El curso de la vida de Song Ruyi era claro como el agua.
Antes de los dieciséis, era solo la hija de un recolector de hierbas.
Debido a los peligros de lo salvaje, los recolectores de hierbas ganaban de forma generosa. Algunos de los más viejos, que habían aprendido las rutas de movimiento de las bestias, las fieras, y hasta las bestias demoníacas, deambulaban por las colinas con tanta libertad como si paseasen por su propio jardín.
Pero un accidente llegó de todas maneras. Su padre, huyendo de una fiera que había cruzado de repente sus límites, cayó por la montaña y se rompió ambas piernas.
Song Ruyi no tenía salida, así que tuvo que ir a la tienda de hierbas donde su padre había vendido durante tanto tiempo sus mercancías, a suplicar al dueño algo de plata para buscar tratamiento para su padre.
Su padre solía decir que la Botica Familiar Jiang era la más justa. Y así llevaba ella una débil y desesperada esperanza.
Pero para su sorpresa, el maestro Jiang aceptó.
Para pagar la deuda, se puso a trabajar en la Botica Familiar Jiang.
Jiang Chang no solo no le apretó el salario; cada pocos días, le enviaba un pequeño algo para su padre anciano y lisiado.
Poco a poco, llegó a comprender la intención de Jiang Chang.
Hacia Jiang Chang, no sentía más que gratitud — pero llamarlo amor era otra cosa completamente distinta.
No importaba, sin embargo. Después de todo, ella no sabía qué era el amor.
Decidió casarse con Jiang Chang.
Para ser del todo francos, el enlace seguía contando como ascender por encima de su posición.
Jiang Chang estaba en la flor de la vida, poseía no pocas propiedades — era una figura principal de Pueblo Arroyo del Fénix. Aunque todavía tenía un hijo que le había dejado su difunta esposa, no pocas jóvenes estaban dispuestas a casarse con la familia Jiang.
Y ella era solo la hija de un recolector de hierbas.
Jiang Chang estaba encantado, pero no podían casarse de inmediato, porque su hijo se oponía.
Rara vez se oía de un matrimonio que requiriera el consentimiento del hijo, pero la familia Jiang era ciertamente una excepción.
Song Ruyi entendía que Jiang Chang era un hombre que sabía respetar a los demás. Respetaba los pensamientos de su hijo, igual que respetaba los de ella.
En todo el tiempo que habían pasado juntos, aunque él había tomado cariño por ella, nunca le había puesto las cosas difíciles.
Song Ruyi había visto al hijo de Jiang Chang. El muchacho era de rasgos limpios e inteligente, aunque un poco terco.
Al principio solía correr a la tienda de hierbas e incluso hablaba con ella. Después, cuando se enteró de lo de los dos, nunca volvió.
Con el matrimonio estancado, Song Ruyi no podía decir bien si sentía alivio o decepción.
Quizá ambas.
El punto de inflexión llegó con un accidente.
Un día, al pasar junto al riachuelo fuera de Pueblo Arroyo del Fénix, vio al muchacho forcejeando en el agua. Aterrada, gritó pidiendo auxilio a voz en cuello. El alboroto atrajo a los aldeanos que pasaban, y el muchacho fue sacado del río.
Después de eso, el muchacho ya no se opuso.
Y así se convirtió en la segunda esposa de Jiang Chang, la madrastra de Jiang Chen.
El matrimonio parecía feliz. Jiang Chang la trataba extremadamente bien y cuidaba personalmente de su anciano padre. Incluso el funeral de su padre, más tarde, fue manejado por completo por Jiang Chang, sin que ella tuviera que preocuparse lo más mínimo.
Aunque Jiang Chen no era cercano a ella, tampoco la tenía enemistad. Especialmente más tarde, cuando se entregó a la cultivación y ya no pasaba mucho tiempo en casa.
Después de dar a luz a Jiang An'an, sintió que quizá la vida era así — y que así estaba bien.
Pero la fortuna es veleidosa. Jiang Chang cayó gravemente enfermo. Había vendido medicinas toda su vida, pero había enfermado con un mal fuera del alcance de cualquier medicina. Solo podía alargar el tiempo, viviendo un día a la vez.
Ella lo cuidó día y noche sin desabrocharse la ropa, como devolviendo todo el cuidado que una vez había recibido.
Más tarde, Jiang Chang dijo que dejaría el tratamiento. A la familia le quedaba poco dinero, y quería dejárselo a ella y a Jiang An'an.
Entonces, Song Ruyi le preguntó, llorando, qué sería de Jiang Chen.
Jiang Chang dijo, con no poca orgullo, que su hijo era capaz — que viviría muy bien aunque su padre no le dejara una sola cosa.
Después, Jiang Chang murió.
Jiang Chen fue admitido en la Academia del Dao de Ciudad Arce y casi nunca regresó.
Ella había pensado que el resto de su vida continuaría así — cuidando la botica, velando por Jiang An'an, esperando a que creciera y se convirtiera en adulta.
Hasta que conoció a Lin Zhenglun, un joven de porte elegante y excelente familia.
De buen hablar y muy capaz, mantenía a la gente bajo su mando en perfecto orden.
Song Ruyi quedó prendada.
Sin duda, se enamoró de él. Por primera vez en su vida, sintió el calor ardiente del amor, la locura del amor, el desprecio imprudente del amor por todo lo demás.
Abandonó todo para seguirlo.
No solo eso.
Descartó todo lo que pudiera "interferir" con su amor — incluida Jiang An'an.
Y se llevó todo lo que ayudara a su amor — incluyendo las propiedades de la familia Jiang.
Se casó y se mudó a Ciudad Aves del Río.
Se lanzó imprudentemente al matrimonio en Ciudad Aves del Río — ¿y era para un tiempo como este, para una escena como esta?
En el patio vacío, sobre el suelo helado, Song Ruyi sintió que su corazón... se apagaba.
...
...
De vuelta a Ciudad Arce, Jiang Chen conoció los detalles completos de la gran purga de Balanza de Jade.
"—Entonces — ¿quién era ese misterioso fuerte en Balanza de Jade? ¿Estaban las fieras de la montaña realmente conectadas con Zhuang Ting?"
Zhao Yan dijo fríamente: "La primera pregunta, no lo sé. En cuanto a la segunda — ¿no es obvia la respuesta?"
"—Basta." Dijo Li Yun. "Que este asunto termine aquí. No lo discutan más."
Como hermano mayor, tenía que cortar el tema. Era su responsabilidad hacia los presentes.
Si algo inapropiado se dijera después en el exterior, todos sus futuros estarían arruinados.
Jiang Chen lo encontraba difícil de aceptar.
El Estado de Zhuang era su patria, y salvo accidentes, su soberano Zhuang Ting era a quien un día serviría. Sin embargo, ¿el dominio de la Ciudad de las Tres Montañas no era suelo del Estado de Zhuang? ¿Los habitantes de la Ciudad de las Tres Montañas no eran súbditos del Estado de Zhuang?
¿Qué clase de cosa era, que el dominio de la Ciudad de las Tres Montañas hubiera sido sacrificado durante tantos años? ¿Dos señores de la ciudad sucesivos, el esposo muerto y la esposa sucediéndole, agotándolo casi todo — solo para ser forzados a retroceder en el último paso?
¿Qué clase de gran secreto era, que las víctimas ni siquiera tuvieran derecho a saber, que aquellos que se sacrificaron no supieran por qué se sacrificaban?
La discusión murió allí en silencio.
Estos orgullos de la Academia del Dao, los favoritos del cielo, estaban empezando, poco a poco, a sentir el peso de la realidad.
De vuelta en Ciudad Arce, cada uno se fue por su lado.
Solo Zhao Yan se demoró antes de partir para dar a Jiang Chen una advertencia cuidadosa — que guardara bien esa Ficha de Mando de la Nube.
Porque los antecedentes de Ye Qingyu eran abrumadores más allá de toda medida.
Era la amada hija de Ye Ling, el señor del Pabellón Lingxiao — una perla entre perlas.
Y el Pabellón Lingxiao.
Era el mismísimo fundamento sobre el cual existía el llamado Estado de Yun.
El Pabellón Lingxiao era una secta extremadamente misteriosa, con su sede en Ciudad Nube.
Al principio no era más que una reunión de mortales que sobrevivían bajo la protección del Pabellón. Con el paso de los años, creció, y eventualmente se convirtió en una nación.
Con Ciudad Nube como capital, los líderes de varios grandes poderes se unieron en el gobierno, gobernando por consejo conjunto.
En la situación internacional de señores contendientes, el Estado de Yun se mantuvo firmemente neutral — y dio a luz un comercio extremadamente floreciente.
Así era, por ejemplo, cómo Fang Zesheng había asegurado su posición como señor del clan Fang: abriendo una nueva ruta comercial hacia el Estado de Yun.
En cuanto al Pabellón Lingxiao en sí mismo.
No gobernaba el Estado de Yun, ni se preocupaba por lo que los habitantes de Yun creyeran o hicieran. Pero esta poderosa secta era el sostén fundamental por el cual el Estado de Yun mantenía su neutralidad.
En términos prácticos, el Pabellón Lingxiao podía representar plenamente al Estado de Yun. Representaba la fuerza de una nación entera.
Y así, el valor de esta Ficha de Mando de la Nube podía imaginarse bien.
Por supuesto, según el relato de Zhao Yan, lo más precioso de esta Ficha de Mando de la Nube residía en el hecho de que había sido sacada del seno de Ye Qingyu.
"—Ye Qingyu del Pabellón Lingxiao — según todos los relatos, se dice que es una belleza de primer orden."