Terminados los ejercicios matutinos, Jiang Chen salió como de costumbre a comprar el desayuno.
Las tortitas fritas de la Avenida del Bosque Verde y el pudín de frijol del puesto frente a lo de Du Dewang eran las preferencias de Jiang An'an en los últimos tiempos.
Abrió la puerta del patio, y se topó con una persona inesperada.
El hombre tenía un rostro sencillo y honrado, una complexión robusta, un gran hatillo atado a la espalda, y en cuanto posó los ojos en Jiang Chen se puso a hacer reverencias, con las manos juntas: «¡Señor Jiang!»
No era otro que Tang Dun, el alguacil que una vez conoció en la Villa de Tangshe. En aquel entonces, su honestidad sin artificios había dejado una impresión nada desdeñable en Jiang Chen.
Solo que la reverencia le salió toda torcida, y el tratamiento sonaba extraño en la boca.
Jiang Chen recordó que, de niño, Tang Dun había recibido lecciones de un erudito errante de la senda confuciana; para él, sin duda, «señor» era el título de respeto más elevado que existía.
«Alguacil Tang, ¿ha venido a Maple City por el examen de ingreso a la Academia Exterior?» preguntó Jiang Chen, desconcertado. «Parece un poco temprano, ¿no?»
Cada tercer mes del año la Academia Exterior celebraba su examen, pero ahora apenas estábamos en el mes de invierno — faltaba todo un año nuevo.
«Ya no soy alguacil, señor. Renuncié.» Tang Dun sonrió con socarronería ingenua: «Y no es temprano. La Academia es tan difícil de entrar, ¿no tengo que prepararme con tiempo? Lo he pensado bien. Esta vez voy a romper mis pucheros y hundir el barco. ¡Tiene que funcionar!»
«...¿Apostarlo todo a una carta?»
«¡Eso! ¡Eso mismo! ¡Eso demuestra — el señor Jiang es un hombre de visión!» Tang Dun soltó una risotada, lisonjeando sin recato, y luego se frotó las manos y cambió el tema, torpe pero firme: «De toda la gente que conozco, el señor Jiang es el que tiene verdadera destreza. Pensaba, quizá el señor Jiang podría instruirme un tiempo a su lado...»
«¡No sin honorarios, no sin honorarios!» Mientras hablaba, sacó un paquete de tela del pecho y lo fue desplegando, capa tras capa, hasta revelar un lingote de plata reluciente, de unos diez taeles de peso.
Miró a Jiang Chen con los ojos muy abiertos: «Señor...»
Quizá quería parecer sincero, pero más bien parecía un alguacil midiendo a algún bandido notorio de los caminos.
«Aún faltan unos meses para el examen de la Academia — ¿ha encontrado ya alojamiento?» preguntó Jiang Chen.
En asuntos como este, o se acepta de plano o se rechaza de plano; la vacilación solo hiere más el amor propio del otro.
«Todavía no, todavía no. En cuanto llegué a la ciudad me puse a preguntar por usted, señor — ¡es famoso por aquí!» Tang Dun alzó el pulgar y parloteó un buen rato, sonriente, antes de añadir: «Iré a buscar un lugar ahora mismo, ahora mismo.»
Empujó la plata hacia Jiang Chen: «Tómela por ahora, ¿quiere?»
Jiang Chen, con paciencia, volvió a plegar las varias capas de tela sobre el lingote: «Quédese la plata. El alquiler en Maple City no es barato. Y, casualmente, desde hoy voy a enseñarle las artes marciales a mi hermana; venga y escuche cuanto quiera. No cuesta más esfuerzo tener un par de oídos más.»
Cerró la puerta del patio tras de sí. «Voy a comprar el desayuno. Acompáñeme, ¿quiere? De paso preguntamos a los vecinos si hay algún lugar adecuado para usted.»
«¡Con mucho gusto!» Tang Dun se echó el gran hatillo a la espalda y lo siguió, todo entusiasmo.
El hombre era del tipo honrado y sólido, y tenía además esa astucia particular propia de los sencillos — sin inspirar rechazo. La impresión de Jiang Chen no era mala. Y quizá, también, una pequeña parte se debía a aquella niña suya, de la que solo había visto sus huesos y sus pinturas.
En verdad, había habitaciones vacías en el patio, de sobra para alojar a Tang Dun. Pero para empezar, su amistad no había llegado aún a tal punto; y para continuar, este hogar no pertenecía solo a Jiang Chen — los sentimientos de An'an también contaban. No podía, sin siquiera preguntar qué le parecería a An'an, dejar que otra persona se mudara.
Eso no tenía nada que ver con la virtud o el carácter del hombre. Solo tenía que ver con ese sentido de «hogar» que Jiang Chen custodiaba con tanto esmero.
...
La Torre de Contemplar la Luna.
La mejor comida y la mejor bebida estaban servidas, e incluso las varias cantarinas que Fang Zesheng mantenía espléndidamente habían sido enviadas a danzar al frente de la sala.
Hoy, Fang Lin agasajaba a Shen Nanqi, y no escatimaba en gastos para el espectáculo.
Fang Lin sonreía radiante, brindando una y otra vez, mientras Shen Nanqi llevaba en todo momento el aspecto de un hombre que aún no había despertado del todo.
«¡Vamos, Hermano Mayor Shen! Esta copa va por usted — que ascienda con paso firme, que avance con rapidez, y que pronto ocupe uno de los tres primeros puestos de esta ciudad!»
«No más vino.» Shen Nanqi puso una mano sobre la copa de Fang Lin, sonriendo inescrutable: «Pronto. Hazme caso.»
Fang Lin se sobresaltó, luego comprendió lo que Shen Nanqi quería decir, y convirtió la pausa en risa: «¡Así será! ¡Con el talento del Hermano Mayor Shen, cómo no iba a suceder pronto!»
«Zhu Weiwo está a punto de partir hacia la Academia Dao del Estado, y Wei Feng ha matado a tantos practicantes de caminos heterodoxos últimamente que debería estar a punto de recibir un ascenso.» Shen Nanqi hizo girar su propia copa y entrecerró los ojos: «¿Así que no vas a tener pronto lo que deseas?»
No había manera fácil de responder a eso.
«Diga lo que diga, Hermano Mayor Shen, incluso tal como está ahora, ¡tiene la fuerza de uno de los tres primeros de la Academia!» dijo Fang Lin, con una expresión sincera. «Otros nunca vieron el esplendor de aquella matanza de bestias feroces en la región de la Ciudad de las Tres Montañas, pero yo lo vi con mis propios ojos. A mi parecer, Hermano Mayor Shen, usted es demasiado modesto. Si no, de los estudiantes de quinto año en aquella Prueba de las Tres Ciudades de hace años, ¡además del Hermano Mayor Zhang Yuan, debió haber sido usted!
Nunca salió usted al campo, ¿y qué pasó? Pues Lin Zhengren tampoco levantó una mano, y a un hermano mayor que sí salió lo derrotó ese tal Fu Baosong. Dígame, ¡qué desastre es ese!»
«Hermano menor Lin, si tiene algo que decir, dígalo sin rodeos.» Shen Nanqi sonrió mientras miraba a Fang Lin: «Si sigue acumulando alabanzas así, este hermano mayor suyo no va a poder soportarlo.»
«En verdad no tengo nada que pedirle, Hermano Mayor.» Fang Lin acercó su asiento un poco más y dijo con seriedad: «Cada palabra que he dicho sale del corazón. Mi única razón para invitarle hoy aquí es la simple admiración, y el agradecimiento por el cuidado que me brindó en la región de la Ciudad de las Tres Montañas.»
«En aquel asunto de la Ciudad de las Tres Montañas, acepté un pago, así que no hay nada que agradecer.» Los párpados de Shen Nanqi se alzaron un poco. «De repente te has vuelto tan atento, y sin embargo no me pides nada. ¿Podría ser... que deseas hacerte amigo mío?»
«¡Si el Hermano Mayor se dignara mirarme con buenos ojos, sería un honor para mí!» dijo Fang Lin, con aspecto muy complacido. «Puedo ser de modesta habilidad, pero la Casa de Fang, al fin y al cabo, es uno de los tres grandes apellidos de Maple City — siempre puede brindar algo de apoyo a la cultivación del Hermano Mayor Shen.»
Shen Nanqi se rio: «Fang Lin, hablas con franqueza, así que hablaré con franqueza también.»
Se recostó en su silla: «Al tú de antes, sin duda lo habría desdeñado como amigo.»
Fang Lin asintió, sonriendo: «Ciertamente, no sabía nada de cortesía en aquel entonces.»
«Pero al tú de ahora...» dijo Shen Nanqi, «no me atrevo a tenerte como amigo.»
La sonrisa de Fang Lin se congeló.
«Dime,» preguntó Shen Nanqi, «¿tienes idea de a quién te pareces ahora?»
«¿A quién?»
«Para ser preciso, solo te esfuerzas en imitar algo exterior.» Shen Nanqi se puso en pie y le dio una palmada en el hombro: «Fang Heng.»
Dicho eso, se marchó por su cuenta. «Déjate de amistades. Si lo que quieres es negocios, todavía puedes encontrarme.»
En aquellos días en la Academia Exterior, Shen Nanqi había sido uno de los hermanos mayores que tenía a Fang Heng en buena estima. También por esa razón la Casa de Fang había podido tenderle un puente en primer lugar.
«¡Vaya despacio, Hermano Mayor Shen!» Fang Lin, no obstante, esbozó una sonrisa a su espalda.
Tum. Tum. Tum.
El sonido de los pasos que descendían se desvaneció en la distancia.
En algún momento, el canto y el baile habían cesado.
La expresión se fue desdibujando lentamente del rostro de Fang Lin. Se levantó de golpe y envió toda la mesa al suelo hecha añicos.
Había una sombra que desde hacía tiempo pendía sobre su cabeza, una que él creía haber desgarrado hacía mucho.
Había invertido un esfuerzo sin fin, y desgarrado capa tras capa de ella.
Solo al final descubrió que era la noche entera.
Y la noche no se puede desgarrar.