Las persecuciones y los asesinatos, las trampas y la locura, nada de eso tocó el Campo de Entrenamiento.
Aquí, la prueba simplemente continuaba.
Los tres finalistas de quinto año eran Zhang Yuan, Lin Zhengren y Fu Baosong, de Riverview. Un hombre alto y delgado, de rostro limpio, Fu Baosong había superado a un alumno de quinto año de la Ciudad del Arce para llevarse el último puesto.
Riverview tenía a sus dos alumnos de quinto año en la final. La forma de las cosas era clara.
Los combates de quinto año importaban más: solo el campeón de quinto año ganaba un puesto directo en la Academia Estatal del Dao. Otras pruebas llevaban premios similares; las Pruebas del Viento del Norte daban dos, cinco ciudades compitiendo por ellos, con mejores probabilidades que la Prueba de las Tres Ciudades.
Esos puestos eran una moneda de poder, y fluían hacia las academias que criaban a los cultivadores más fuertes. Un graduado fuerte levantaba a su academia natal. Más puestos de la Academia Estatal, un crecimiento más rápido: un círculo virtuoso.
La Ciudad de las Tres Montañas conocía el otro círculo. Brechas de élite, pruebas perdidas, recursos menguantes, entrenamiento más duro: una espiral hacia abajo.
Entiende el sistema de academias de Zhuang, y entenderás por qué los cultivadores de las Tres Montañas luchaban como lo hacían.
El primer combate de quinto año fue un asunto todo-Riverview. Lin Zhengren contra Fu Baosong.
Nadie esperaba un duelo. El verdadero espectáculo era si Zhang Yuan podía vencer a los dos hombres de Riverview seguidos. Últimamente, eso parecía improbable.
Lin Zhengren pensaba lo mismo. Caminó hacia Fu Baosong y dijo, despreocupado: "Ríndete. Le haré daño a Zhang Yuan un poco, tú lo vences después, quedas segundo."
Tenía los puestos arreglados de antemano.
"¡Oye!" Zhang Yuan agitó un pañuelo en la nariz, la cara retorcida de disgusto. "Estoy aquí mismo, ¿sabes?"
Lin Zhengren le echó un vistazo. "Déjalo ahora, ahorra la paliza."
Desde que reveló su poder de sexto rango, se había soltado. Las cortesías superficiales ya no le costaban nada.
Entonces...
"No."
Oyó la voz. La cabeza de Lin Zhengren giró de golpe.
El hombre alto y silencioso que no había dicho nada en todo el día por fin habló. Sus primeras palabras de la prueba.
"¿No? ¿No qué?" Lin Zhengren no podía creerlo.
Desde la línea lateral, Lin Zhengli ya estaba maldiciendo: "¡Fu Baosong, estás fuera de tus cabales? ¿Sabes quién eres?"
Fu Baosong no lo oyó. Miró a Lin Zhengren, y su mirada era serena. Igual. La misma mirada que daba a todos.
"Lucharé a plena fuerza, quienquiera que esté frente a mí. Para eso sirve una prueba."
Lin Zhengren rió, entonces: la risa fría de la ira real. "Bien. Inténtalo."
La multitud se agitó. Dos hombres de Riverview a la garganta el uno del otro... ¿significaba eso que Zhang Yuan tenía una oportunidad después de todo? Si Fu Baosong podía herir a Lin Zhengren antes de caer...
"¡Bien, Fu Baosong!"
"¡Enfréntate a él! ¡Ponlo en su lugar!"
"¿Quién dice que tienes que rendirte? ¡No tiene dos cabezas! ¡Derríbalo, llévate la corona!"
Las voces se alzaron desde las gradas, amando a Fu Baosong con la pasión de una multitud que amaba a cualquiera que luchara.
Jiang Chen pensó que la última voz sonaba familiar. La siguió y encontró a Huang Azhan abriéndose paso entre la multitud, completamente satisfecho de sí mismo.
Jiang Chen se giró, con la cara en blanco.
Todavía no podía descubrir qué "habilidad" poseía el hombre que Du Hu había arrastrado a su círculo. Halagos, vino, mujeres... y ahora manipulación de multitudes.
Y, sin embargo, por extraño que pareciera, el hombre era imposible de odiar.
...
En el campo, Lin Zhengren abrió con una ira genuina. Aplastamiento de Pitón Esmeralda.
Una serpiente verde jade rasgó la tierra, enroscándose en un nudo.
¡Bang!
La pitón chocó contra un muro de enredaderas.
Serpientes-vid entrelazadas rodaron hasta formar una esfera, protegiendo a Fu Baosong en su corazón. Muro de Serpiente Enredadera: el mismo arte que Lin Zhengren había usado antes.
Pero un muro de grado Yi medio no podía contener un aplastamiento de grado Jia bajo.
En tres respiraciones, el muro de enredaderas se hizo añicos.
La pitón verde se flexionó, lista para apretar, y de repente quedó floja.
Una mano marchita y cenicienta se presionó contra su flanco. El gris podrido luchó contra el verde jade a través del vasto cuerpo de la serpiente.
Arte de la Madera Podrida. Un arte de grado Yi alto.
No era exactamente el poder del Decano Dong: no podía disolver la pitón entera. Pero drenó a la serpiente, y en ese hueco Fu Baosong saltó limpio.
Lin Zhengren no le daría ni un respiro. Una mano barrió hacia adelante, y la Ola del Dragón de Agua que había preparado rugió.
Detrás del cuerpo translúcido del dragón, su guapo rostro se había oscurecido.
Algunas artes exigían talento. Algunas exigían afinidad. El rango solo no las desbloqueaba. El Arte de la Madera Podrida era solo de grado Yi alto, pero era el secreto exclusivo del director de la academia de Riverview. Ni siquiera a Lin Zhengren se lo habían enseñado. La razón dada: afinidad insuficiente.
¿Y este hierbajo sin un centavo, esta piedra apestosa en una letrina, era "afinidad" suficiente?
Lin Zhengren había tragado suficientes excusas nobles. Afinidad insuficiente. El significado de una prueba. Estaba harto de ellas.
La Ola del Dragón de Agua cayó como un cazador paciente. Fu Baosong levantó una ola bajo sus pies para esquivarla: nacido en Riverview, conocía bien la Marea Ascendente Triple.
Lin Zhengren presionó una mano hacia abajo. Agua furiosa encontró agua furiosa, enredó la ola bajo los pies de Fu Baosong, y la esquiva se convirtió en un sueño.
Un arte simple. Olas Furiosas. El momento correcto, el lugar correcto, y un arte con tres cambios de movimiento quedó deshecho.
La Ola del Dragón de Agua golpeó a Fu Baosong de lleno, lo arrojó alto y lo dejó caer con fuerza.
Lin Zhengren cabalgó sus olas y posó un pie en la cabeza de Fu Baosong.
Miró hacia abajo, deliberadamente, con desprecio: "¿Tú? ¿Vencerme?"
Fu Baosong giró la cabeza bajo el pie. Sin ira en los ojos. Algo terco más allá de la comprensión: "No puedo vencerte. Pero no perderé sin luchar."
Apestaba. Y era duro.
Hacía fruncir el ceño. Hacía respetar.