Eran dos miradas. Su dueño volaba por el cielo y recorría la pradera con la vista. Los dos haces de luz descendieron, brillando con un resplandor dorado e iluminando los pastizales. Pasaron fugazmente junto a la pequeña aldea al pie de la ladera y luego se alejaron.
Qin Mu respiró aliviado. Abrió la puerta y miró al cielo. Vio las dos grandes estrellas proyectar columnas de luz hacia abajo, cubriendo un área de seis o siete li mientras se alejaban cada vez más.
«Me pregunto cómo estará el hermano mayor Bashan…»
Estaba realmente preocupado.
El que acababa de pasar debía de ser un poderoso experto del Palacio Dorado de Loulan, una existencia del nivel de un Rey Chamán. Había venido buscando por todo el camino. El Buey Celeste no había dejado rastro alguno, y aquella aldea estaba escondida entre las montañas y los bosques. Todos sus habitantes eran ancianos y se acostaban temprano sin encender lámparas, así que el Rey Chamán no había descubierto la aldea.
Pero que aquel Rey Chamán hubiera volado hasta allí para buscarlos significaba que el Sacerdote Bashan no había conseguido detenerlo. Era muy probable que el Sacerdote Bashan hubiera resultado herido o estuviera rodeado.
«¡A dormir!»
Qin Mu le lanzó a Ling Yuxiu una pequeña botella de jade y dijo con firmeza: «Muchacha, la saliva de dragón es muy eficaz para las heridas de tu cuerpo. Úntatela primero y, en cuanto termines, vete a dormir. ¡Mañana partiremos a primera hora!»
Ling Yuxiu asintió y entró en la habitación. Al cabo de un rato, la muchacha abrió la puerta y asomó la cabeza. Su hermoso cabello negro le caía sobre el pecho y dejaba al descubierto la mitad de un hombro liso, mientras el resto de su cuerpo permanecía oculto tras la puerta. Con cierta timidez, dijo: «Pastorcillo, hay lugares que no puedo ver, así que me resulta difícil untarme la medicina…»
«¡Yo te ayudaré!»
Hu Ling’er corrió emocionada y se rio. «Yo te ayudaré a untarla. ¡No hace falta molestar al joven señor!»
La noche pasó sin incidentes.
Al día siguiente, antes de que amaneciera por completo, Qin Mu ya se había levantado. Estiró los brazos y las piernas, y varios ancianos de la aldea también se pusieron en pie. Llegaban los sonidos de alimentar a las gallinas y sacar a las ovejas de los corrales, junto con los saludos de los ancianos. Por un instante, Qin Mu creyó haber regresado a la Aldea de los Ancianos Rotos de las Grandes Ruinas.
«Jovencitos, ¿ya se levantaron? El desayuno está listo. ¡Vengan a comer a mi casa!» La voz de la anciana llegó desde fuera.
Qin Mu respondió, despertó a Ling Yuxiu y al Buey Celeste, y luego sacó a Hu Ling’er de la cama para salir de aquella casa destartalada.
En ese momento, una voz llegó desde las afueras de la aldea: «Aquí hay una aldea. Vamos a preguntar cómo se llega.»
«¿Preguntar qué? ¡Es imposible que me pierda!»
Una voz cargada de fuego soltó una risa fría. «Yo estuve allí y hasta bloqueé el lugar durante cien días. ¿Cómo iba a perderme?»
Qin Mu se quedó paralizado, con una expresión de incredulidad en el rostro, y se apresuró hacia la entrada de la aldea.
«No pasa nada por preguntar el camino. Dijiste que lo recordabas, pero llevas tanto tiempo haciéndome dar vueltas por la pradera… Yo no soy ese desgraciado del Cojo, que corre tan rápido…»
Qin Mu llegó rápidamente a la entrada. Vio al Ciego acercarse apoyado en un bastón de bambú, tanteando y pinchando el suelo, acompañado por un anciano desaliñado al que solo le quedaba medio cuerpo. Llevaba dos cuchillos de carnicero clavados en la espalda y tenía un aspecto feroz.
Qin Mu se llevó una sorpresa y una alegría. Corrió hacia él, levantó sin decir palabra al anciano de medio cuerpo y lo estrechó con fuerza. Luego lo arrojó a un lado y abrazó con la misma fuerza al anciano Ciego, flaco y reseco.
«Carnicero, te dije que otra vez habíamos tomado el camino equivocado, ¿no?»
El Ciego giró rápidamente la cabeza para esquivar a Qin Mu y, mientras forcejeaba, le dijo al Carnicero, que había sido arrojado a un rincón y miraba aturdido: «Me llevaste más allá de la frontera, ¿y qué pasó? ¡Me has hecho volver hasta las Grandes Ruinas, hasta nuestra aldea! Mu’er, suéltame, ¡vas a estrangularme! ¿Dónde está el Jefe de la Aldea? ¿También ha regresado la abuela? ¡Boticario, boticario, deja de esconderte! ¡Te veo!»
Al cabo de un rato, el Ciego y el Carnicero saludaron respetuosamente a los ancianos de la aldea. Al ver que aquellos dos hombres eran aún más viejos y estaban aún más lisiados que ellos, los ancianos sintieron una profunda admiración y los elogiaron en secreto por mantenerse firmes pese a la edad.
Ling Yuxiu salió de la casa justo después de lavarse el cabello. Al ver a los dos ancianos, se llevó un susto y volvió corriendo a la habitación, con el corazón latiéndole con fuerza. «¡Son los dos ancianos que aquel día asustaron al pequeño general Qin y a mí en el Río Yong!»
Qin Mu evitó a los ancianos de la aldea, sacó la bolsa de tela que llevaba a la cintura, sostuvo su fondo y metió la mano para rebuscar. Al cabo de un rato, sacó dos piernas y después arrastró medio torso. «Abuelo Carnicero, ¿esta es la mitad inferior dorada que perdiste?»
«No. Este no es mi cuerpo.»
El Carnicero examinó la mitad inferior, resplandeciente y dorada. Al cabo de un momento, pasó el cuchillo por una de las piernas y tocó la sangre dorada que brotó. Dijo con sospecha: «Este cuerpo parece pertenecer a un Venerable Chamán. Luché una vez contra ese viejo bribón, así que conozco bien su sangre. La mayor parte de esta mitad inferior ya está muerta. Ya no sirve.»
Qin Mu también se acercó y tocó la sangre dorada. Ya se había coagulado a medias, pero aún ocultaba un rastro de calor. Una gota incluso se deslizó por la punta de su dedo, intentando penetrar en su cuerpo.
Qin Mu hizo circular rápidamente su qi, lo transformó en el qi del Pájaro Bermellón y lo quemó sin parar. Le costó bastante esfuerzo secar aquella gota de sangre. Entonces dijo: «Si esta es la mitad inferior del Venerable Chamán, la mitad inferior del abuelo Carnicero debe estar sobre el Venerable Marcial.»
«¿Ese viejo bribón me admira tanto que ha llegado a esto?»
El Carnicero se acarició la barba, muy satisfecho de sí mismo. «Entonces, ¿el hijo que tuvo es su hijo o mi hijo?»
La barba incipiente de su rostro era dura como púas de acero. Al pasarle la mano, produjo un áspero chirrido.
Cuanto más lo pensaba, más orgulloso se sentía, hasta que no pudo evitar reír a carcajadas.
El Ciego dijo con calma: «Si de verdad te diera un hijo, o incluso una camada entera de hijos, ¿los reconocerías o no?»
El Carnicero se quedó boquiabierto. Después puso una mueca amarga, y todo su orgullo desapareció.
Una sola frase del Ciego dejó al Carnicero completamente abatido. El Ciego se volvió hacia Qin Mu y preguntó: «Mu’er, ¿cómo terminaron aquí?»
Qin Mu le explicó todo lo sucedido. El Ciego exclamó: «¿De verdad fueron al Palacio Dorado de Loulan a bloquear sus puertas? Qué valor. Esta vez acompaño al Carnicero precisamente al Palacio Dorado de Loulan. Averiguamos que la mitad inferior del Carnicero fue arrebatada por el Palacio Dorado de Loulan. Él dice que va a recuperarla, pero no sé si todavía podrá volver a unirla.»
Qin Mu sonrió. «Si la mitad inferior está muerta, sin duda no podrá unirse. Pero, puesto que la mitad inferior del abuelo Carnicero está sobre el Venerable Chamán, el Venerable Chamán debió de unirla cuando aún estaba viva. Mientras encontremos al Venerable Chamán y le cortemos la mitad inferior, ¡podré ayudar al abuelo Carnicero a unir de nuevo su cuerpo!»
El Ciego sonrió. «Eso es un asunto menor. Este bastardo del Carnicero por fin estará completo. Antes ni siquiera tenía miembro viril.»
El Carnicero se enfureció. «¡Puedo usar el qi para manifestar un cuerpo! ¿Cómo que no tengo miembro? ¡Puedo orinar y defecar perfectamente!»
Los dos volvieron a discutir, y la pelea le provocó dolor de cabeza a Qin Mu.
Qin Mu se apresuró a decir: «El hermano mayor Bashan sigue atrapado en el Palacio Dorado de Loulan, y aún se desconoce si está vivo o muerto. Abuelos…»
El Carnicero negó con la cabeza. «No te preocupes por ese bastardo. No sabe ponerle freno a la boca y cuenta todo lo que le pasa, parloteando sin parar. Cuando me lo encontré en Yankang, todavía no lo habían matado a golpes por decir algo equivocado. Odio a los habladores y temía que se me pegara, así que me fui.»
A pesar de decir eso, quiso partir de inmediato hacia el Palacio Dorado de Loulan. Era evidente que seguía preocupado por la seguridad del Sacerdote Bashan.
Hu Ling’er y Ling Yuxiu ya habían preparado sus bultos. Ling Yuxiu fue a la casa de la anciana y a la del anciano, y dejó varios lingotes de oro. Solo habían pasado allí una noche, pero los ancianos de la aldea los habían cuidado. Todos eran muy viejos y no había jóvenes en la aldea, así que dejarles algo de dinero al menos les ayudaría a pasar sus últimos años.
El Carnicero miró a Ling Yuxiu. Era evidente que no recordaba a la Séptima Joven Maestra, y dijo riendo: «Ese mocoso tiene buen gusto. La muchacha no está nada mal.»
Ling Yuxiu reunió valor, se adelantó y los saludó respetuosamente a él y al Ciego. «El Buey Celeste salió esta mañana a comer hierba y todavía no ha regresado.»
«Vamos a buscarlo.»
Todos salieron de la aldea. Vieron a un enorme Buey Celeste masticando hierba en la pradera, con lágrimas que le caían como lluvia mientras murmuraba: «Desde que sigo al amo, siempre he comido verduras. Nunca había comido hierba. El amo incluso me construyó un huerto de varios mu y plantó flores para mí…»
Hu Ling’er corrió hacia él. «Niu Er, no llores. ¡Ha venido el amo de tu amo! ¡Tu amo tiene salvación!»
Al ver al Ciego y al Carnicero, al que solo le quedaba la parte superior del cuerpo, el rostro bovino del Buey Celeste tembló. Parecía dudar de las habilidades de aquellos dos hombres.
Todos subieron al lomo del buey. Qin Mu dijo: «Buey Celeste, no te preocupes. Los dos son extraordinariamente poderosos. Vayamos cuanto antes al Palacio Dorado de Loulan para rescatar al hermano mayor Bashan.»
El Buey Celeste no tuvo más remedio que correr por el camino de regreso. Desde su lomo, Ling Yuxiu miró atrás y vio cómo la pequeña aldea montañosa se ocultaba entre los bosques hasta desaparecer de su vista.
«Los ancianos dijeron que varios kanes de más allá de la frontera están matándose entre sí: tú me golpeas y yo te golpeo. Eso significa que la frontera también ha empezado a sentir la amenaza del ascenso del Estado de Yankang.»
Ling Yuxiu se serenó y dijo: «Ellos también quieren establecer un imperio unificado, reunir todas sus fuerzas y enfrentarse a Yankang. Este kan del Estado Bárbaro Di debe de ser un gobernante ambicioso y formidable. Si unificara la frontera, me temo que el Estado de Yankang estaría en peligro. Ahora mismo, en Yankang estallan disturbios internos una y otra vez…»
Qin Mu asintió. «El Palacio Dorado de Loulan debe de estar dando instrucciones entre bastidores. Después de todo, el Palacio Dorado de Loulan es un lugar sagrado. Si apoya al kan del Estado Bárbaro Di, unificar la frontera no sería difícil. Sospecho que el Palacio Dorado de Loulan también está dudando, temeroso de criar otro Yankang y perder el control de la frontera. Por eso el Estado Bárbaro Di aún no ha unificado la frontera.»
Ling Yuxiu lo pensó y consideró que, en efecto, era razonable.
Sin embargo, los tres lugares sagrados dentro del Estado de Yankang —la Secta Dao, el Gran Monasterio del Gran Trueno y la Secta del Demonio Celestial— no apoyaban a Yankang. No solo se negaban a apoyarlo, sino que algunas de sus sectas incluso fomentaban disturbios.
Si el Estado Bárbaro Di recibiera el apoyo total del Palacio Dorado, bien podría obtener el poder necesario para atacar Yankang.
El Buey Celeste galopó durante medio día. De pronto, el Ciego dijo: «Detente.»
El Buey Celeste se detuvo rápidamente. El Ciego señaló hacia el suroeste. «Ve por allí. Vi a gente luchando en esa dirección.»
El Buey Celeste se quedó perplejo. ¿El Ciego había visto que allí luchaba alguien? ¿Cómo lo había visto?
Pero no se atrevió a preguntar. Solo pudo girar y correr hacia el suroeste.
Ling Yuxiu también estaba desconcertada. Miró a Qin Mu, quien explicó: «El abuelo Ciego tiene la mejor vista de toda nuestra aldea.»
El Ciego parecía muy orgulloso. Ling Yuxiu miró sus «ojos» y solo vio unas cuencas vacías. Se preguntó: «¿Por qué el Ciego tiene la mejor vista? ¿Qué clase de lógica es esa…?»
El Buey Celeste no había corrido mucho cuando de pronto vio, a lo lejos, destellos de espada entrecruzándose sobre la cima de una montaña. Estaban tan lejos que solo podía distinguir débiles resplandores. Solo entonces sintió una profunda admiración por el Ciego.
Ling Yuxiu estaba asombrada e insegura. «¿De verdad es ciego?»
El Carnicero también lo elogió: «La vista del Ciego es realmente excelente.»