Antes de los combates de quinto año, Wei Lin, el atareado señor de la ciudad, y el Decano Dong llegaron ambos.
Para ellos, los combates entre estudiantes apenas merecían la pena verse. Pero las batallas de quinto año importaban a las tres ciudades.
Por una parte, los de quinto año representaban el límite superior de una academia. Por otra, la Prueba de las Tres Ciudades llevaba una única plaza: ¡un camino directo a la academia nacional! Sin examen del condado el mes que viene, sin viaje a la sede del condado: directo a la capital, a Xin'an.
Esa plaza solo podía pertenecer al campeón de quinto año.
Las gradas se callaron notablemente cuando Wei Lin y el Decano Dong tomaron asiento.
Había que decirlo: un hombre fuerte como el Decano Dong era un impulso masivo para el poder general de una academia. En esta Prueba, el campeón de primer año era Jiang Chen, del Arce; el de tercer año casi se había convertido en un asunto interno del Arce. Con un experto de quinto rango, del reino del Palacio Interior, anclando la Academia de la Ciudad del Arce, toda la ciudad podía darse por afortunada.
Ahora, si además se llevaban el título de quinto año, el Arce barrería a ambos rivales, ganándose la mayor parte de los recursos de este año de la corte de Zhuang.
Por eso Zhang Yuan estaba casi frotándose un agujero en la frente.
"Presión..." murmuró.
De los tres combates, el que atrajo todas las miradas fue Lin Zhengren contra... Sun Xiaoman.
Uno: el tranquilo cultivador número uno de la Lista de Mérito Dao de Riverview. La otra: una niña diminuta y adorable que parecía demasiado frágil para sostenerse en una brisa.
"¿Esa niña... tiene siquiera diez?" se maravilló Zhao Yan.
No muy lejos, Sun Xiaoyan, que de algún modo se había envuelto en una túnica negra con capucha otra vez, se giró furioso: "¡Tengo tre! ¡Ea mi hermana!"
Zhao Yan se inclinó, sin entender bien, y luego dio un respingo con un jadeo.
Bajo la capucha había una cara gorda y amoratada. El pequeño tanque invencible, en el corto tiempo fuera del campo, se había hinchado hasta quedar irreconocible: ojos perdidos, habla pastosa.
¿Un efecto secundario del Tambor Kun? se preguntó Zhao Yan.
Sun Xiaoyan, viendo que su cara ya podía asustar a la gente, se encogió agraviado y bajó la capucha. Su hermana había encontrado un rincón para golpearlo antes del combate. ¿Dónde se suponía que debía buscar justicia?
La cara de Jiang Chen no mostró nada, pero su corazón estaba inquieto.
El chico gordo tenía trece años. Jiang Chen tenía diecisiete. La chica del campo era la hermana del chico, representando a las Tres Montañas a nivel de quinto año. Solo podía ser más fuerte.
Al comienzo mismo del camino de cultivo, ¿ya se había quedado tan atrás?
* * *
La niña descalza saltó con ligereza al campo, el colgante de martillo de plata oscilando en su muñeca. Tenía una cara demasiado inofensiva y mona para su propio bien; en comparación, los rasgos guapos de Lin Zhengren le compraron poco apoyo.
Casi la mitad de la multitud quería que ganara Sun Xiaoman. La otra mitad quería que ganara sin cansarse.
"Se dice que Chu Ping murió a manos de Xiong Wen, con el corazón arrancado. Lo lamento." Lin Zhengren habló con parsimonia antes de empezar el combate.
"Vida y muerte son destino." La cara de Sun Xiaoman estaba en blanco.
Jiang Chen sintió que el aire alrededor de los cultivadores de las Tres Montañas se volvía gélido.
Xiong Wen había aparecido en la Ciudad de las Tres Montañas, había sido acorralado por los estudiantes de la academia, y había escapado, matando a diez cultivadores, incluido Chu Ping, el discípulo mayor. A cada cadáver le abrieron el pecho y le sacaron el corazón, con vino. Todo el condado se había estremecido.
Por eso la Oficina de Castigos había movilizado todas las fuerzas del Condado del Río Claro para cazarlo.
Que Lin Zhengren sacara esto ahora no era duelo.
Mirando a la niña, sonrió. "El año pasado me perdió por un movimiento. Me pregunto si este año puedes recuperarlo."
Chu Ping estaba muerto. No podía recuperarlo.
¿Pero los vivos tenían esa oportunidad?
Sun Xiaoman avanzó, los pies descalzos cruzando el suelo, esos piececitos pálidos y lustrosos caminando con paso firme.
El combate comenzó.
Lin Zhengren echó la mano derecha atrás y, de la manga izquierda, sacó un largo látigo verde jade. Fluía como el agua, y su punta se estiró en un destello, restallando hacia Sun Xiaoman como una víbora atacando.
Su mano izquierda se lanzó hacia delante; las olas brotaron del suelo llano, rugiendo a su alrededor. ¡Unas Olas Furiosas velocísimas!
En el mismo instante, los ojos agudos podían ver algo empujando a través de los ladrillos frente a Lin Zhengren.
Abrir un combate contra una niña con guerra psicológica: muchos podrían encontrarlo vergonzoso. Pero también mostraba la firmeza de Lin Zhengren. La firmeza que no desperdiciaba ninguna ventaja, que no daba ninguna brecha.
En la batalla, esa firmeza se mostraba por completo.
El estilo de lucha de Lin Zhengli quizá lo imitara, pero la distancia en fuerza era enorme.
Sun Xiaoman se lanzó hacia el cielo. Sus dedos se apoyaron una vez, sorteando con facilidad la punta del látigo, y luego caminó sobre la propia ola entrante, ¡cabalgando la marea!
Las cejas de Zhao Yan se alzaron. Sorpresa en sus ojos.
Ese era un arte Dao dañino. Sus pies descalzos no mostraban ni un rasguño. Y no sentía rastro de arte lanzado.
O llevaba un Tambor Kun permanente como Sun Xiaoyan, o su refinamiento corporal había llegado a cierto nivel.
En esta etapa, parecía que solo aquellos guerreros marciales temerarios podían bloquear el daño de las artes Dao con carne pura.
La niña descalza cabalgó la ola, subiendo por el propio arte de Lin Zhengren unos pasos hasta quedar ante él.
La mano de Lin Zhengren se relajó. El látigo verde jade restalló su cola por el aire, y en el aire se convirtió en una pitón gigante, fauces abiertas, lanzándose contra Sun Xiaoman.
El látigo estaba hecho de una bestia viva: una serpiente monstruosa, reliquia heredada de la familia Lin de Riverview. Su nombre era la Pitón Esmeralda.
Al mismo tiempo, el suelo frente a Lin Zhengren estalló, y un enjambre de enredaderas salió disparado como serpientes. Este arte era de lanzamiento instantáneo: el arte que había grabado en su Palacio Celestial tras completar su primer Ciclo Menor.
Esos artes rara vez se mostraban. Los cultivadores de rango bajo solo podían grabar dos artes de lanzamiento instantáneo en el Palacio Celestial: uno tras el primer Ciclo Menor, otro tras el primer Ciclo Completo de Cielo, Tierra y Hombre. Eran cartas de triunfo, ocultas a todos.
A veces los cultivadores lanzaban artes instantáneos fingiendo sellos, precisamente para ocultarlos.
Y Lin Zhengren, sintiendo presión, había volteado su triunfo sin dudar.
Las enredaderas se entretejieron en el aire, en un parpadeo formando un muro inquebrantable ante él.
Arte de elemento madera: ¡Muro de Serpiente Enredadera!
Sun Xiaoman quedó suspendida en el aire ante Lin Zhengren: la pitón persiguiendo detrás, el muro de enredaderas bloqueando delante. Simplemente alzó una manita.
El diminuto colgante de plata de su muñeca creció con el viento.
Todos lo vieron: la pequeña niña descalza, suspendida en el aire, empuñando dos martillos de plata tan altos como ella. Giró, ¡un martillo!
El martillo aulló un círculo completo y se estrelló contra la Pitón Esmeralda que venía detrás, llevando a la gran serpiente con su giro.
Sun Xiaoman dio una vuelta completa en el aire, el martillo gigante arrastrando a la pitón verde jade, y cayó sobre el Muro de Serpiente Enredadera con un impulso que no admitía duda.
En el instante del contacto, el muro, todo un arte de grado Yi medio, se hizo añicos.
Un martillo. ¡La montaña cae!