La orden del Decano Dong aún flotaba en el aire cuando el acero chilló contra acero.
Antes del duelo, Fang Heng había retrasado y negociado cada concesión posible. Pero una vez que la pelea comenzó, no quedaba ni rastro de vacilación. Sus golpes de espada eran firmes, precisos, brutales—sin espacio para la piedad. Había escalado hasta la cima de la Academia Exterior por una razón. Había ganado la confianza de Jiang Chen por una razón. El hombre no era un fraude.
Pero Jiang Chen era más rápido. Más firme. Más implacable.
Cincuenta y siete días. Cincuenta y siete noches. Cada uno de ellos, había imaginado este momento.
Incluso roto y aquejado de fiebre. Incluso ahogándose en dolor. Incluso al borde de la muerte, una y otra vez.
Cuando los enemigos cruzaban acero, las heridas y la muerte eran parte del trato. Pero ¿la traición de un hermano en quien confiabas? Eso quemaba más hondo que cualquier hoja.
El odio lo había mantenido vivo. El odio, y la desesperada voluntad de sobrevivir.
La espada de Jiang Chen perforó la guardia de Fang Heng.
El acero mordió carne. Jiang Chen se lanzó hacia adelante, empalándose el estómago en la espada de Fang Heng. Sangre salpicó. Sin inmutarse, Jiang Chen cortó de lado y seccionó los tendones de la muñeca de Fang Heng.
Dos heridas se abrieron al mismo instante. Una elegida. Otra sufrida. Esa diferencia lo decidió todo.
Jiang Chen presionó hacia adelante. Clavó su codo en el pecho de Fang Heng con todo su peso detrás.
Fang Heng acababa de perder el control de su espada. Una fracción de segundo después, escuchó sus propias costillas agrietarse.
El impacto lo dobló por la mitad. Salió volando de la plataforma, golpeó las ramas de los árboles, rebotó y se estrelló contra el suelo.
Un intercambio. Un intercambio decisivo, y Fang Heng yacía derrotado.
"¿Imposible...? La diferencia... ¿es tan grande?"
La multitud de abajo estalló.
Había sucedido demasiado rápido. Esa Píldora de Apertura de Meridianos, empapada en la sangre y las lágrimas de Jiang Chen, había despertado finalmente el meridiano Dao de Fang Heng. Había subido a la plataforma rebosante de confianza.
Ahora la espada empapada en el odio y el dolor de Jiang Chen lo había arrojado al polvo.
"Perdió contra sí mismo," dijo Zhao Yan en voz baja. "Perdió contra el miedo. Si no hubiera tenido miedo, no habría envenenado al Tercer Hermano y robado la píldora. Sabía que nunca podría superarlo de otra manera. Una vez que se abrió la brecha, nunca podría cerrarla."
Ling Chuan suspiró. "Cuando el Tercer Hermano se unió a la Academia, su clasificación estaba cerca del fondo. Muy por debajo de Fang Heng. Unos años después, su esgrima es indiscutiblemente el primero en la Academia Exterior. Y Fang Heng... siempre fue orgulloso."
Du Hu golpeó su puño contra su palma. "¿Orgulloso? ¡El hombre es una serpiente sin agallas!"
¡Clang!
Jiang Chen agarró la espada enterrada en su vientre y la liberó. La arrojó a un lado.
La hoja golpeó las piedras con un sonido hueco. Yacía allí como el propio Fang Heng—desamparado, desesperado, sangrando.
Jiang Chen dejó que su propia espada colgara suelta a su lado. Caminó hacia adelante.
"¡Sávenme! ¡Decano, sávenme! ¡Soy un Fang! ¡Los Fang son una de las tres grandes familias!"
Fang Heng gritó, arrastrándose hacia atrás. El refinado joven noble había desaparecido.
El rostro del Decano Dong no mostraba nada. "Un Duelo a Muerte Testificado por el Dao solo termina en muerte. Solo tu oponente decide tu destino."
"¡Tercer Hermano! ¡Tercer Hermano!" Fang Heng se arrastraba por el suelo, las manos deslizándose en la tierra. "¡Perdónenme! ¡Solo esta vez!"
"¡Los Fang son una casa centenaria! ¡Pero no hemos producido un cultivador de rango medio en veinte años! ¡Un paso atrás, y te quedas atrás para siempre! ¿Cuánto tiempo me queda? No puedo detenerme. Cargo con las esperanzas de mi padre muerto. ¡No puedo detenerme!"
Las lágrimas corrían por su rostro mientras miraba hacia Jiang Chen. "Esa píldora... si la hubiera pedido, ¿me la habrías dado?"
Jiang Chen no dijo nada.
"Mi tío fue al Estado de Yun. No pudo comprar una Píldora de Apertura de Meridianos a ningún precio. Incluso si la hubiera conseguido, quizás no me la habría dado. Las restricciones se endurecen cada vez. Solo los discípulos más prometedores de la Academia Exterior las ganan. Tú eras el único con suficiente mérito. No tuve opción. ¡No tuve opción!"
Jiang Chen entrecerró los ojos. "Te entiendo. Entiendo la ansiedad, la desesperación, el miedo. La familia Fang te lo dio todo, pero la competencia dentro de esa casa es brutal. Siempre he sabido que el deseo humano es insondable. Sé cuánto querías demostrar tu valía. Cuánto querías honrar a tu padre muerto. Me lo dijiste todo. Lo recuerdo. Te volviste codicioso. Perdiste la cabeza. Lo entiendo todo."
La esperanza parpadeó en los ojos de Fang Heng.
"Pero entender no es perdonar," concluyó Jiang Chen.
Ahora estaba de pie sobre Fang Heng.
La espada trazó un arco limpio por el aire y se hundió en el pecho de Fang Heng sin dudar.
"Si doy mi misericordia al odio y la envidia, ¿qué me queda para el amor y la calidez?"
"Así que. Morí una vez. Me debes una vida."
Jiang Chen habló despacio.
Fang Heng agarró la hoja con su mano ilesa. Dejó que el filo cortara su palma, cualquier cosa con tal de mantener el acero dentro de él, de retrasar la muerte aunque fuera por un aliento.
Emitió un sonido ahogado.
"Después de que tomé... tu píldora... no podía dormir. Lo lamenté. Lo siento. Pero estás bien, ¿no? Somos hermanos. ¿Por qué... por qué no puedes perdonarme... solo una vez?"
Muchos en la multitud volvieron la cara. No podían mirar. No podían escuchar.
Jiang Chen solo lo miró con una paciencia calmada y terrible.
"¿Sabes cómo se siente la traición? ¿Conoces su quemadura? Confíe una vez, y me costó todo. Luego elegí confiar de nuevo, y tú me hiciste pagar el mismo precio. Hiciste que mi confianza pareciera estúpida. Hiciste que mi vida fuera una broma. Hiciste que mi sufrimiento no tuviera sentido."
Los recuerdos flotaron a través de él como agua, calmados en la superficie, incapaces de llenar los huecos de abajo.
¿Era la traición simplemente lo que la gente se hacía unos a otros?
"¿Alguna vez has yacido en un petate de paja demasiado débil para moverte, viendo venir la muerte?"
"Vi dos sombras flotando frente a mí. Supe que eran la Impermanencia Blanca y Negra. Podía oír su respiración. Lenta. Lenta. Justo junto a mi oído. Juré que conquistaría el destino. Pero sabía que me estaba muriendo. Y no podía hacer nada."
"Si hubieras vivido lo que yo viví, sabrías que algunas heridas nunca sanan. Ya morí una vez. Si te perdono, no tengo derecho a enfrentarme a mí mismo."
Jiang Chen se detuvo allí. Lentamente, firmemente, liberó la espada.
La plataforma se hundió de vuelta a la tierra. Las ramas se retiraron. El terreno de duelo se encogió hasta convertirse en una sola plántula que se enterró de nuevo en el suelo.
Fang Heng yacía inmóvil. Su brazo derecho colgaba flácido. Su mano izquierda permanecía levantada, como si aún agarrara la espada que le había quitado la vida. Sus ojos estaban abiertos de par en par, congelados con dolor, con negativa, con demasiadas emociones para nombrar.
Pero estaba muerto.
Ling Chuan dejó escapar un suave aliento. Dio un paso adelante, se quitó su túnica exterior y la extendió sobre el rostro de Fang Heng.
Du Hu abrió la boca como para maldecir, pero no salieron palabras.
Zhao Yan permaneció inmóvil, en silencio.
Jiang Chen se quedó en su lugar, mirando más allá de todos, más allá de la plataforma, hacia el cielo sin fin. Como si encontrara la mirada de otro yo, en otro tiempo.
"Descansa ahora," dijo en silencio.
La claridad inundó su mente. El gusano de tierra en su columna vertebral de repente se agitó. Saltó desde su coxis, recorrió un camino sinuoso, y escupió una perla perfecta, bella, de esencia Dao.
Una frase flotó a través de los pensamientos de Jiang Chen: Comprender el mundo es cultivación. Desenredar la mente es sustento.