Apenas habían salido las palabras de la boca de Jiang Chen cuando desenvainó su espada y atacó, sin un latido de vacilación.
"¡¿Q-qué!?"
Un destello frío relampagueó. Fang Heng se apartó gateando a cuatro patas, esquivando el tajo en la más miserable y furiosa desorganización.
Aparte de él, ni un alma presente reaccionó a tiempo. Casi todos habían asumido que la siguiente escena sería una reconciliación fraternal: un conmovedor relato de lealtad, quizá uno para los siglos.
¡Nadie había imaginado que frente a toda la multitud, con los lazos de hermandad apretando desde todos lados, Jiang Chen realmente blandiría su espada!
"Fang Heng." Jiang Chen lo observó con una sonrisa que era puro hielo. "Prometiste estirar el cuello y morir. ¿Por qué esquivaste?"
El apuesto rostro de Fang Heng alternó entre verde y blanco. Simplemente se puso de pie y devolvió el fulgor entre dientes apretados. "Tercer Hermano, ¿de verdad no te importa nada nuestra hermandad?"
"¡Desvergonzado hijo de perra!" Para entonces la furia de Du Hu había hervido. "¡Debo haber estado ciego para llamarte hermano!"
Empezó a avanzar, pero Jiang Chen lo detuvo con una mano alzada.
"Segundo Hermano. Déjame manejar esto a mí."
Fang Heng fulminó. "¡¿Du Hu! ¡¿A ti qué te importa!?"
"¡Fang Heng, me has decepcionado más allá de las palabras!" Incluso el siempre tolerante Ling Chuan ya no pudo contener su ira. Avanzó un paso, desenvainó la espada de su cintura, cortó una esquina de su propia túnica y la arrojó con fuerza al suelo. "¡Desde este día: la túnica está cortada, el vínculo está roto!"
"¡Hermano Mayor!" Fang Heng soltó una risa miserable. "El Segundo Hermano es impulsivo, bien, ¿¡pero ni siquiera tú te niegas a entenderme!? ¡Para probar mi inocencia estaba dispuesto a morir, pero mis padres solo tienen un hijo! ¡Soy su único heredero, su única esperanza que sobrevive incluso a la muerte! ¡Mi vida no es mía; cómo podría tirarla aquí! ¡Jiang Chen cree calumnias, rechaza toda explicación y no quiere nada más que mi muerte! ¿¡Queda algún amor fraternal en su corazón!?"
"Cuarto Hermano, esa es la última vez que te llamaré así." Zhao Yan, el más joven de los Cinco Héroes, habló por fin. Su rostro aún llevaba un rastro de juventud pero ya era sorprendentemente apuesto, y sus palabras cayeron como golpeando metal y jade, resonando con fuerza. "¡Fang Decai llevaba el apellido Fang! ¡Su familia sirvió a la tuya por generaciones! ¿Qué podría ofrecer una jauría de bandidos rotos para comprar a un hombre así? ¿Estás insultando la riqueza de tu familia Fang, o nuestra inteligencia? ¿Y cómo se coló una banda de perros derrotados en Ciudad Arce y tendió una emboscada, fresca como la brass, dentro de la Torre de Contemplar la Luna? Y finalmente: si nunca tuviste la resolución de morir, ¿para quién fue toda esa actuación? ¡Yo, Zhao Yan, me avergüenzo de estar en tu compañía!"
De los cinco, Ling Chuan y Jiang Chen venían de hogares pobres; el de Du Hu no era ni rico ni pobre. Fang Heng y Zhao Yan eran ambos hijos de casas adineradas. El clan Fang ni se diga: y aunque la familia Zhao solo se había mudado a Ciudad Arce en la última década, la profundidad de sus arcas era insondable.
"Pequeño Cinco, siempre has sido cercano al Tercero; bien, lo favoreces. Pero ¿¡no soy yo también tu Cuarto Hermano!? No tienes pruebas, solo conjeturas, y sin embargo lanzas estas acusaciones que traspasan el corazón: ¿puede tu conciencia realmente descansar tranquila?"
El rostro de Fang Heng era la viva imagen de un hombre en agonía, herido hasta la médula.
"Tu lengua es tan de plata como siempre, Fang Heng." Jiang Chen interrumpió a Zhao Yan y a los otros. "¿Pero alguna vez te has preguntado: después de escapar con heridas graves, por qué no envié palabra en secreto al Hermano Mayor, al Segundo Hermano o al Pequeño Cinco? ¿Por qué esperé hasta hoy para venir por ti?"
Sus párpados bajaron levemente. "Porque nunca quise forzar una elección sobre ellos. No quería que sospecharan, no quería que se desgarraran. Lo que hay entre tú y yo se queda entre tú y yo: lo resolvemos nosotros mismos. Si hubiera muerto, que así sea. Como estoy vivo, lo que me debes, lo pagarás."
Fang Heng lo observó fríamente. "¿Sufres de un delirio de persecución? No te debo nada: ¿qué hay que pagar? ¿Por qué te niegas a despertar?"
Pero Jiang Chen ya no le hablaba a él. Se giró hacia la imponente estatua del Soberano del Dao dentro de los terrenos de la Academia y se postró ante ella desde lejos.
"El discípulo Jiang Chen fue víctima de la trama del villano Fang Heng y casi pierde la vida. Este odio no admite solución; este agravio no admite fin. ¡Suplico el derecho de luchar contra él, a muerte!"
La multitud estalló.
¡Un Duelo a Muerte ante el Testimonio del Dao!
Matar a un compañero discípulo era un crimen. Pero cuando una feudo de sangre corría realmente demasiado profundo para disolverse, la secta daoísta no prohibía los duelos.
Y entre todos los duelos, el atestiguado por el Soberano del Dao era el más irrevocable de todos.
La secta enseñaba que el Soberano del Dao reposa sobre los Nueve Cielos, viendo hasta cada rincón del cosmos. Pronuncia su nombre, y él lo sabe. Inclínate ante su imagen, y él lo siente. Cualquier juramento que invoque al Soberano del Dao no puede retirarse.
Un Duelo a Muerte ante el Testimonio del Dao no termina hasta que alguien muere.
Apenas habían caído las palabras cuando un daoísta de mediana edad de túnicas negras apareció ante la estatua.
Su rostro era severo, su barba recortada. En el pecho derecho de su túnica daoísta negra iba bordado un pequeño dragón azur, tan vivo que parecía a punto de moverse. Solo los poderosos de los tres rangos medios tenían permitido vestir la Túnica del Dragón Ascendente.
El mundo secular de la cultivación se dividía en grandes rasgos en nueve rangos. Las escuelas les daban nombres distintos y distintas marcas de lo extraordinario, pero todas podían trazarse sobre el sistema de Nueve Rangos: los rangos nueve a siete eran la etapa inicial, seis a cuatro la media, tres a uno la alta. Curiosamente, esto correspondía a los rangos oficiales de los diversos estados.
Claro que, en un estado pequeño como Zhuang, incluso un canciller de primer rango podría no poseer verdadera fuerza de primer rango.
En cuanto apareció el daoísta de negro y barba corta, todos los discípulos presentes se inclinaron. "¡Decano!"
Solo un puñado de daoístas en toda Ciudad Arce podía vestir la Túnica del Dragón Ascendente, y entre ellos estaba el Decano de la Academia de Ciudad Arce: el Decano Dong. La leyenda decía que una vez había cultivado en Xin'an, la capital de Zhuang, hasta que su naturaleza recta y apegada a las normas ofendió a los poderosos, y fue destinado a Ciudad Arce en el Condado de Clear River.
El rostro de Ling Chuan estaba afligido, pero no dijo nada. Conocía bien la esgrima de Jiang Chen: antes de que uno empezara formalmente a cultivar artes Dao, nadie en la Academia Externa era su rival, y Fang Heng no era excepción.
Pero al exigir un duelo ante el Testimonio del Dao, Jiang Chen declaraba que la injusticia no podía resolverse. Con el Decano aquí en persona, Fang Heng podía luchar por su vida, o quedarse quieto mientras la Academia investigaba la emboscada de Jiang Chen.
Y una investigación de la Academia era la única cosa que Fang Heng no podía sobrevivir.
Lo que significaba, en verdad, que no tenía elección alguna.
Bajo innumerables miradas, suspicaces, burlonas, indignadas, el rostro de Fang Heng no mostró pánico. "Tercer Hermano, ¿de verdad debemos alzar espadas el uno contra el otro?"
Jiang Chen dijo con calma: "Quien nos trajo a este lugar eres tú. No yo."
"¿Qué haría falta para que me creyeras?"
"Ya pagué mi creencia con una vida. Ahora, las palabras son inútiles. El Fang Heng que recuerdo no era un cobarde que no se atrevía a responder un desafío."
Fang Heng no se inmutó. "¿Estás tan seguro de poder matarme?"
Jiang Chen lo miró calmado. "¿Por qué no lo averiguamos?"
Fang Heng lo miró fijamente un largo momento, luego soltó una carcajada. "Qué lástima: no puedes matarme, porque nuestro duelo no puede establecerse. ¡Justo anteayer, mi meridiano Dao se manifestó! ¡Soy, a todos los efectos, ya un discípulo de la Academia Interna! ¡Tú y yo estamos en niveles diferentes ahora; cómo podemos duelar!"
Mientras hablaba enderezó la espalda e impulsó su meridiano con toda su fuerza. Todos los presentes pudieron sentirlo: una oleada de presencia alzándose desde el gran dragón de su espina, su espíritu hinchándose de vigor. Probaba que su meridiano estaba revelado: su carne podía retroalimentar esencia Dao; poseía formalmente poder extraordinario.
Las reglas de la Academia sobre duelos eran claras, y una cláusula importaba sobre todas: cuando un desafío cruzaba niveles, cualquiera podía rechazar incondicionalmente. Existía para proteger a los cultivadores de bajo rango de ser aplastados por sus superiores bajo el disfraz del honor. Ahora se volvía la excusa de Fang Heng.
Su meridiano se había abierto, sí, pero solo hacía días, y no había empezado a aprender artes Dao. Su fuerza no había crecido fundamentalmente. Aún no tenía confianza contra la espada de Jiang Chen.
Jiang Chen calló.
Miró a Fang Heng en silencio, sus emociones enredadas.
Luego habló, despacio: "Por esa Píldora de Apertura de Meridianos, cargué al Monte Oeste con una espada y luché a través de un baño de sangre antes de romper su nido. En esa batalla tomé trece heridas. Dos de ellas fueron mortales."
"Para obtener el efecto pleno de la píldora, planeé esperar hasta que mi cuerpo volviera a su punto álgido antes de tomarla. Comprendo el crimen de portar un tesoro, así que nunca solté una palabra. Todos creían que la tragué ese mismo día: todos excepto tú. Excepto nosotros cinco, hermanos a vida y muerte. Porque no había nada en este mundo que necesitara ocultarte."
"Desde los cinco años, cuando toqué por primera vez el mundo de la cultivación, perseguía esa píldora. Mi meridiano no nació revelado; el único camino a lo extraordinario para mí era la medicina. Era mi sendero de cultivación, mi esperanza, mi luz. Conocías la situación de mi familia. Sabías lo duro que trabajaba. Me levantaba antes del alba cada día a practicar la espada y no descansaba hasta que la luna estaba en mitad del cielo. Nunca pisé las casas de placer. Nunca me entregué a nada. En toda la Academia de Ciudad Arce, me atrevo a decir que ningún discípulo externo trabajó más duro que yo. ¡Por esa Píldora de Apertura de Meridianos, luché durante once años!"
Mientras hablaba, los ojos de Jiang Chen se clavaron en Fang Heng y no lo soltaron. "Mi sudor, mi sangre, mis lágrimas, disueltos en esa píldora mía. Dime... ¿te sentó bien?"
Los terrenos cayeron en un silencio absoluto.
Los labios de Ling Chuan se apretaron en una línea. Zhao Yan apretó los dientes sin una palabra. Incluso un hombre como Du Hu tenía lágrimas rodando por su rostro.
Sí: ¿quién de ellos no conocía la obsesión de Jiang Chen, el agotamiento de Jiang Chen, el sufrimiento de Jiang Chen?
¡Y Fang Heng realmente había sido capaz de endurecer su corazón y hacerlo!
"¡No sé qué tonterías estás farfullando!" Un destello de inquietud cruzó el rostro de Fang Heng, rápidamente aplastado. "El mes pasado la caravana de mi tío pasó por el Estado de Yun, y resultó que compró una Píldora de Apertura de Meridianos a un cultivador corto de monedas. Así es como mi meridiano se abrió: ¿qué tiene que ver contigo? ¡No imagines que todos son como tú, nacidos en la cuneta, dispuestos a todo por trepar! ¡Mi familia Fang tiene riquezas incontables! ¿¡No podríamos permitirnos una sola píldora!?"
El odio de Zhao Yan había llegado al tope; ya no se molestó en embotar su filo. "Oh, la familia Fang es rica ciertamente. Qué lástima que tus padres murieran pronto, y que no seas el único heredero directo del clan, así que los recursos familiares que te asignan son más bien limitados. De otro modo, ¿cómo explicas pasar todo este tiempo sin una Píldora de Apertura de Meridianos, y luego, por tan notable coincidencia, obtener una justo después de que mi Tercer Hermano fuera emboscado?"
"Una coincidencia, sí. Todo lo que puedo decir es: ¡vaya coincidencia!" Una luz fría parpadeó en los ojos de Fang Heng. "No digan más sobre cosas que no pueden probar. Por el bien de nuestra pasada hermandad, no lo tomaré a mal. ¡La próxima vez, como discípulo de la Academia Interna, les enseñaré qué significa la jerarquía!"
"¡Tú...!" Zhao Yan estaba incandescente.
Du Hu apretó los dientes lo bastante fuerte para oírse. Si el Decano no estuviera presente, nada le habría gustado más que estrellar esa cara bonita de un puñetazo.
Solo Jiang Chen permaneció calmado. "Fang Heng, te lo dije hace mucho. Eres demasiado arrogante, demasiado convencido de tu propia astucia, y siempre te ciega a la verdad. Te enseñé eso. ¿Por qué nunca puedes aprender?"
"¿Por qué no lo piensas bien: si un Duelo a Muerte ante el Testimonio del Dao no pudiera establecerse... entonces ¿por qué estaría el Decano Dong aquí?"
Dio un paso adelante e impulsó su propio meridiano. En el gran dragón de su espina, la pequeña lombriz se agitó violentamente corriente arriba, ¡y todo su ser se volvió afilado como una espada, recto como una espada!
"¡Porque yo también he manifestado mi meridiano Dao! ¡Yo también poseo formalmente la posibilidad de lo extraordinario!"
"Estamos en el mismo nivel. Y no te atreves a dejar que el Decano investigue. ¡Por lo tanto, el duelo se establece!"
Incluso mientras el rostro de Fang Heng perdía el color, el Decano Dong extendió su ancha manga.
Justo ahí en la puerta de la Academia, justo bajo los pies de Jiang Chen y Fang Heng, un retoño brotó de la tierra. En unos alientos creció frenéticamente hasta volverse un colosal pilar de madera, alzando a los dos en el aire y dejando a cada discípulo externo fuera.
La cima del pilar era plana como cortada por una hoja, diez pasos en cuadrado. Desde la distancia parecía una plataforma redonda de madera para duelos, salvo que en sus bordes, las ramas se mecían.
Fang Heng no dudó ni un momento: si giraba y corría, esas ramas de aspecto inofensivo se volverían bestias devoradoras.
Y la mano de Jiang Chen ya descansaba en la empuñadura de su espada, enrollada y lista.
El Decano Dong hizo un gesto casual. Una rama se retorció hacia abajo, envolvió la espada que Fang Heng había arrojado antes, y la lanzó a la plataforma.
Fang Heng la atrapó.
Ante la estatua del Soberano del Dao, cuyo rostro nadie podía jamás distinguir, el Decano Dong, poderoso del quinto rango, daoísta del Sanctasanctórum Interno, anunció en una voz sin calidez:
"¡El Duelo a Muerte ante el Testimonio del Dao... comienza!"