Ling Yuxiu se tambaleó hasta ponerse de pie, y el Buey Azul también sacudió la cabeza, sintiéndose mareado y aturdido. Qin Mu tomó a la zorrita y la metió en el hatillo; luego agarró a Ling Yuxiu con una mano y al Buey Azul con la otra, y se lanzó montaña abajo.
Ling Yuxiu aún estaba algo aturdida. Le sonrió tontamente. "Pastor, sigues vivo…"
Qin Mu hizo oídos sordos. Bajó la montaña a toda velocidad, tirando de Ling Yuxiu y del Buey Azul tan rápido que apenas rozaban el suelo con los pies, como si estuvieran flotando.
Al llegar al pie de la montaña, Qin Mu miró hacia la barca de madera. El gran brujo con rostro de carnero que estaba a bordo también había quedado inconsciente. Se había desplomado de cabeza en el agua, con el trasero levantado hacia el cielo y medio cuerpo aún sobre la barca. Probablemente ya había muerto, ahogado por el Agua Débil.
Qin Mu saltó a la barca, levantó al gran brujo con rostro de carnero por los dos pies y lo arrojó al agua. Tomó la pértiga de bambú y empujó, pero la barca no se movió en absoluto.
Qin Mu empujó varias veces más, pero la barca siguió completamente inmóvil.
"¡El Agua Débil no tiene flotabilidad!"
Qin Mu comprendió de repente. Inyectó su qi en la pértiga de bambú, y unos patrones extraños aparecieron sobre ella. Cuando volvió a empujar contra el Agua Débil, pudo sentir de verdad la resistencia del agua.
Qin Mu soltó un suspiro de alivio y avanzó con la pértiga hacia la orilla opuesta, haciendo que la barca saliera disparada como una flecha lanzada desde un arco. Aun así, le parecía demasiado lenta.
Si los Reyes Brujo y los Venerables Brujo del Palacio Dorado de Loulan regresaban a la montaña, seguramente podrían disipar el Incienso Perturbador de inmediato y descubrir que todos solo habían quedado inconscientes, no envenenados.
Si venían tras ellos en ese momento, Qin Mu y los demás tendrían un final desastroso.
Por fin llegaron a la orilla opuesta. El Buey Azul volvió en sí y dijo apresuradamente: "¡El Maestro sigue en la montaña!"
Qin Mu respondió: "No te preocupes. Si nosotros podemos escapar, él podrá hacerlo con mayor facilidad. Es muchísimo más fuerte que nosotros. Si volviéramos por él, solo seríamos una carga. Además, como los Venerables Brujo y los Reyes Brujo regresarán al Palacio Dorado para investigar, el Sacerdote del Vino Bashan tendrá una oportunidad de marcharse."
Saltó a la orilla y extendió una mano, pero Ling Yuxiu y el Buey Azul ya habían saltado sin necesitar su ayuda.
Aquella fruta púrpura de perla carmesí los había recuperado por completo. La fruta púrpura de perla carmesí era el antídoto del Incienso Perturbador. El Incienso Perturbador había sido creado originalmente por el boticario para dejar inconsciente a un dragón de inundación. Aquel dragón era increíblemente poderoso, comparable a un experto del Reino Celestial, y aun así el boticario había conseguido dejarlo inconsciente.
La fruta púrpura de perla carmesí era lo único capaz de contrarrestar aquella droga.
"¡Buey Azul!"
Qin Mu gritó. El Buey Azul comprendió al instante, se agachó, sacudió el cuerpo y reveló su verdadera forma. Se convirtió en un enorme Buey Azul, majestuoso e imponente, con las pezuñas pisando el viento y las nubes.
Qin Mu y Ling Yuxiu saltaron al lomo del buey. "¡Buey Azul, corre tan rápido como puedas!"
Las cuatro pezuñas del Buey Azul volaban sin tocar jamás el suelo, mientras galopaba desbocado sobre el viento y las nubes. El vendaval golpeaba con fuerza los rostros de los dos que iban sobre su lomo, haciéndoles doler. Detrás de Qin Mu, Hu Ling'er despertó. Apenas había asomado la cabeza del hatillo cuando una ráfaga feroz casi la lanzó lejos. Se apresuró a agarrar el hatillo, pero su cuerpo ya había quedado medio fuera, y el viento le estiraba la cola y el cuerpo por completo.
Las pezuñas del Buey Azul subían y bajaban, deteniéndose siempre a poco más de un palmo del suelo. Cada vez surgían viento y nubes bajo ellas para sostener su enorme cuerpo, y avanzaba a una velocidad vertiginosa.
Qin Mu volvió la cabeza, con el cabello desordenado por el viento. Su peinado era el de un practicante de brujería, sin cinta para sujetarlo. Solo entonces reparó en Hu Ling'er. La zorrita tenía las dos patitas aferradas al hatillo y el viento le estiraba el cuerpo. Qin Mu la tomó enseguida para que no se la llevara la corriente de aire.
Ling Yuxiu gritó: "¡Pastor, déjame sostenerla! ¡Tú arréglate el pelo!"
Qin Mu le entregó a Hu Ling'er. Ling Yuxiu la sostuvo entre sus brazos, y la zorrita notó que su pecho era suave y fragante. Resopló. Se sentía un poco molesta, pero también muy cómoda, y no pudo evitar querer frotarse contra ella un par de veces más. Su corazón estaba hecho un verdadero lío.
Qin Mu sacó una cinta y se ató el cabello. Al volver la vista, vio que cada vez se alejaban más del Palacio Dorado de Loulan. Todavía distinguía vagamente varias franjas de luz dorada que volaban desde la montaña nevada y se acercaban sin prisa al Palacio Dorado.
Aquellas franjas de luz dorada no parecían rápidas, pero su velocidad real era asombrosa. En el tiempo que se tarda en tomar aire, habían recorrido la distancia desde la montaña nevada hasta el Palacio Dorado de Loulan.
Entonces varias franjas de luz dorada salieron disparadas del Palacio Dorado de Loulan y volaron hacia ellos.
El corazón de Qin Mu se hundió. Aquellas luces doradas debían de ser los Reyes Brujo del Palacio Dorado de Loulan. Habían descubierto su rastro y venían persiguiéndolos. El Buey Azul era increíblemente rápido, pero su cultivo seguía siendo inferior al de un Rey Brujo.
Justo entonces, una luz brillante se elevó y cortó el paso a aquellas franjas doradas a mitad del trayecto. Varios haces chocaron en el aire, se separaron y volvieron a chocar.
Desde la distancia a la que se encontraba Qin Mu, los haces no parecían moverse muy deprisa. Sin embargo, de cerca probablemente serían demasiado rápidos para verlos con claridad.
Después de que las franjas doradas chocaran varias veces con la luz blanca, una esfera luminosa explotó de repente. Luego apareció humo negro en el cielo y formó una calavera. De la calavera brotaron varios chorros de humo negro, y cada uno formó otra calavera. Esto se repitió una y otra vez, hasta que el cielo quedó cubierto por una densa multitud de calaveras.
Incluso desde aquella distancia se distinguían sus formas de calavera. De cerca debían de ser enormes, tan impresionantes como las cumbres de las montañas.
Entonces Qin Mu vio una hoja cortar el cielo, y una de aquellas franjas de luz dorada se partió de repente.
El Buey Azul corría cada vez más rápido. Muy pronto, Qin Mu ya no pudo distinguir la batalla.
Después de que el Buey Azul cruzara varias laderas y pasara por encima de las montañas, las cumbres bloquearon su vista y ya no pudo ver nada.
El sol se ocultó por el oeste y el cielo fue oscureciéndose poco a poco. El Buey Azul llevaba medio día corriendo y jadeaba con fuerza, echando espuma por la boca. Al ver un estanque en una hondonada de la pradera que tenían delante, corrió hacia él, bajó la cabeza y empezó a beber a grandes tragos.
En poco tiempo, el agua del estanque se redujo a la mitad.
En las zonas menos profundas ya se veían los lomos verdes de los peces. Varios peces de un pie de largo se retorcían en el barro, reptaban hacia las partes más hondas y luego se zambullían con dos pequeños chapoteos.
Al ver lo agotado que estaba el buey, Qin Mu saltó de su lomo. "Buey Azul, deja de correr. Descansa un rato."
El Buey Azul aún no había terminado de beber cuando una voz anciana gritó de pronto: "¡Ese buey, deja de beber! ¡Si sigues, vas a vaciar el estanque de nuestro pueblo!"
El Buey Azul levantó la cabeza. Un viejo pastor que pasaba por allí abandonó apresuradamente su rebaño y corrió hacia ellos, agitando el látigo para ahuyentar al buey desde lejos. Cuando vio lo aterradoramente grande que era, no se atrevió a acercarse y solo hizo restallar el látigo a distancia. "¡Fuera! ¡Fuera!"
Qin Mu palmeó la pezuña del buey. En su verdadera forma, el Buey Azul era tan alto y corpulento que Qin Mu apenas le llegaba al tobillo y solo podía palmearle la pezuña.
El Buey Azul dejó de beber. Ling Yuxiu bajó rápidamente de su lomo, mientras Hu Ling'er salía de sus brazos, saltaba a la espalda de Qin Mu y se quedaba de pie sobre el hatillo.
El anciano aún no se atrevía a acercarse. El Buey Azul retorció el cuerpo y fue encogiéndose poco a poco; después se irguió. Aun así, seguía midiendo lo mismo que dos o tres personas. Agitó la cola y aplastó varias moscas que volaban hacia él.
Qin Mu lo saludó desde lejos. "Anciano, solo estamos de paso. Se está haciendo tarde, así que nos detuvimos a descansar. El viaje ha sido agotador y teníamos mucha sed, por eso mi buey bebió un poco más de la cuenta. Le ruego que nos disculpe."
El anciano se acercó y levantó la cabeza para mirar al Buey Azul. No pudo evitar exclamar admirado, aunque aún estaba algo nervioso. "Han criado muy bien a su buey. Está fuerte como una roca. Pero ¿por qué es verde?"
Qin Mu sonrió. "Tiene sangre de dragón mezclada, por eso es verde."
El anciano quería tocar al buey, pero no se atrevía. Armándose de valor, se acercó al Buey Azul y le dio una palmada. El pelaje se sentía como el satén y los músculos como el hierro. Lo elogió. "Qué carne tan firme. En nuestro pueblo tenemos varias vacas. ¿Podría aparearse con ellas?"
El Buey Azul respondió molesto: "Anciano, no soy un toro semental. No me apareo. Mi corazón ya pertenece a alguien."
El anciano dio un respingo. "¿Un demonio?"
Qin Mu se apresuró a decir: "Él no es un demonio."
Hu Ling'er asomó la cabeza. "Yo sí soy un demonio."
El anciano lo entendió de repente. Miró a Qin Mu y a Ling Yuxiu y se rio. "Ya lo entiendo. Ustedes dos huyeron de una familia rica para fugarse juntos, ¿verdad? Solo una familia adinerada puede permitirse bestias exóticas y espíritus zorro. Se está haciendo de noche. ¿Por qué no vienen a pasar la noche en nuestro pueblo?"
Qin Mu vaciló y miró a Ling Yuxiu. Ella susurró: "El Buey Azul está agotado. Ya no puede correr."
Qin Mu frunció el ceño. "Si el Palacio Dorado de Loulan nos alcanza, podría traerles un desastre a los aldeanos."
Ling Yuxiu dijo en voz baja: "El Buey Azul ha viajado todo el camino sobre el viento y las nubes, sin dejar huellas. No les será fácil encontrarnos. Hagamos esto: si su pueblo está bien oculto, pasaremos allí la noche. Si llama demasiado la atención, no nos quedaremos."
Qin Mu asintió. "Anciano, en ese caso, tendremos que molestarlo por una noche. Mañana temprano seguiremos nuestro camino."
El anciano se rio. "Pueden quedarse varios días si quieren. En nuestro pueblo no queda mucha gente, solo unos cuantos ancianos y ancianas. Cada día somos uno menos. Tú eres fuerte y robusto. Ayúdame a pastorear las ovejas."
Qin Mu se adelantó. Su técnica de movimiento era extremadamente rápida, y enseguida reunió al rebaño. Los ojos del anciano se iluminaron. Elogió a Ling Yuxiu. "Señorita, de verdad sabe elegir a su hombre. Este joven es fuerte y capaz."
Ling Yuxiu se sonrojó. "Anciano, no es lo que piensa."
El anciano soltó una carcajada y los condujo junto con el rebaño. Rodearon una hondonada de la montaña y llegaron a un pequeño pueblo oculto en el bosque. No era grande, pues solo tenía algo más de veinte casas, la mayoría vacías. Allí vivían una docena de ancianos y ancianas. El bosque era muy silencioso, y los árboles altos y sin podar ocultaban el pequeño pueblo.
"¿Por qué vive tan poca gente aquí?" preguntó Qin Mu, finalmente tranquilo pero todavía desconcertado.
"Los kanes están en guerra todos los días. Un bando mata al otro, un bando recluta una tanda de hombres fuertes y luego el otro recluta otra. Después de reclutar una y otra vez, simplemente quedaron muy pocos."
El anciano suspiró. "Todos los que podían se mudaron. Solo quedamos unos cuantos viejos. No podemos mudarnos y tampoco queremos hacerlo. ¿Adónde iríamos? Por suerte, en los últimos años no han venido a reclutar a viejos huesos como nosotros. Vieja, tenemos visitas en el pueblo."
Una anciana que estaba remendando ropa se levantó apresuradamente, temblando, y sonrió de oreja a oreja. "¿Visitas? ¡Voy a cocinar!"
Qin Mu se apresuró a decir: "Yo lo haré. Cuando vivía en el pueblo, cocinaba a menudo."
La anciana no pudo discutir con él y no le quedó más remedio que observarlo cocinar junto al anciano. Ling Yuxiu se apresuró a acercarse e invitó a los dos ancianos a sentarse.
"¿De dónde vienen?" preguntó la anciana con una sonrisa amable.
El anciano parpadeó y levantó los dos pulgares en un pequeño gesto de beso. Se rio. "Huyeron de una familia rica. Esta joven pareja se fugó junta."
El rostro de Ling Yuxiu se puso rojo. Bajó la voz. "No es eso. Somos inocentes…"
"Todos hemos pasado por eso, así que lo entendemos. La muchacha solo es tímida."
La anciana observó a Ling Yuxiu de arriba abajo, dejando ver varios dientes separados al sonreír. "Qué muchacha tan bonita. Fuerte y saludable, con buen pecho y buenas caderas. El joven tiene suerte."
El anciano añadió: "El joven también es bueno. Es fuerte, corpulento y honrado. No intimida a nadie, y hasta trata con respeto a un viejo como yo."
La anciana continuó: "Ustedes dos deberían marcharse durante uno o dos años y luego volver. Tengan un hijo y tráiganlo a casa. Para entonces, su familia no podrá negarse a reconocerlos."
Ling Yuxiu respondió con timidez, con el corazón latiéndole como el de un ciervo asustado, sin saber qué decir. Pensó: "Si tuviera un hijo con el pastor y volviera a casa, mi padre, el Emperador, se pondría furioso… No, no. Padre no moriría de rabia, pero sin duda haría que decapitaran al pastor. ¡Que nos acompañe la buena fortuna, que nos acompañe la buena fortuna!"
Al poco rato, el aroma de la comida llenó el aire. Ling Yuxiu corrió a ayudar. Cuando terminaron de comer, el cielo ya se había oscurecido por completo. En el pueblo solo vivían ancianos y ancianas. Encendían lámparas de aceite y se acostaban en cuanto caía la noche. Qin Mu ayudó a los dos ancianos a recoger los platos, y el viejo dijo: "Hay muchas casas vacías en el pueblo. Elijan una y quédense allí."
Qin Mu le dio las gracias y entró en una casa vacía. Hu Ling'er lo ayudó a ordenar y barrió tres habitaciones. Las contó en voz alta. "Una habitación para el Buey Azul, una para el espíritu zorro de pecho generoso y una para el joven maestro y para mí. Tres habitaciones. Perfecto."
De repente, Qin Mu sintió algo. Alzó la vista al cielo y vio dos grandes estrellas que llegaban desde el oeste y se desplazaban por el firmamento. Dijo de inmediato: "¡Todos, adentro!"
Ling Yuxiu, el Buey Azul y Hu Ling'er se apresuraron a entrar en la casa. Justo después de que cruzaran la puerta, resonó un zumbido profundo y dos gruesos pilares de luz descendieron, iluminando el pequeño pueblo de montaña con tanta intensidad como si fuera de día.