El Pico Balanza de Jade se derrumbó, y todo el territorio de Ciudad de las Tres Montañas se estremeció.
No lejos del Pico Balanza de Jade, Dou Yuemei, armada y con la cota puesta, se volvió de pronto y voló de vuelta a la mansión de la señora de la ciudad.
Aterrizó, se despojó de la armadura y aflojó el gesto.
"Id a traer de vuelta a Xi Xiaoyan. Ya no necesita correr tan lejos."
Así instruyó, y con paso ligero entró en el despacho.
El comandante de la guardia de la ciudad, que había velado siempre la mansión, pasó del asombro a la alegría, hasta que al fin las lágrimas le rodaron por el rostro.
"¡Vamos ahora mismo!"
La señora Dou ... había pensado resolver sola lo del Pico Balanza de Jade hoy mismo.
Tras encerrarse tanto tiempo, al fin había llegado a esa decisión.
Habiendo despedido uno tras otro a su hija y a su hijo, se limpió el colorete y se echó la cota al hombro.
Sola, resuelta, pensaba desafiar una vez más aquella montaña.
La montaña que había elegido no era ninguna cumbre fuera de las murallas, sino la montaña de su corazón.
Pero ya fuera por fortuna o por desgracia, ya no necesitaba ir.
En adelante, el Pico del Pincel Erguido queda claro, el Pico Balanza de Jade ha caído, y dentro del territorio de Ciudad de las Tres Montañas no queda más que una única fuente de fieras: el Pico Vuela Por Encima.
Con apenas un tercio de su número anterior, las bestias ya no eran una carga que toda Ciudad de las Tres Montañas no pudiera soportar.
—
...
—
En el camino de vuelta a Maple City.
"¡Basta!" Loto Blanco, con las manos a la espalda, dio dos brincos como una niña. "¡Lo que soy, verás, es lo que tú quieras que sea!"
"Prefiero no pensarlo." Jiang Chen unió los puños en despedida. "Me retiro."
"Oye." Loto Blanco abrió los brazos y le cortó el paso. "¿Enfadado?"
"No."
"Entonces sonríe."
"..."
"¡Lo ves! ¡Enfadado al fin!"
Jiang Chen no deseaba disputar, y dijo, resignado: "Debo volver a casa a cuidar de mi hermanita."
"Solo sabes cuidar de tu hermanita; en la hermana mayor no piensas, ¿no es así?"
"...¿Señorita Loto Blanco, hay algo más?"
Loto Blanco lo miró, pareciendo saborear su desamparo, con la risa acumulándose en los ojos.
"Hermana..." sus palabras cambiaron de pronto. "Nada. Puedes irte."
Jiang Chen lo halló por completo desconcertante, pero su corazón estaba en revuelo, y escabullirse era naturalmente bienvenido. Así que dio un salto y se fue sin la menor vacilación.
"Un hombre de verdad de corazón duro." Loto Blanco contempló su espalda que se alejaba y rió quedamente.
En ese momento su voz era aún suave y cálida.
Pero con una sola vuelta, su porte cambió por entero.
Toda ella se alzó de la tierra, y una llama blanca prendió en torno a su cuerpo. El fuego ardía, y sin embargo daba una sensación fría y amarga.
Solo entonces, desde la dirección del Pico Balanza de Jade, llegó una estela de luz negra, atronadora, que barría el cielo.
Loto Blanco se volvió como un meteoro de llama blanca contra ella, ¡y embistió!
La luz negra se deshizo, revelando a un anciano en bata blanca. Su rostro surcado de arrugas parecía no distinguirse del de cualquier otro viejo, pero su cabello largo era endemoniadamente negro, sin un solo hilo blanco a la vista.
Se detuvo en lo alto, tendió la mano, y una inundación casi interminable de luz negra brotó de su palma, condensándose en una mano gigante que cayó en un solo golpe.
Pero Loto Blanco ya se había replegado antes del choque. Convertida en un hilillo de luz blanca y fría, se deslizó entre sus dedos, disparándose al este.
"Hmph."
El anciano del cabello negro dio solo un leve resoplido, y sin parecer moverse, su cuerpo estaba ya ante el haz de luz.
El hilillo de luz blanca y fría, como si también estuviera prevenido, se dobló y giró de nuevo.
Claramente faltándole la paciencia del gato con el ratón, el anciano del cabello negro dio de nuevo un paso para plantarse ante el hilillo y cerró su única mano.
La luz negra se disparó como cintas de luz, atando aquel resplandor blanco en un instante.
El resplandor blanco se detuvo entonces y estalló, revelando a una mujer de forma grácil y hermosa.
Pero el anciano del cabello negro solo frunció el ceño, alzó un pie, y pisó el vacío para alejarse.
En el mismo instante la mujer se disolvió como humo — no había sido real en absoluto.
—
...
Casi en el momento en que Loto Blanco ascendía por el aire envuelta en llama blanca, una semilla de loto blanco cayó al suelo.
Mientras el hilillo de luz blanca y fría huía, la semilla brotó en un instante y se abrió en una flor de loto que se hinchó con rapidez.
Loto Blanco se alzó desde dentro de aquella flor, alisó el escenario con un gesto de la mano, y entonces, rozando el suelo, partió a toda velocidad.
No mucho tiempo después de que ella partiera, el anciano del cabello negro aterrizó allí, alzó la vista para barrer los alrededores, ¿y qué figura quedaba por ver?
Bajo su mando había un maestro del rastreo. En el Pico Balanza de Jade, el hombre había capturado un hálito vital y señalado su dirección. Así que el anciano se había puesto en marcha para perseguirla, pero la astuta mujer, con un cuerpo falso que solo lo detuvo un instante, le había hecho perder por completo su rastro.
Esperar ahora a que llegara aquel maestro del rastreo ya era tarde.
No se enojó, y solo dejó escapar un largo, larguísimo suspiro.
—
...
Jiang Chen volvió a casa con el corazón apesadumbrado, y sin hacer nada más, se fue a echar en la cama.
Su tiempo estaba siempre lleno; aparte de las horas con Jiang An'an, apenas tenía momento libre.
Ya fuera el Arte de Control de Esencias, el Arte de Refinar el Cuerpo de los Cuatro Espíritus, o el Códice de la Espada del Amanecer Violeta, todo exigía muchísimas horas de práctica, y el nutrir la esencia del Dao era labor lenta, construida día a día.
Pero ahora no quería hacer nada en absoluto.
Un instante sus pensamientos eran del Estado de Zhuang. Por la muerte de Zhuo Lie, el enviado del Estado de Zhuang había sido, no hacía mucho, humillado en Chu; la Academia Dao apoyaba a sus discípulos con recursos; el decano Dong le había aconsejado con toda sinceridad cultivar bien y, en días venideros, servir al estado...
Al instante siguiente eran también del Estado de Zhuang — el olor a hogar visto y oído a través de calles y callejones, los labradores laboriosos, los cazadores y recolectores que se jugaban la vida, las incontables gentes comunes que no podían defenderse ante las fieras.
Aún ahora no sabía si su elección en el Pico Balanza de Jade había sido correcta o errónea.
Jiang Chen había sido siempre, desde niño, uno de opiniones firmes. Para entrar en la Academia Dao no repararía en fatigas, partiendo de casa joven. Para ver el paisaje de alzarse a los cielos, había caminado hasta donde hoy estaba.
Siempre había tenido una meta firme y un paso firme — era solo ahora, en este momento, cuando se sentía perdido.
El Estado de Zhuang era el estado que le había dado la vida y lo había criado; desde luego lo amaba.
Pero, ¿eran de verdad amor para ese estado las elecciones que había tomado?
No tenía respuesta.
—
...
Justo entonces oyó un grito de grulla y miró hacia la ventana.
Una bola de nube blanca descendió, condensándose en una pequeña grulla que dio unas vueltas al patio, sin mostrar hostilidad alguna.
Algo desconcertado, Jiang Chen empujó la puerta y salió. La pequeña grulla de nube batió las alas, voló hacia él, y se convirtió en un sobre que descendió.
Abrió el sobre suave y fino. Dentro había una invitación de diseño elegante y una hoja del mismo material.
En ella estaba escrito —
Amigo del Dao Jiang:
Desde que nos despedimos en Balanza de Jade, ha pasado casi un mes.
Esperándote largo tiempo y no vienes, juzgo que la lluvia verde carece de sinceridad.
El día dieciséis del duodécimo mes, en la Feria del Río de Nubes. Pido un encuentro, para pagar tu gran bondad.
Si vieras una grulla de nube, envía respuesta por ella.
La firma decía: Lluvia Verde a la Deriva.
Cuando Jiang Chen terminó de leer, un hálito de aire nuboso se alzó de la carta, enrollándose en forma de pincel, colgando ante él — como instando a Jiang Chen a responder. Y las palabras de la carta de nube ya se habían desvanecido.
Le pareció que Ye Qingyu, una hija favorecida del cielo como esta, jamás había estado en deuda de gratitud. Cuando regaló la Ficha de Mando de la Nube entonces, era con la esperanza de saldar las cuentas lo más limpiamente posible. De haber sido cualquiera que conociera el nombre del Pabellón Lingxiao, ya habría planeado cómo usar esa ficha — un arte sin par, un tesoro de cultivo. Pero Jiang Chen jamás le había dado dos pensamientos; de hecho, por su bello aspecto, se la había regalado a Jiang An'an, que la guardaba en su cofrecito junto con el resto de los regalos recibidos.
Jiang Chen no sabía de qué escala era aquella reunión de la Feria del Río de Nubes, pero podía adivinar que debía reuni raridades en multitud. La intención de Ye Qingyu era, probablemente, ayudarle a elegir algún tesoro en aquella feria, mejor para dejar tranquila su conciencia.
Pero Jiang Chen de verdad no sentía que le debiera a Ye Qingyu gran bondad alguna. Había oído después de las artes y los tesoros de Ye Qingyu, y adivinaba que aun cuando él no hubiera intervenido entonces, ella habría escapado con facilidad.
Sin contar con que el dueño del Pabellón Lingxiao equiparía, sin duda, a su única hija con medios de protegerse.
Además, Jiang Chen no era de los que explotan un favor para exigir recompensa.
Así que tomó el pincel de nube enseguida y escribió:
Una ayuda nimia, apenas digna de mención. Tengo una hermanita en casa y no puedo viajar lejos. Las montañas son altas, las aguas, largas — nos veremos de nuevo en los ríos y lagos.
Las cosas debían haber terminado ahí, con la grulla de nube volviendo por sí sola a donde pertenecía.
Pero por un capricho y un impulso, Jiang Chen alzó el pincel para añadir una línea más.
Y esta línea era mucho más sencilla, mucho más casual:
Tengo una pregunta. Hacer algo malo por un propósito correcto — ¿es eso correcto?