"¡Lin Zhengli de Riverview! ¡Zhao Tiehe de la Ciudad de las Tres Montañas! ¡Comiencen!"
La orden del juez cayó, y las manos de ambos hombres volaron en sellos a una velocidad vertiginosa.
Solo una diferencia: Lin Zhengli se quedó firme, tranquilo. Zhao Tiehe selló mientras cargaba.
Dos estilos opuestos, chocando antes de que nadie supiera el resultado.
La esencia de tierra se reunió; afiladas estacas de piedra brotaron del suelo.
La misma apertura que la de Yang Xiong, pero Yang Xiong había usado sus estacas para defenderse. Zhao Tiehe las usaba para atacar.
Una ola se formó de la nada, elevando a Lin Zhengli fuera del camino de las estacas.
Marea Ascendente, un arte de grado Ding de alta categoría, una técnica de movimiento de elemento agua.
Los sellos de Zhao Tiehe se completaron. Alzó ambas manos, y las estacas se arrancaron de la tierra, lanzándose contra Lin Zhengli en una tormenta de piedra.
Yang Xiong había impulsado sus estacas con fuerza física bruta para un segundo ataque. Zhao Tiehe manipulaba el arte en sí: una verdadera evolución de segunda etapa, una reinvención genuina de la técnica.
Lin Zhengli flotaba en el aire, la Marea Ascendente agotada. Parecía acabado. Pero sus dedos, nunca ociosos, se movieron una vez, y la ola bajo sus pies se hinchó, pariendo una segunda ola desde su interior, llevándolo lejos de la tormenta de estacas en el último instante.
También él había mostrado la evolución de segunda etapa del arte.
Este era el verdadero choque de artes Dao. Dos tradiciones de academia, Tres Montañas y Riverview, revelando sus profundidades, porque la innovación en las artes básicas era lo que realmente elevaba la fuerza de una academia.
Lin Zhengli esquivaba una y otra vez. Zhao Tiehe seguía presionando, pisando el suelo, lanzándose hacia arriba en un uppercut, con el puño envuelto en capa tras capa de piedra.
Puño Revestido de Piedra.
Un eco casi perfecto del arte de Yang Xiong, respondiendo a la burla de Lin Zhengli de "debiluchos picoteándose".
Lin Zhengli aún no había tocado el suelo, sin sitio a donde ir. Sus dedos se movieron de nuevo.
Una ola desde dentro de la ola, llevándolo a salvo una vez más.
Marea Ascendente Triple.
Un arte de movimiento corriente, mostrando tres etapas de evolución en un solo combate. Si la segunda etapa de las estacas había empujado su arte al límite del grado Ding alto, la Marea Triple había elevado un arte Ding por completo al grado Bing. Un salto de calidad.
El Puño Revestido de Piedra de Zhao Tiehe falló otra vez. No tuvo tiempo de sorprenderse: el contraataque de Lin Zhengli llegaba.
Habiendo esquivado una y otra vez con su triunfo oculto, Lin Zhengli por fin completó su arte.
Toda la esencia de agua del campo enloqueció. Las olas se alzaron desde todas direcciones, rugiendo, chocando; una golpeó a Zhao Tiehe de lleno. Salió volando como un hombre golpeado por el puño de un gigante, fuera de control.
En el aire, una segunda ola lo golpeó. Escupió sangre.
Las olas chocaban de un lado a otro, y Zhao Tiehe rodaba como un costal roto, el sonido sordo e implacable.
Un arte desnudo de grado Bing. ¡Olas Furiosas!
El rostro de Lin Zhengli seguía sereno; toda la ligereza del inicio había desaparecido, reemplazada por la calma de un hombre que tenía todo en la mano. Sello rápidamente, y en el momento en que las olas murieron, sacó un largo látigo de vid, restallándolo por el aire.
Zhao Tiehe no tenía fuerzas para contraatacar dentro de las Olas Furiosas. Se encogió, cabeza baja, cuerpo apretado, minimizando la superficie expuesta.
En el instante en que las olas terminaron, se desenrolló, y arrebató el látigo del aire.
La sangre aún le manaba de los labios. Su ropa eran harapos, revelando un cuerpo lleno de moretones. Parecía no sentir dolor; todo cultivador de las Tres Montañas tenía esa veta de crueldad. Agarró el látigo y tiró, arrastrando a Lin Zhengli hacia él.
Pero Lin Zhengli lo soltó. El látigo se enrolló, ciñéndose alrededor de Zhao Tiehe como una serpiente viva, atándolo firme.
El arte que había usado no era el Látigo de Vid Verde de grado Ding medio. ¡Era el Arte de Atadura de Enredadera, de grado Ding alto!
Lo había lanzado, pero no para atar; disfrazado de Látigo de Vid Verde, cebando a Zhao Tiehe para que lo agarrara. Y la trampa se había cerrado a la perfección.
Desde el campanazo inicial, cada paso de Zhao Tiehe había sido contado. Incluso las palabras dichas antes del combate podían haber sido un anzuelo plantado.
Lin Zhengli ya podía cosechar su victoria.
Con calma, completó su sello, y sacó un verdadero Látigo de Vid Verde, azotando al hombre atado sin piedad.
Pero las enredaderas de Zhao Tiehe estallaron. Rodó lejos del latigazo a toda fuerza.
Solo entonces la multitud vio la sangre corriendo por su cuerpo, el denso entramado de heridas. El suelo estaba sembrado de astillas de piedra y vid destrozada.
Zhao Tiehe se había blindado de piedra en el momento en que terminaron las Olas Furiosas. Lin Zhengli quizá no lo había notado; o lo notó y no le importó. La armadura de piedra era un arte defensivo. No podía romper una atadura.
Pero la armadura de piedra había explotado.
Le reventó la propia carne, y reventó las enredaderas de su cuerpo.
Era salvaje de ver. Muchos apartaron la mirada. Ling Chuan extendió la mano y cubrió los ojos de An'an.
Y Zhao Tiehe, arrastrando su cuerpo ensangrentado, cargó contra Lin Zhengli otra vez.
Nadie sabía por qué no se rendía. Por qué seguía.
Era solo un combate de la Prueba, ¿no?
No era el examen de la academia del condado en el mes undécimo. ¡No afectaba el futuro de nadie!
Los combates de primer año se veían desde la banda. Los ojos de Sun Xiaoman no se apartaron del campo.
Lin Zhengren se giró hacia ella. "¿A este punto, tiene que continuar, señorita Sun? Alguien podría morir."
"Vida u honor, no puedo decidir eso por él." La niña descalza, pequeña como una cría, ni siquiera giró la cabeza.
¡Crac!
Esta vez, Zhao Tiehe no esquivó.
Una marca profunda de látigo se abrió, la piel partida.
Pero no había querido esquivar. Mientras el látigo se retiraba, atrapó la punta con una mano, y enrolló toda la vid alrededor de su propio cuerpo, ciñéndose con ella.
Caminó hacia Lin Zhengli, arrastrando el látigo. En su puño, la piedra se reunía lentamente, más lenta que antes, pero aún era el Puño Revestido de Piedra.
Lin Zhengli no tuvo más remedio que soltar el látigo forjado por el arte. Saltó hacia atrás, retrocediendo. "¡Ríndete! ¡Si sigues así, morirás!"
"¿Rendirme?" Zhao Tiehe le sonrió, la sonrisa ampliándose. "¡La gente de la Ciudad de las Tres Montañas... no podemos dejar que nos mires así!"
Se abalanzó hacia delante. ¡El puño de piedra cayó!
¡Bum!
Lin Zhengli saltó a un lado. El puño golpeó el suelo, abriendo un cráter.
"¡Tú lo has buscado!" Lin Zhengli, en el aire, las manos ya volando entre sellos. Se negaba a admitir que el miedo se había colado en él, pero había decidido un arte más cruel, aunque no pudiera controlarlo, aunque matara.
El arte estaba a medio formar cuando aterrizó, el momento perfecto. Casi se admiró a sí mismo.
Pero había un hoyo en el suelo. Nadie lo había visto cavar, nadie sabía cuándo.
Zhao Tiehe lo había preparado mucho antes: esencia de tierra canalizada, el suelo ahuecado. El arte más mezquino del mundo, de grado Ding bajo, llamado simplemente: Hoyo.
Y había caído perfecto.
El pie de Lin Zhengli se torció. Su postura se derrumbó, el arte preparado se disolvió. Se recuperó en un instante, girando el cuerpo para no caer.
Pero Zhao Tiehe ya estaba sobre él, como una bestia. Lo derribó, lo clavó en el suelo.
Tan cerca, ningún arte más allá del lanzamiento instantáneo importaba.
¡Tum!
Un puño se estrelló contra una cara.
"¡No soy un salvaje de montaña!"
¡Tum! ¡Tum!
"¡Soy... un cultivador de la Ciudad de las Tres Montañas, del Condado del Río Claro, del Estado de Zhuang! ¡Zhao... Tie... he!"
¡Tum! ¡Tum! ¡Tum!
Puño tras puño.
Fuera del campo, los párpados de Lin Zhengren saltaban con cada golpe, como si cayeran en su propia cara.
"¡Concede!" gritó.