Antes dos combates de quinto ano, Wei Lin, o atarefado senhor da cidade, e o Reitor Dong chegaram ambos.
Para eles, combates entre estudantes de academia mal valiam a pena ver. Mas as batalhas de quinto ano importavam às três cidades.
Por um lado, os de quinto ano representavam o limite superior de uma academia. Por outro, a Prova das Três Cidades carregava uma única vaga: um caminho direto para a academia nacional! Sem exame do condado no mês que vem, sem viagem à sede do condado: direto para a capital, para Xin'an.
Essa vaga só podia pertencer ao campeão de quinto ano.
As arquibancadas silenciaram notavelmente quando Wei Lin e o Reitor Dong se sentaram.
Tinha que se dizer: um homem forte como o Reitor Dong era um impulso massivo para o poder geral de uma academia. Nesta Prova, o campeão de primeiro ano era Jiang Chen, do Bordo; o de terceiro ano quase se tornara um assunto interno do Bordo. Com um especialista de quinto grau, do reino do Palácio Interior, ancorando a Academia da Cidade do Bordo, toda a cidade podia se dar por afortunada.
Agora, se ainda levassem o título de quinto ano, o Bordo varreria ambos os rivais, ganhando a maior parte dos recursos deste ano da corte de Zhuang.
Por isso Zhang Yuan estava quase esfregando um buraco na testa.
"Pressão..." murmurou.
Dos três combates, o que atraiu todos os olhares foi Lin Zhengren contra... Sun Xiaoman.
Um: o tranquilo cultivador número um da Lista de Mérito Dao de Riverview. A outra: uma menina minúscula e adorável, frágil demais para se sustentar numa brisa.
"Essa menina... tem ao menos dez?" maravilhou-se Zhao Yan.
Não muito longe, Sun Xiaoyan, que de algum modo se envolvera numa túnica preta com capuz de novo, se virou furioso: "Tenho tre! Êa minha irma!"
Zhao Yan se inclinou, sem entender direito, e então deu um pulo com um arquejo.
Sob o capuz havia um rosto gordo e roxo. O pequeno tanque invencível, no curto tempo fora do campo, inchará até ficar irreconhecível: olhos perdidos, fala pastosa.
Um efeito colateral do Tambor Kun? pensou Zhao Yan.
Sun Xiaoyan, vendo que seu rosto já podia assustar as pessoas, se encolheu agravado e puxou o capuz para baixo. A irmã encontrara um canto para bater nele antes do combate. Onde ele deveria buscar justiça?
O rosto de Jiang Chen não mostrou nada, mas seu coração estava inquieto.
O garoto gordo tinha treze anos. Jiang Chen tinha dezessete. A garota do campo era a irmã do garoto, representando as Três Montanhas no nível de quinto ano. Ela só podia ser mais forte.
No começo mesmo do caminho de cultivo, ele já ficara tão para trás?
* * *
A garota descalça saltou levemente para o campo, o pingente de martelo de prata balançando no pulso. Tinha um rosto inofensivo e fofo demais para o próprio bem; em comparação, os traços bonitos de Lin Zhengren lhe compraram pouco apoio.
Quase metade da multidão queria que Sun Xiaoman vencesse. A outra metade queria que ela vencesse sem se cansar.
"Dizem que Chu Ping morreu nas mãos de Xiong Wen, com o coração arrancado. Eu lamento." Lin Zhengren falou com parcimônia antes de começar o combate.
"Vida e morte são destino." O rosto de Sun Xiaoman estava em branco.
Jiang Chen sentiu o ar ao redor dos cultivadores das Três Montanhas ficar gélido.
Xiong Wen aparecera na Cidade das Três Montanhas, fora encurralado pelos estudantes da academia, e escapara, matando dez cultivadores, incluindo Chu Ping, o discípulo sênior. Em cada cadáver abriram o peito e arrancaram o coração, com vinho. Todo o condado se estremecera.
Por isso o Escritório de Punições mobilizara todas as forças do Condado do Rio Claro para caçá-lo.
Lin Zhengren trazer isso agora não era luto.
Olhando para a menina, ele sorriu. "No ano passado ele perdeu para mim por um movimento. Me pergunto se este ano você pode recuperar."
Chu Ping estava morto. Não podia recuperar.
Mas os vivos tinham essa chance?
Sun Xiaoman avançou, os pés descalços cruzando o chão, aqueles pezinhos pálidos e lustrosos andando com passo firme.
O combate começou.
Lin Zhengren puxou a mão direita para trás e, da manga esquerda, tirou um longo chicote verde-jade. Fluía como água, e sua ponta se esticou num lampejo, estalando em direção a Sun Xiaoman como uma víbora atacando!
A mão esquerda se lançou para a frente; ondas brotaram do chão plano, rugindo ao redor dela. Umas Ondas Furiosas velocíssimas!
No mesmo instante, olhos aguçados podiam ver algo empurrando através dos tijolos diante de Lin Zhengren.
Abrir um combate contra uma menina com guerra psicológica: muitos poderiam achar vergonhoso. Mas também mostrava a firmeza de Lin Zhengren. A firmeza que não desperdiçava nenhuma vantagem, que não dava nenhuma brecha.
Na batalha, essa firmeza se mostrava por completo.
O estilo de luta de Lin Zhengli talvez o imitasse, mas a distância em força era enorme.
Sun Xiaoman se lançou ao céu. Seus dedos se apoiaram uma vez, contornando com facilidade a ponta do chicote, e então ela caminhou sobre a própria onda entrante, cavalgando a maré!
As sobrancelhas de Zhao Yan se ergueram. Surpresa em seus olhos.
Aquela era uma arte Dao danosa. Seus pés descalços não mostravam nenhum arranhão. E ele não sentia rastro de arte lançada.
Ou ela carregava um Tambor Kun permanente como Sun Xiaoyan, ou seu refinamento corporal chegara a certo nível.
Nesta fase, parecia que só aqueles guerreiros marciais temerários conseguiam bloquear o dano das artes Dao com carne pura.
A garota descalça cavalgou a onda, subindo pela própria arte de Lin Zhengren alguns passos até ficar diante dele.
A mão de Lin Zhengren relaxou. O chicote verde-jade estalou a cauda pelo ar e, no ar, virou uma píton gigante, fauces abertas, lançando-se contra Sun Xiaoman.
O chicote era feito de uma fera viva: uma serpente monstruosa, relíquia herdada da família Lin de Riverview. Seu nome era a Píton Esmeralda.
Ao mesmo tempo, o chão diante de Lin Zhengren explodiu, e um enxame de vinhas disparou como serpentes. Essa arte era de lançamento instantâneo: a arte que ele gravara em seu Palácio Celestial após completar o primeiro Ciclo Menor.
Essas artes raramente se mostravam. Cultivadores de grau baixo só podiam gravar duas artes de lançamento instantâneo no Palácio Celestial: uma após o primeiro Ciclo Menor, outra após o primeiro Ciclo Completo de Céu, Terra e Homem. Eram trunfos, ocultos de todos.
Às vezes, cultivadores lançavam artes instantâneas fingindo selos, justamente para escondê-las.
E Lin Zhengren, sentindo pressão, virara seu trunfo sem hesitar.
As vinhas se entrelaçaram no ar, num piscar formando um muro inquebrantável diante dele.
Arte de elemento madeira: Muro de Serpente Vinha!
Sun Xiaoman ficou suspensa no ar diante de Lin Zhengren: a píton perseguindo atrás, o muro de vinhas bloqueando à frente. Ela simplesmente ergueu uma mãozinha.
O minúsculo pingente de prata de seu pulso cresceu com o vento.
Todos viram: a pequena garota descalça, suspensa no ar, empunhando dois martelos de prata tão altos quanto ela. Ela girou, um martelo!
O martelo uivou um círculo completo e se chocou contra a Píton Esmeralda que vinha atrás, carregando a grande serpente com seu giro.
Sun Xiaoman deu uma volta completa no ar, o martelo gigante arrastando a píton verde-jade, e caiu sobre o Muro de Serpente Vinha com um impulso que não admitia dúvida.
No instante do contato, o muro, toda uma arte de grau Yi médio, se fez em pedaços.
Um martelo. A montanha cai!