En el momento en que estalló la pelea en la bóveda interior, toda la guarnición de la armería se puso en marcha. Hombres fluyeron desde cada rincón, marea contra marea: Wei Feng empujando contra la corriente.
No se había filtrado nada. No se había avisado a la guarnición; Wei Feng era el único emboscado en el lugar.
Un hombre era suficiente.
La fuerza real estaba repartida por toda la ciudad. Wei Lin había colgado la Vela del Más Allá como cebo, pero jamás pondría a toda la Ciudad del Arce en riesgo por ello. La Prueba había atraído a la mayor parte de la multitud al Campo de Entrenamiento, y ese lugar era seguro como la piedra. La presión en todas partes bajó.
Los guardias que se cruzaban con Wei Feng se giraban y se unían a él sin una palabra. "Mantengan este puesto", dijo. "No lo abandonen."
La Vela se había ido, pero la armería seguía siendo la armería.
Dos guardias estaban en la puerta principal. Habían oído el alboroto del interior, pero hasta recibir órdenes, la puerta era su puesto. Estaban alertas, en guardia, y nunca vieron el hilo de sangre deslizarse por el muro junto a ellos.
Un joven ricamente vestido pasó, ondeando un abanico plegable. Barrió su manga, como quitando el polvo. La serpiente de sangre desapareció en ella.
Caminó hasta el final de la calle, pasó una sastrería, y en la esquina rozó los hombros con un vendedor ambulante que llevaba un palo al hombro.
En la Calle Xuanwu caminaba fácil, incluso tarareando una canción.
Dos expertos de la ciudad pasaron junto a él, y acuchillaron a un cultivador sectario que había roto su cobertura, justo detrás de su espalda.
El joven parecía no notar nada. Siguió flotando.
"¡Alto!"
Uno de los expertos tenía sus dudas. Este joven estaba demasiado tranquilo.
El joven se detuvo de espaldas a ellos. Sus labios se curvaron, lentamente, en una sonrisa de asesino.
Estaba a punto de desatarse en la calle cuando una espada larga gritó en el aire.
"¡Kuaixue!" Sus ojos se abrieron. Miró hacia abajo el acero estrecho y recto que se deslizaba fuera de su pecho.
La espada se llamaba Nieve Veloz. El hombre que la empuñaba era Wei Feng.
Sabía que estaba muerto. No preguntó cómo lo habían encontrado, ni cómo lo habían atrapado. El miedo se drenó de sus ojos y dejó una especie de alegría febril: "¡La cosa... no está conmigo!"
Wei Feng envainó su espada y se fue.
Para entonces el vendedor ambulante había llegado a la Avenida Greenwood. Dos cestas de bambú colgaban de su palo, cada una cubierta con un paño, balanceándose con su paso.
En una cesta, entre los objetos sueltos, había algo extraño: una vela pequeña y negra, negra como la pez.
...
En la tribuna, el Decano Dong y Wei Lin miraban el campo. Nadie sabía que su atención estaba en otra parte.
Para Wei Lin, el trabajo real del día era la red que había tendido sobre la ciudad. Una trampa simple, ejecutada a la perfección.
Para el Decano Dong: el resultado de la prueba importaba menos que la seguridad de la ciudad, y tenía fe en Zhang Yuan. Una fe que no se había tambaleado ni cuando Lin Zhengren reveló su poder de sexto rango.
Dos hombres en la cima de la Ciudad del Arce, voces destinadas solo al otro.
Wei Lin sonreía con frialdad: "En cuanto olieron la Vela, vinieron corriendo como perros a un hueso. Escoria del Camino del Hueso, como adiviné."
La Vela del Más Allá era un tesoro del inframundo, y el legado del propio Camino del Hueso. Wei Lin la había colgado precisamente para probar esa suposición.
El Decano Dong frunció el ceño: "La doctrina del Camino del Hueso fue erradicada hace doscientos años. La purga de nueve años del viejo emperador los mató hasta el último. ¿Y todavía hay restos?"
"Un ciempiés muere, pero nunca deja de retorcerse."
...
Lin Zhengren había vencido a Fu Baosong sin esfuerzo visible. Siguiente: Zhang Yuan.
Zhang Yuan aún sostenía el pañuelo en la nariz. "¿Podemos limpiar este lugar antes de pelear?"
Su victoria anterior había sido un aplastamiento: terminó en un momento. Contra Lin Zhengren no podía permitirse distracciones.
La academia tenía terrenos de práctica adecuados, pero ninguno podía albergar a una multitud de este tamaño. La plaza frente a la mansión del gobernador no tenía grabados de formación. El suelo estaba destrozado: ladrillo agrietado, barro y agua revueltos, hoyos y hondonadas, sangre salpicada aquí y allá. Un campo de batalla como suelo.
La frente de Zhang Yuan se frunció profundamente. "Esta superficie de combate está sucia."
El Decano Dong no levantó un párpado: "Di una palabra más y te tiro a un pozo negro durante tres días."
Zhang Yuan guardó su pañuelo al instante, y sonrió al juez con perfecta cortesía mecánica. "Estoy listo."
El juez dio la orden. Lin Zhengren avanzó a zancadas.
Trueno.
¡Boom! ¡Boom! ¡Boom!
Lin Zhengren se movía como una ola: Marea Ascendente Triple, y detrás de él, tres cráteres chamuscados humeaban en la tierra.
Zhang Yuan tenía muchos defectos. Podías llamarlo maniático de la limpieza, quisquilloso, un hombre que odiaba los problemas y hacía exactamente lo que le placía.
Lo que no podías llamarlo era débil.
Todos sabían que las artes de trueno eran viciosas. ¿Cuántos podían realmente dominarlas?
Las dos artes de lanzamiento instantáneo de Lin Zhengren, grabadas en su Palacio Celestial, eran la Marea Ascendente Triple y el Muro de Serpiente Enredadera. Había elegido movimiento sobre defensa en el intercambio inicial, porque quería atacar.
Una semilla rompió la tierra. Un capullo se abrió. Los pétalos de la flor eran dientes, enganchados y hambrientos. Mordió.
Flor de la Devoración. Un arte de grado Yi bajo.
Zhang Yuan pasó flotando sobre ella, le lanzó una bola de relámpago a la boca al pasar, y se elevó en el aire. Dedos formando sellos contra el cielo.
Las nubes se reunieron. El trueno murmuró.
Una Ola del Dragón de Agua rugió, no contra Zhang Yuan. Azotó las nubes con su cola y las dispersó.
Niebla de agua estalló por el cielo, relámpagos parpadeando en los jirones, y luego se fue. Una vista hermosa. La multitud jadeó.
Y el arte cuidadosamente preparado de Zhang Yuan se disolvió.
La verdadera brecha entre un maestro con la Puerta abierta y los cultivadores por debajo del séptimo rango: el maestro podía usar artes Jia de grado bajo. Unos pocos prodigios aprendían una antes del sexto rango: Wang Hao, Zhang Yuan, ambos. ¿Eso cerraba la brecha? ¿Cuál era la diferencia?
Lin Zhengren lo mostró.
Un maestro con la Puerta abierta vivía medio fundido con el cielo y la tierra, podía leer el flujo de esencia en el mundo, y veía los agujeros en un arte en el momento en que comenzaba.
En la batalla, eso significaba: destrozó el arte de Zhang Yuan mientras aún se preparaba.
Significaba más. En un abrir y cerrar de ojos, Lin Zhengren estaba frente a Zhang Yuan.
Solo entonces la multitud vio la Ola del Dragón de Agua bajo sus pies. Había cabalgado un arte de ataque: lo había convertido en su transporte.
Después de abrir la Puerta, cada arte que conocía tenía nuevas profundidades. Los sellos se acortaron. Se abrieron nuevas variaciones.
Zhang Yuan aún estaba en el aire. La mano de Lin Zhengren ya estaba sobre él.
El resultado parecía fijado.