El caos se desató en la barcaza. El barquero era un cultivador de considerable habilidad, pero estaba ocupado dirigiendo la nave de torres y no podía atender a los demás.
Sanqi Castle era conocida por tres maravillas: primero los insectos, segundo la medicina y tercero las mujeres hermosas. Las hijas de Sanqi Castle eran célebres por su belleza—la Consorte Che del Palacio Imperial siendo la más destacada entre ellas. Las artes medicinales de Sanqi Castle eran extraordinarias, hogar de muchos médicos renombrados hábiles en usar gu para tratar enfermedades.
Y la primera de las tres maravillas eran los insectos.
El ejército de insectos de Sanqi Castle era terrorífico. Aquellos hábiles en medicina eran igualmente hábiles en veneno, y los insectos venenosos de Sanqi Castle eran legendarios. Tras ser absorbidos por la corte imperial, el Emperador ordenó a Sanqi Castle formar un ejército de insectos, compuesto por expertos capaces de comandar insectos.
Ahora que Sanqi Castle se había rebelado, estaba claro que el ejército de insectos también se había vuelto. Este campo de batalla no era sino el ejército imperial enfrentándose contra las fuerzas de insectos de Sanqi Castle.
Habían tropezado con el campo de batalla y fueron atacados por el ejército de insectos de Sanqi Castle. No habría escape fácil.
"¡Estos insectos son imposibles de defender! ¡La Espada Shao Bao no puede lidiar con tantos insectos!"
El cuero cabelludo de Qin Mu se erizó mientras incontables insectos dorados se lanzaban hacia él. Inmediatamente dividió su enfoque—su Espada Shao Bao se clavó en un soldado mientras su qi estallaba hacia afuera. Incontables hebras de qi, finas como mechones de cabello, brotaron de sus manos como un sol ardiente.
Sus hebras de qi estaban compuestas por incontables espadas de qi delicadas. Ahora formaron un sol poniente que zumbó mientras flotaba en el aire.
La Academia Imperial de Yuyuan—Técnica de la Espada del Ocaso.
La bola de fuego giró rápidamente, y incontables destellos de espada brotaron del sol poniente. Cada hoja perforó un insecto dorado, y en un instante, una alfombra de cadáveres de insectos cubrió el suelo alrededor de Qin Mu.
Al mismo tiempo, su Espada Shao Bao atravesó el pecho de un soldado con la velocidad del rayo y se retiró, matándolo al instante.
"¡Excelente esgrima!"
El barquero exclamó en alabanza. Hizo que su suplente tomara el timón y de inmediato liberó sus manos, produciendo una calabaza de fuego. La abrió, y una nube de llamas salió disparada, transformándose en un fénix de fuego de nueve cabezas. Abrió sus nueve bocas y escupió llamas rugientes, incinerando incontables insectos.
El fénix de fuego de nueve cabezas extendió sus alas, envolviendo la nave de torres mientras desataba torrentes de llamas. Varios soldados de Sanqi Castle fueron reducidos a carbón antes de siquiera poder acercarse.
"¡La cultivación de este barquero es formidable—no inferior a la del General Qin Feiyue!"
Qin Mu quedó impresionado en silencio. El barquero era un hombre robusto de mediana edad, pero su técnica de llamas era verdaderamente notable. Probablemente era un powerhouse del reino de las Siete Estrellas.
En ese momento, una marea aterradora de insectos dorados se adelantó como una ola. Una general de aspecto femenino se mantenía de pie en medio de la marea de insectos, señalando con un dedo. La marea se abalanzó hacia la nave de torres.
"La segunda maravilla de Sanqi Castle—la niña es efectivamente hermosa."
El barquero sonrió. El fénix de fuego de nueve cabezas volvió a la calabaza de fuego con un swoosh, que creció cada vez más hasta convertirse en un objeto enorme del tamaño de tres a cinco hombres. La boca de la calabaza apuntó hacia abajo, desatando una fuerza de succión aterradora que atrajo la marea de insectos entrante hacia su interior.
El barquero formó sellos de mano con ambas manos, golpeando docenas de sellos sobre la calabaza de fuego en rápida sucesión. Runas extraordinarias materializaron el aire alrededor de la enorme calabaza, iluminándose una tras otra antes de desvanecerse.
La marea de insectos dentro de la calabaza fue instantáneamente refinada en cenizas.
Los ojos de Qin Mu se iluminaron. La cultivación era una forma de erudición, y el conocimiento de este barquero en runas y sellos era profundo.
La general de Sanqi Castle se sobresaltó. La marea de insectos bajo sus pies se detuvo, y se mantuvo flotando en el aire, parpadeando con sus hermosos ojos. "Usted es... el bandido Fan Yunxiao? ¿Cuándo se reformó y se convirtió en barquero?"
Los mercaderes en la barcaza palidecieron. Incluso los funcionarios cambiaron de rostro dramáticamente. Todos desenvainaron sus espadas con qi y las apuntaron contra el barquero.
El barquero escupió dos veces. "¿Qué quieren decir con 'reformarse'?"
La general de Sanqi Castle sonrió con desdén. "Escuché que usted era un discípulo expulsado de la Seita del Dao. La Seita del Dao consideró que su corazón era retorcido y lo echó fuera, así que se convirtió en bandido, saqueando caravanas de mercaderes. La corte imperial ha tenido una orden de arresto para usted por bastante tiempo. Y ahora se ha convertido en barquero—¿no es eso reformarse?"
El barquero, Fan Yunxiao, se rio. "Yo era bandido en tiempos de paz, robando dinero. Pero en tiempos de caos, ¿cómo podría seguir siendo bandido? Ahora soy barquero—en tiempos de caos, esto paga mejor que el robo. General, ¿qué le parece si me deja pasar?"
La general de Sanqi Castle sopló fríamente. Miró a su alrededor. El ejército de insectos de Sanqi Castle seguía en batalla con las fuerzas imperiales, y buscar problemas con este bandido ahora sería más trabajo del que valía.
Además, a pesar de ser un discípulo expulsado de la Seita del Dao, las habilidades de Fan Yunxiao eran excepcionalmente altas. La corte imperial había fallado en capturarlo durante años—ella podría no ser su rival. La nube de insectos se arrolló, y ella se desplazó hacia atrás.
Fan Yunxiao exhaló un suspiro de alivio y ordenó a su suplente dirigir la nave de torres lejos.
Los mercaderes a bordo miraron al hombre robusto con terror, sus ojos llenos de miedo. Fan Yunxiao dijo apresuradamente, "Todos pueden estar tranquilos—¡me he reformado! No robo a nadie en tiempos de caos. Caballeros de la corte, quédense tranquilos también—¡me he reformado! ¡Esta barcaza incluso está registrada en la capital!"
Un funcionario sonrió con desdén. "¿Podría ser que la barcaza del Jefe Fan sea el infame Barco Pirata Persecutor de Nubes, una vez temido entre las filas de los bandidos?"
"Una broma, una broma. El Barco Pirata Persecutor de Nubes ha sido renombrado ahora—el Vapél Persecutor de Nubes de pasajeros. Cuando el mundo esté en paz de nuevo, volveremos al robo."
Fan Yunxiao caminó hasta el mercader que había sido devorado por insectos hasta que solo quedó su piel, frunció el ceño y dijo, "Usted era pasajero en mi barcaza. Debería haberlo protegido, pero encontró su final aquí. No puedo aceptar su tarifa." Ló sacó una bolsa de monedas y la entregó al asistente del mercader.
La gente a bordo temblaba, sintiéndose como si hubieran escapado de la guarida de lobos solo para entrar en la guarida de tigres. Este Fan Yunxiao había aterrorizado a caravanas de mercaderes durante años, saqueando a voluntad. Ahora que estaban en su barco, sus posibilidades eran sombrías.
"¡Me he reformado!" Fan Yunxiao se inclinó en todas direcciones. "¡Verdaderamente reformado! Quédense tranquilos, los llevaré a todos sanos y salvos a la capital."
La multitud seguía con expresión horrorizada.
Fan Yunxiao suspiró con impotencia y se volvió hacia Qin Mu con una sonrisa. "Joven, su esgrima es bastante buena. ¿Es usted de Yuyuan?"
Qin Mu negó con la cabeza. "Soy Qin Mu de la Academia Imperial. El conocimiento del Hermano Mayor Fan es verdaderamente impresionante—admiro mucho."
Los ojos de Fan Yunxiao se iluminaron. "Es la primera vez que alguien elogia mi conocimiento. Su ojo para el talento no está mal. Es risible cómo tantas personas solo se desgastan cultivando sin estudiar. No se dan cuenta de que la cultivación misma es erudición. Las mejores técnicas de la Seita del Dao se construyen todas sobre la erudición. Sin conocimiento, no pueden aprender ni un carajo."
Qin Mu estaba totalmente de acuerdo. Aprender la técnica de teletransportación requería gran conocimiento, al igual que la Espada del Dao de la Seita del Dao. Los sellos de mano que Fan Yunxiao había usado, con sus intrincadas variaciones de runas, serían imposibles sin profunda erudición.
"Si usted no estuviera en la Academia Imperial sino en la Seita del Dao, el Maestro del Dao seguramente le habría tomado cariño."
La expresión de Fan Yunxiao se oscureció al recordar el pasado. "No tengo idea de cuál de los ojos del viejo vio que mi corazón era retorcido. Yo era perfectamente obediente en la Seita del Dao."
Qin Mu tosió suavemente. "Hermano Mayor Fan, ¿se convirtió en bandido justo después de ser expulsado?"
Fan Yunxiao golpeó su palma con énfasis. "¡El viejo era brillante, ¿no es así! Previo que yo me convertiría en bandido y me echó fuera para que fuera a hacerlo! Pero yo realmente era obediente en la Seita del Dao... ¿cómo pudo saberlo..."
Qin Mu se quedó sin palabras, entonces recordó algo de repente. "Hermano Mayor Fan, ¿cómo están sus habilidades matemáticas?"
Fan Yunxiao se veía decaído. "Solían ser excelentes. Pero después de años de ser bandido, devolví la mayor parte al Maestro del Dao. El Cálculo de la Doncella Mística y el Cálculo del Gran Misterio de la Seita del Dao son ambos profundamente complejos—no fáciles de aprender. Si uno pudiera dominar todos, podría aprender los Catorce Capítulos de la Espada del Dao. Yo originalmente había refinado hasta..."
De repente, una cabeza asomó desde la cubierta inferior. "¡Jefe! Nuestro horno tiene un problema. Esa mujer de Sanqi Castle metió unos cuantos insectos en nuestro horno de alquimia cuando no estábamos mirando. ¡Los insectos lo roeron hasta atravesarlo!"
"¿Cuántas veces les he dicho que no me llamen Jefe! ¡Me he reformado!"
Fan Yunxiao se rascó la cabeza y miró a su alrededor. "Todos, ¿alguien sabe fabricar artefactos? ¿Alguien puede reparar el horno?"
Justo entonces, un estruendo sordo llegó desde la cubierta inferior. Varios alquimistas treparon fuera, con los rostros ennegrecidos. "¡El horno explotó!"
El rostro de Fan Yunxiao cambió drásticamente. Maldijo, "¡Esa maldita mujer—apuñalándonos por la espalda cuando no estamos mirando! ¡Abandonen la nave! ¡Todos salten!"
Qin Mu dio un paso adelante. "Sé fabricar artefactos, y he estudiado el camino de la alquimia. Déjenme echar un vistazo primero."
Fan Yunxiao estaba escéptico pero lo siguió a la cubierta inferior. La bodega ya estaba en llamas. Varios bandidos robustos estaban apagando las llamas, extinguiendo la mayor parte del fuego. Pero sin el horno de alquimia proporcionando energía, la nave de torres había comenzado a desacelerar y podía caer del cielo en cualquier momento.
Qin Mu se adelantó y examinó el horno destrozado. Era un horno de alquimia de edición estándar, diferente de los calderos ordinarios. El Estado de Yankang tenía astilleros donde incontables herreros trabajaban día y noche, forjando hornos para naves de torres para proporcionar su energía motriz.
Este tipo de horno quemaba piedras espíritu y docenas de hierbas medicinales, convirtiendo la energía medicinal dentro en energía palpitante que se canalizaba a las bestias de bronce en la popa. Desde las bocas de las bestias de bronce, estallaba como llamas rugientes, elevando la barcaza al aire.
La construcción del horno era extremadamente compleja—un artefacto extraordinario diseñado por los artesanos hábiles de la Academia Imperial. Más allá de su función de alquimia, el horno contenía un sistema digestivo complejo que se asemejaba al cuerpo humano, que refinaba y convertía la energía medicinal en poder.
Cuando un horno así se averiaba en tiempos normales, solo se podía summonar a herreros de los astilleros del Estado de Yankang para repararlo, o reemplazarlo por completo.
"¿Puede repararse todavía?" preguntó Fan Yunxiao ansiosamente.
Qin Mu inspeccionó la estructura del horno y se sintió confiado. "Aprendí herrería durante unos años. Puedo forjar uno nuevo en el tiempo que tarda en quemarse un palo de incienso. ¿Cuánto puede aguantar esta barcaza?"
"Si usamos nuestro propio mana para sostenerla, podemos aguantar un palo de incienso."
Qin Mu comenzó de inmediato a reforjar el horno. En una mano canalizó el qi del Pájaro Bermellón, en la otra el qi de la Tortuga Negra. Barrió incontables fragmentos del horno en el aire, usando el qi del Pájaro Bermellón para derretirlos en hierro fundido mientras su otra mano usaba el qi de la Tortuga Negra para enfriarlos, forjando rápidamente cada componente del horno.
Los espectadores quedaron deslumbrados por el espectáculo. De repente, la nave de torres se inclinó y comenzó a descender. Fan Yunxiao ya no podía seguir a Qin Mu forjando el horno—salieron corriendo de la bodega y activó su calabaza de fuego, transformándola en un fénix de nueve cabezas que sostuvo la barcaza.
Aunque era un powerhouse del reino de las Siete Estrellas con vasto mana, cargar la nave de torres por el aire era increíblemente agotador.
El tiempo pasó segundo a segundo. El rostro de Fan Yunxiao se enrojeció mientras la presión crecía cada vez más, cada vez más difícil de soportar. La gente a bordo estaba aterrada—si Fan Yunxiao no podía sostenerla, la nave de torres caería desde mil zhang de altura, destrozándolos en pedazos.
Fan Yunxiao había alcanzado su límite. No podía sostener más. De repente, las dos bestias de bronce en la popa estallaron en fuego. Las llamas se intensificaron, la nave de torres tembló violentamente, su velocidad aumentó y se disparó hacia adelante.
Fan Yunxiao exhaló aliviado y retiró el fénix de nueve cabezas—solo para ver la nave de torres acelerando cada vez más rápido, pasando como un borrón. ¡Su velocidad era tres a cinco veces mayor que antes!
Perplejo, avistó a Qin Mu emergiendo de la bodega y preguntó rápidamente, "Hermano Qin, ¿qué tipo de horno forjó?"
Qin Mu respondió, "Nunca he visto un plano de horno, así que lo forjé según mi propia comprensión. Puede diferir del diseño original. Solo aprendí herrería por unos años..."
Antes de que Fan Yunxiao pudiera responder, un estruendo retumbante estalló cuando la nave de torres rasgó el cielo, ¡más rápido que el sonido!
"Hermano Qin, ¿de quién aprendió la herrería?"
Fan Yunxiao estaba sorprendido y encantado. "¡De ahora en adelante, cuando vaya a robar, quién podrá atraparme!"
Ahora Qin Mu entendió por qué el Maestro del Dao de la Seita del Dao había dicho que su corazón era retorcido.