de fugir do assunto.
"Mm. Vocês eram próximos?" Jiang Chen sentiu um certo desconforto, mas ao mesmo tempo achava que a atitude deles diante da morte na caçada era natural demais.
"Era o melhor amigo do Bazhi." Qing Qishu fez uma pausa. "Meu também."
"Como ele se chamava?"
"Não tinha nome." Qing Qishu baixou os olhos para o caminho. "O guerreiro do Clã Sagrado que morre, além de ter permissão para deixar a alma partir, deve também deixar seu nome. Deixá-lo para um novo guerreiro."
"Ou seja, se hoje você..., então esse nome de Qing Qishu também..."
"Isso. Um novo guerreiro do Clã Sagrado crescerá e herdará o nome Qishu."
"Se outra pessoa o carregar, embora o nome continue lá, já não será você de forma alguma. Pensando bem, dá uma pena... Você é bem singular." Comentou Jiang Chen com pesar.
Qing Qishu virou a cabeça e lhe lançou um olhar de canto: "Você está tentando me comprá-lo, é?"
Jiang Chen soltou uma risada constrangida para sair da situação. Descobriu que de fato não tinha jeito para isso, então, fazendo força, mudou de assunto: "Antes você disse que devia uma satisfação ao Bazhi. Posso perguntar como pretende se satisfazê-lo?"
"O que mais poderia ser? Nutrição da Alma, claro." Disse Qing Qishu de qualquer jeito.
O alojamento que o Clã Sagrado havia arrumado para Jiang Chen parecia ficar bem longe; no mínimo, Qing Qishu não dava sinais de parar.
Jiang Chen perguntou: "Já os ouvi mencionar várias vezes o castigo de nutrição da alma. Essa Nutrição da Alma... o que é?"
"A Nutrição da Alma, é?" Disse Qing Qishu com calma. "Um membro vivo do Clã Sagrado é enterrado na terra deixando exposta apenas a cabeça. Depois abre-se um buraco no crânio e joga-se lá dentro uma semente da Árvore do Dragão Divino. Tudo precisa ser feito antes de a noite chegar."
Ele gesticulou com as duas mãos: "Então, ao longo de uma noite inteira, a semente da Árvore do Dragão Divino absorve até a última gota a força da alma vivente e, nutrida com ela, cresce, amadurecendo na hora. Para quem sofre o castigo, essa noite é duríssima de aguentar..."
E concluiu num tom leve: "Esse é o castigo de nutrição da alma."
Ao olhar as Árvores do Dragão Divino espalhadas por toda parte, Jiang Chen de repente se sentiu incomodado.
Essas árvores, essas cabanas de fruto — quem diria o que jaz enterrado sob suas raízes?
"Eu também vou dormir numa cabana de fruto mais tarde?"
Mesmo com sua força atual, que não temia fantasma ou espírito nenhum, a ideia de viver sobre a carne e o sangue de alguém ainda era difícil de digerir.
Claro que ele também não era um menino mimado: num ambiente como o de um campo de batalha, dormir tranquilamente sobre uma pilha de cadáveres não era grande coisa.
"Você pode escolher não dormir na cabana de fruto. Mas, enquanto dorme, será invadido pela 'Noite'." Na palavra "Noite", ele deu um peso especial.
"Invadido pela Noite?"
Qing Qishu assentiu, mas pelo jeito não tinha intenção de explicar.
"Que perigo existe exatamente à noite?" Perguntou Jiang Chen por curiosidade, mas também porque suspeitava que aquilo podia ser uma pista para romper o impasse.
"Não sei dizer. Talvez a Tia Avó saiba, talvez ela também não saiba." Qing Qishu apertou os lábios. "De qualquer forma, é perigoso. Dos que adormecem fora das cabanas de fruto, nenhum jamais viveu para ver o dia seguinte."
Se até Qing Qishu, com sua vitalidade tenaz e sua assustadora capacidade de recuperação, dizia isso, então o perigo era real.
Com razão as Árvores do Dragão Divino tinham tanta importância para esse "Clã Sagrado" da Terra do Amparo Divino: eram, no mínimo, muito mais que uma moradia, um abrigo. E com razão... existiam coisas como a "Nutrição da Alma".
Era, claro, um suplício doloroso. Mas quando era também um abrigo indispensável, até mesmo uma garantia de sobrevivência, na história do "Clã Sagrado" com certeza muitos se ofereceram voluntariamente.
Qualquer povo que perdurou até os dias de hoje teve, necessariamente, seus momentos de grandeza.
Porque o rio da história é tão vasto que os que nunca foram grandes há muito foram submersos.
Por isso, quando Qing Qishu também contemplava as Árvores do Dragão Divino ao redor, a emoção em seus olhos era tão diferente: "Cada um de nós, no Clã Sagrado, vive do sustento dos nossos."
"Este é o nosso lar. A Nutrição da Alma pode redimir todos os pecados. Qualquer membro do clã que escolher a Nutrição da Alma, tenha feito o que for, será perdoado."
Antes, na cabana de fruto da sacerdotisa.
Qing Qishu havia escolhido "redimir-se" por meio da "Nutrição da Alma", mas Qing Bazhi havia recusado.
Um assunto tão pesado não convinha aprofundar. Jiang Chen perguntou outra coisa: "Posso perguntar por que vocês chamam a sacerdotisa de Tia Avó? É porque têm muito medo dela? Ou por respeito?"
Qing Qishu disse: "Porque a senhora sacerdotisa é de verdade minha tia avó. Ela é a irmã mais nova do meu avô."
Jiang Chen: ...
Mesmo assim, aquela sacerdotisa, embora parecesse bondosa, era justa em seus atos. Apesar de ser a própria tia avó de Qing Qishu, não mostrou o menor favoritismo. No instante em que soube que Qing Qishu havia suspenso a caçada, espancou-o até fazê-lo vomitar sangue e sair voando.
Os dois conversaram cada vez mais, e, uma vez aberta a torneira do papo, aos poucos foram se aproximando.
"Você já viu o Deus Dragão?" Perguntou Jiang Chen.
"Não."
"Então por que você acredita que exista tal divindade?"
"Por causa da Terra do Amparo Divino." Disse Qing Qishu.
Além da colossal Árvore do Dragão Divino no interior do Reino Fonte de Senhai, chegava-se à Terra do Amparo Divino.
A existência deste lugar situava-se entre o sonho e a realidade, de fato próxima de certas terras de fé registradas. Como o Paraíso Ocidental da Bem-aventurança do budismo.
O conhecimento de Jiang Chen ainda não bastava para penetrar sua essência.
Mas podia de fato provar a existência de uma divindade.
Justo enquanto conversavam, já haviam chegado ao alojamento de Jiang Chen para aquela noite:
Tratava-se de outra Árvore do Dragão Divino, mas que se erguia solitária num canto. A Árvore do Dragão Divino mais próxima distava vários li.
E o fruto que esta Árvore do Dragão Divino dava tinha forma de semicírculo.
Diferente de todas as cabanas de fruto que haviam visto pelo caminho.