Durante un buen rato después de aquello, los miembros del clan Lin reunidos junto al arco conmemorativo guardaron silencio, atónitos. Nadie hablaba. Nadie se movía.
El aire era bajo y sofocante.
«¿Vamos a dejar que se marche así, sin más?» interrumpió Lin Zhengli. «¿Vamos a dejar que un tipo de noveno rango del reino del Meridiano Errante se la dé de grande en la Casa de Lin?»
«Todos.» Lin Zhengren se volvió. «A dispersarse.»
Uno a uno se fueron, y ni siquiera el propio padre de Lin Zhengren, Lin Duanxing, vaciló un instante — prueba sobrada del poder que Lin Zhengren ejercía dentro del clan.
El viejo maestro Lin dirigió una mirada a Lin Zhengli: «Zhengli, ven. Ayuda a tu abuelo a volver a sus aposentos.»
Lin Zhengri se forzó a esbozar una sonrisa: «Abuelo, que lo acompañe un sirviente mejor. Todavía tengo una o dos palabras que decirle a mi hermano mayor.»
El viejo maestro Lin hizo ademán de hablar, se contuvo y, al fin, negó con la cabeza, marchándose de la mano de un criado. En un abrir y cerrar de ojos no quedó nadie junto al arco, salvo unas cuantas hojas caídas del invierno que seguían girando en el viento.
«¡Hermano!» Lin Zhengli estaba desbordado por el agravio. «¿De verdad vamos a darlo por zanjado así?»
Lin Zhengren lo barrió con la mirada: «¿Y entonces qué? ¿Acaso vas a perseguirlo y matarlo?»
«¡Si la Casa de Lin tiene expertos del reino del Ciclo!»
«Eso es de la Casa, no todavía tuyo.»
«¿Acaso lo hago por mí? ¿No tengo en mente el nombre de la Casa?»
«¿Por nuestra Casa?» Lin Zhengren lo miró con una frialdad inusitada. «¿Crees que no sé lo que has estado haciendo?»
«Te quedaste con el puesto de Lin Zhenglun, pero lo administraste pésimamente. El abuelo te ordenó que lo invitaras a volver, y en cambio lo humillaste — ¡y encima buscaste la manera de meterte con su esposa! ¿Tan hambriento de mujeres estás, tan incapaz de mantener ceñidos tus pantalones?»
«¡Solo quería que conociera su lugar, que supiera exactamente lo que es!» se apresuró a decir Lin Zhengli. «¿De qué sirve mimar a un hombre así? Lo viste tú mismo hoy — el abuelo le habló con blandura, ¿y qué actitud mostró? Mordió la misma mano que lo alimentaba. ¿Se puede domar a un hombre semejante? ¡Aunque el comercio de los Lin se venga abajo, jamás debemos echarlo a él!»
Lin Zhengren señaló a Lin Zhengli y, durante un rato, no dijo nada en absoluto.
«Hermano, escúchame: envía hombres para que los maten en el camino.» insistió Lin Zhengli. «Mientras Jiang Chen respire, ¿dónde va a colgar su cara la familia Lin?»
¡Crac!
Lin Zhengren descargó un revés que tumbó a Lin Zhengli de bruces contra el suelo.
«El honor de la familia Lin me importa poco. ¡Lo que importa es mi honor, el honor de Lin Zhengren!»
Señaló a Lin Zhengli, que desde el suelo lo miraba con furia: «Y por tu culpa, he perdido el mío.»
Tendido de espaldas, Lin Zhengli quedó primero estupefacto, luego ardió en cólera y por poco saltó sobre sus pies: «¡Que no pudieras vencer a Zhu Weiwo, eso acaso es culpa mía? ¡Muy bien! Átame, arrástrame hasta Maple City, entrégame a Zhu Weiwo para que me disculpe — ¡y que ese tal Jiang me corte el cuello! ¡No voy a arrastrar tu honor por los suelos conmigo!»
Se plantó ante Lin Zhengren, estirando el cuello tieso y bramando: «¡Envíame allá!»
«¡Te lo advierto!» Lin Zhengren lo agarró del cuello y lo alzó del suelo. «Te lo advierto una sola vez, mi querido hermano menor.»
Contemplando el rostro de Lin Zhengli, que enrojecía lentamente a medida que se le cortaba la respiración, dijo a un ritmo pausado: «No hace falta que finjas ser tan superficial, tan miope, tan colérico. No hace falta que pasees tu incompetencia infantil ante mí.
El patrimonio de los Lin ya te lo cedí, y jamás volveré a reclamarlo. Lo que ante tus ojos se alza como una propiedad demasiado vasta para abarcarla, a mis ojos no es nada en absoluto. Y no necesitas afanarte tanto en aparentar un ingenio más torpe, por miedo a que llegue a tenerte en sospecha.»
Alzó la mano y, solo cuando los ojos de Lin Zhengli empezaron a girarse en blanco, preguntó: «¿Me has entendido?»
Dicho lo cual, sin aguardar respuesta, lo soltó, se dio la vuelta y marchó, dejando a Lin Zhengli derrumbado en el suelo, a medio arrodillar, tosiendo sin fin.
...
Era noche cerrada cuando llegaron de vuelta a Maple City.
Huang Azhan los esperaba en la puerta de la ciudad, con una An'an dormida en brazos.
«¡Por fin han vuelto!» Huang Azhan bajó la voz. «Esa pequeña tirana de ustedes lloró todo el día; me quedé afónico de tanto consolarla y no pude calmarla ni un instante. ¡Solo esperaba por ti! No fue hasta la madrugada, cuando por fin se durmió de tanto llorar.»
Jiang Chen tomó a An'an de sus brazos con muchísimo cuidado, y dijo a los demás: «Vuelvan a casa por ahora. De todo lo demás hablamos mañana.»
Se separaron. Jiang Chen, con la pequeña An'an en brazos, regresó a su hogar, en el Callejón del Caballo Volador.
No entró derecho a la casa, sino que subió al tejado, dejó colgar las piernas sobre el alero y se sentó ahí sin más.
La noche era fría como el agua. Arropada en su chaquetón acolchado, An'an dormía profundamente en sus brazos, con los ojos aún hinchados, y hasta dormida su boquita quedaba apretada por el dolor.
Una niña de cinco años entiende más de lo que uno cree. Su mundo es más simple, es cierto, pero el dolor en él suele ser por eso tanto más desnudo.
Aquella noche, por una vez, Jiang Chen no cultivó. Mirando hacia la dirección de la Villa del Arroyo del Fénix, se quedó absorto.
Sin razón alguna, un sinfín de imágenes afloraron en su mente.
No era la primera vez que conocía la soledad; sin embargo, en ese instante lo asaltó una certeza: este mundo ya no guardaba sino a él y a Jiang An'an, atados el uno al otro como única parentela.
Ya no tenían padre. Ni madre tampoco.
«Hermano...» An'an se había despertado en algún momento sin que él lo notara. A través de sus ojos levemente hinchados, miró la línea de la mandíbula de Jiang Chen y preguntó: «¿Fuiste a buscar a mamá?»
Jiang Chen calló un rato y luego dijo: «¿Recuerdas las estrellas de las que te hablé? Papá está ahí. Y la tía Song, también ha ido hasta allá.»
An'an soltó un suspiro suave, como quien teme romper algo frágil: «Está tan lejos.»
De golpe Jiang Chen sintió ganas de llorar. «Sí. Muy lejos.»
«Hermano, ¿algún día podrás bajar una estrella?» Parecía brotar una luz en los ojos de Jiang An'an. «Mamá dijo que tú algún día podrías convertirte en inmortal.»
¿Un inmortal...?
Mirando la carita de An'an, Jiang Chen no tuvo corazón para decirle la verdad — que la distancia entre él y la inmortalidad era todavía más larga que la distancia desde aquí hasta las estrellas.
Quizá ella creía que, el día en que él pudiera bajar una estrella, volvería a ver a su padre y a su madre. Lo que aún no entendía es que algunas despedidas son para siempre.
Ese «para siempre» en el que, por muy alto que uno vuele, por muy poderoso que uno llegue a ser, jamás podrá volver a reunirse.
«En la antigüedad, la primera vez que el ser humano alzó la cabeza y contempló las estrellas, comenzó a acercarse a ellas.» Al final, Jiang Chen dijo: «Cruzando el río más profundo, escalando la montaña más alta y, cuando el camino se agota del todo, construyéndose una escalera propia... eso es la cultivación.»
«Ni siquiera tu hermano sabe qué hay al final del camino de la cultivación. Pero creo que bajar estrellas y arrebatar la luna difícilmente puede ser la última parada.»
«Entonces yo...» An'an se mordió el labio y preguntó con todo cuidado: «¿También puedo cultivar?»
«¡Claro que sí!» Jiang Chen le revolvió la cabecita.
«¿También puedo volar?»
«¡Claro!»
«¿Entonces también puedo bajar estrellas?»
«¡Mm!»
«¿Puedo ir a buscar a papá y a mamá?»
«...¡Mm!»
Era una hermosa mentira. Hasta el propio Jiang Chen deseaba ser engañado por ella.
«Entonces, desde mañana, además de la lectura y de las letras, tendrás que memorizar también las escrituras del Dao...»
«¡Sin problema!» An'an rebosaba de energía.
«Y tendrás que apartar media hora cada día para practicar las artes marciales y asentar tu cimiento. Será muy fatigoso...»
«¡An'an no le teme a la fatiga!»
«Muy bien, entonces quedemos en esto: el día en que puedas bajar una estrella y arrebatar la luna, los dos partiremos juntos a perseguir las estrellas.»
Jiang An'an apretó el puñito: «¡A perseguir las estrellas!»