"¡Vencedor: Zhao Tiehe de la Ciudad de las Tres Montañas!"
La declaración del juez cayó, y en el mismo instante, el último puño de Zhao Tiehe cayó con él, su cuerpo estrellándose contra el suelo.
Sus heridas eran mucho peores que las de Lin Zhengli. Había estado funcionando solo con fuerza de voluntad.
Quedó boca arriba, inerte.
A su lado, Lin Zhengli había sido golpeado casi hasta dentro del hoyo, inconsciente desde hacía tiempo.
El campo era un desastre: piedras dispersas, vides rotas, un cráter, agua salpicando, sangre.
Los aplausos empezaron entonces.
Flacos al principio, porque ninguno de los dos era de los suyos, y luego detonaron.
El combate había sido magnífico. Obligó a todos a ver el hierro de los cultivadores de las Tres Montañas. El respeto por Zhao Tiehe se extendió a la ciudad de la que venía. Quizá era exactamente lo que habían peleado por demostrar: habían nacido en tierra baldía, en montañas plagadas de bestias, pero no eran salvajes. Tenían sus amores, sus odios, sus afanes, su... honor.
"Nada fácil." Ling Chuan aplaudió hasta tener las palmas rojas. Quizá era el único que nunca había usado la palabra "salvaje" para un cultivador de las Tres Montañas. Porque sabía lo que era ser menospreciado, nunca menospreciaba a nadie.
Zhao Yan, mientras tanto, estaba en otra cosa: "¡Esos dos se machacaron hasta medio matarse! ¡El Tercer Hermano gana sin mover un dedo!"
Huang Azhan ya había hecho las cuentas. "Una victoria son diez puntos de mérito Dao. Se salta esas dos peleas: el campeonato de primer año dobla la recompensa. En total... cincuenta puntos. ¡Media Píldora de Apertura de Meridiano! ¡Nos debe un banquete!"
Solo la presencia de An'an evitó que nombrara el Pabellón de los Tres Aromas.
"¿Qué es el mérito Dao? ¿Vale mucho?" preguntó An'an, curiosa.
"Claro." Zhao Yan, que conocía la historia del "pago de deuda" de An'an, se burló de ella: "Un punto de mérito vale más que todo ese cofre de tesoro que ganaste."
An'an contó con los dedos, muy seria, y luego abrió los brazos, dibujando un círculo enorme. "¡Es un montón!"
* * *
Tras el primer combate de rotación, el tiempo de recuperación fue corto. Injusto para Zhao Tiehe después de semejante batalla, pero las reglas eran las reglas.
El juez preguntó tres veces. Cada vez, Zhao Tiehe se tambaleó hasta ponerse de pie, listo para pelear de nuevo.
Jiang Chen estaba frente a él, la mano en la espada, la mirada firme.
"Bájate", dijo Sun Xiaoman.
Parecía una niña pequeña. Sonaba como una niña pequeña. Pero Zhao Tiehe no podía ignorarla.
Se giró hacia ella. "Todavía tengo una vida que gastar."
Su tono era tranquilo, no feroz, porque estaba declarando un hecho. Jiang Chen no era un debilucho; había vencido a Yang Xiong en combate franco, y estaba fresco. En este momento, de verdad no le quedaba nada que gastar... excepto la vida.
"Tu vida importa. La Ciudad de las Tres Montañas te necesita." Sun Xiaoman habló con cuidado. "Antes te dejé gastarte porque aún tenías una oportunidad. Ahora no, porque la oportunidad se ha ido. Tu ciudad ha volcado recursos en ti. Tu vida no puede desperdiciarse."
Algo en sus palabras llegó hasta él. Zhao Tiehe se giró y salió del campo, tambaleándose.
Jiang Chen creyó ver un destello de lágrimas en los ojos del hombre al girarse.
¿Un hombre así, llorando?
Jiang Chen no podía entender por qué los cultivadores de las Tres Montañas estaban tan obsesionados con ganar y perder. Él había dado lo mejor de sí. ¿Por qué llorar por la pelea en la que no le dejaban morir?
Con esa pregunta, Jiang Chen entró en el tercer combate de rotación; Lin Zhengli seguía inconsciente, Lin Zhengren concediendo por él otra vez.
Y así Jiang Chen se convirtió en el campeón de primer año de la Prueba de las Tres Ciudades. Con ambos rivales noqueados por el otro, no era el título más convincente, pero...
"¡A quién le importa! El mérito en la mano es lo que cuenta", dijo Zhao Yan.
Jiang Chen se había hecho a un lado y se convirtió en espectador, con Ling Chuan y los demás.
La buena gente del Arce fue generosa con el hombre que les había dado gloria; le dejaron un sitio. An'an y la niña bocazas se sentaron en primera fila; Jiang Chen y los otros charlaban perezosamente detrás.
Una cosa sorprendió a Jiang Chen: el cojín de nube en el que se sentaron no era obra de Zhao Yan. Pertenecía al anciano que había escoltado a Qingzhi hasta allí.
El cojín era ligero como una pluma, increíblemente suave: un lujo que las casas corrientes jamás podrían permitirse. Y la familia de Qingzhi lo había extendido en el suelo.
Jiang Chen solo pudo maravillarse: en el mundo de los ricos, una montaña siempre se alzaba sobre otra. Él había crecido con tierra y una tienda, sin pasar hambre jamás. Desde que conoció a Zhao Yan, a menudo se sentía como un mendigo.
El anciano jorobado estudió a Jiang Chen un rato, y luego habló. "No esperaba que devolvieras ese cofre de tesoro. El joven amigo Jiang enseña bien a su hermana."
La voz era amable. Con esa cara, era difícil de creer.
Jiang Chen no juzgaba por las apariencias, y respondió con cortesía: "Era lo correcto. Una broma entre niños, ¿cómo tomarla en serio?"
"Confucio dijo: la riqueza y el rango obtenidos sin rectitud son nubes flotantes para mí. Joven amigo, tus palabras llevan la columna de un erudito."
Discutir la columna confuciana con un discípulo Dao en el Estado de Zhuang: el anciano debía haber estudiado los clásicos hasta romperse la cabeza.
Jiang Chen lo quitó de encima y dijo: "El combate empieza."
* * *
La Prueba de las Tres Ciudades se dividía en niveles de primer, tercer y quinto año, pero las reglas eran muy parecidas.
Li Yun y Wang Hao entraron al mismo tiempo. Tres combates en paralelo.
Jiang Chen observó con toda su atención.
El rival de Li Yun era de las Tres Montañas. Fue un duelo brillante, ambos mostrando un control exquisito de las artes Dao, intercambiando golpes largo tiempo, hasta que Li Yun ganó con artes de fuego.
El combate de Wang Hao contra su rival de Riverview fue más simple. Al empezar, convocó una niebla para cegarlo, y luego completó sus sellos con calma: un Viento de Aliento de Huesos lanzó al oponente girando hacia el cielo.
Un arte como el Viento, un arte de grado Jia, era casi irresoluble a este nivel. Jiang Chen recordaba el Pueblo del Bosquecillo, donde un solo Viento había casi drenado a Wang Hao, y se había preguntado si el hombre tendría fuerzas para los combates siguientes.
Pero en cuanto terminó el combate, Wang Hao sacó una Piedra de Esencia Dao y empezó a absorber...
Así que la familia Wang había gastado dinero de verdad. Querían llevarse el campeonato de tercer año.
Lo que más importaba a la multitud del Arce, sin embargo, era el misterioso hombre de negro de las Tres Montañas.
Cuando cayó la túnica, revelando a un chico gordito, los ciudadanos que miraban soltaron un suspiro colectivo de decepción.
En su imaginación, la túnica escondía a un señor demonio con cicatrices. Como mínimo, a alguien temible. No a un chico gordo y blando, de aspecto fácil de intimidar.
Pero el chico gordo no decepcionó. ¡Era fuerte!
Al empezar el duelo, quizá irritado por las derrotas de sus compañeros, el alumno de tercer año de Riverview peleó a plena potencia.
Cinco púas de agua para abrir, con cuchillas de viento ocultas entre ellas.
Luego púas de tierra. Luego empezó a sellar para las Olas Furiosas.
Artes de agua, viento y tierra entretejidas, una cascada vertiginosa.
El chico gordo de las Tres Montañas hizo exactamente una cosa durante todo el combate.
Cargó.
De frente, sin pensar, directo a través de la lluvia de artes.
Llegó hasta su oponente.
Alzó el puño. Lo bajó.
Combate terminado.
La ropa del chico colgaba en jirones, pero la carne pálida debajo estaba rosada y sana.
Su oponente yacía caído.
Todos se quedaron mirando.
"¡Su defensa corporal es una locura!" jadeó Ling Chuan.
"¿Es un artista marcial puro?"
"No: ese último puño fue el Puño Revestido de Piedra. Usó artes Dao."
"No hay arte de piel de piedra ni nada parecido. ¿Por qué es tan fuerte su defensa?"
Eran jóvenes, con poca experiencia; discutieron sin concluir nada.
"Es el Tambor Kun", dijo de pronto el anciano jorobado, que había escuchado en silencio. "Un arte fijado permanentemente."
Y no quiso decir más.