—Su Alteza, la Secta del Demonio Celestial es, al fin y al cabo, uno de los Tres Lugares Sagrados. Aunque lleva más de cuarenta años sin Maestro del Culto, no hay que subestimarla.
El hombre de mediana edad dijo: —Cuarenta años sin Maestro del Culto y, sin embargo, no ha sido destruida y sigue teniendo esa fuerza. Eso demuestra lo poderosa que es su cohesión. Si se tratara del Gran Monasterio del Gran Trueno o de la Secta del Dao, ¿se atreverían a pasar cuarenta años sin un Tathagata o un Maestro del Dao? Subestimar a la Secta del Demonio Celestial solo nos traerá pérdidas.
El Príncipe Heredero de Yankang agitó la mano: —Quédese tranquilo, no subestimaré a la Secta del Demonio Celestial. Esta pudo eliminar sin hacer ruido al Gran Preceptor Sun Nantuo, matar hasta a los monjes del palacio secundario de Nantuo y arrancar de raíz el Monasterio de Nantuo sin que el mundo exterior recibiera la menor noticia. Eso demuestra el enorme poder de esta secta. ¿Cómo iba a subestimarla?
El hombre de mediana edad mostró un rostro perplejo, y el Príncipe Heredero continuó: —Esta vez no necesito mover un dedo yo mismo para que la Secta del Demonio Celestial sea destruida. La Secta del Dao y el Gran Monasterio del Gran Trueno: su enemistad con la Secta del Demonio Celestial es más larga que su enemistad con el Estado de Yankang. Ambos lugares sagrados sueñan con exterminar a este cabeza de las sectas demoníacas; solo que nunca han tenido la oportunidad. Si...
Dijo con calma: —Si el Emperador de Yankang dejara de enfrentarse a esas sectas, si el Emperador de Yankang dejara de apoyar las reformas del Preceptor del Estado, si el Emperador de Yankang destituyera al Preceptor del Estado, si el Emperador de Yankang pudiera disipar como humo la lucha entre las sectas y el Estado, ¿cree que la Secta del Dao y el Gran Monasterio del Gran Trueno estarían dispuestos a unir fuerzas con ese emperador? ¿Cree que estarían dispuestos a apoyarlo?
El hombre de mediana edad se estremeció ligeramente y miró al Príncipe Heredero.
La mirada del Príncipe Heredero era profunda. Dijo con serenidad: —Mi padre imperial tiene gran talento y audacia, pero confía demasiado en el Preceptor del Estado. Confía en él hasta el punto de que más de la mitad de la corte está compuesta por gente del Preceptor. ¡Eso está minando las raíces mismas de nuestra familia Ling! Mi padre ya ha dejado que el Preceptor del Estado crezca demasiado. Si el Preceptor se rebelara, mi padre no tendría ningún medio para detenerlo. Si se sigue permitiendo que el Preceptor del Estado de Yankang se agrande así, ¡el cielo va a cambiar, va a haber un cambio de dinastía!
Su mirada se agudizó y dijo con voz grave: —Los mayores de nuestra familia Ling, los hombres leales y virtuosos de nuestra casa, todos han visto ese presagio. Por eso el Octavo Tío Abuelo me apoya. Él exhortó una vez a mi padre, pero mi padre siguió su propio camino, confiando ciegamente en el Preceptor. El Octavo Tío Abuelo, sin más remedio, puso sus esperanzas en mí para que lograra un cambio.
Se exaltó con un dejo de dolor e indignación: —El Octavo Tío Abuelo fue un anciano de la familia Ling que conquistó este imperio junto al Emperador Gaozong. Es el Octavo Tío Imperial de nuestro Yankang. No dudó en cargar con el nombre de traidor: contactó con las sectas del jianghu y con funcionarios y generales de todas las regiones, todo para allanarme el camino y derribar del poder al Preceptor del Estado. ¡Lástima que fracasara a un paso del final! ¡Y tras su muerte ni siquiera pudo conservar el cuerpo entero: el traidor del Preceptor del Estado le cortó la cabeza, y en la corte y el país aún corren rumores de que fue desleal!
El Príncipe Heredero derramó lágrimas y golpeó de repente la mesa con fuerza, con los ojos enrojecidos: —¡No puedo ver cómo el imperio de la familia Ling se destruye en manos de mi padre, aunque tenga que ser un hijo desleal! Lealtad y piedad filial no pueden cumplirse a la vez: no seré filial, ¡pero soy leal a la familia Ling! Hay cosas que hay que hacer; no pueden dejar de hacerse.
Se agitó paseándose de un lado a otro: —Qué ridículos: mis hermanos menores siguen viviendo entre borracheras y sueños, sin saber en absoluto que la catástrofe se cierne sobre nuestra familia Ling! ¡Mi padre ya ha sido vaciado de poder por el Preceptor del Estado! Cuando la familia Ling sea expulsada del trono, ellos también se desvanecerán como cenizas! ¡No puedo permitir que eso ocurra, no puedo permitir que este demonio del camino demoníaco ocupe el nido ajeno! ¡Voy a ser emperador, voy a enderezar la situación!
En la Fábrica de Hukou, el Salón de Obras Celestiales y el Salón de Artesanos habían tardado diez días en forjar por fin las cinco naves de torres. Todos instalaron los quince hornos de alquimia que Qin Mu había fabricado, montándolos en los barcos y conectándolos con las bestias de bronce.
Qin Mu había modificado ligeramente los planos de las naves de torres, cambiando parte de la disposición. Cada barco necesitaba tres hornos de alquimia y llevaba tres bestias de bronce: dos en la popa y una en el fondo del casco, y las cabezas de las bestias podían girar en todas direcciones.
Las naves de torres, originalmente de madera, habían sido reconstruidas con hierro oscuro y bronce oscuro, y su peso había aumentado enormemente. Un solo horno de alquimia jamás podría hacerlas volar, así que se añadieron dos más y se instaló en el fondo del casco otra bestia de bronce capaz de escupir fuego hacia abajo, para que el despegue y el aterrizaje no fueran demasiado bruscos.
De las cinco naves de torres con casco de hierro, tres eran grandes y dos pequeñas. Pequeñas como gorriones, tenían todas las vísceras: incluso las dos naves más pequeñas contaban con camarotes de huéspedes completos.
Qin Mu mandó pintar las cinco naves con una laca de veta de madera, para que parecieran cinco naves de torres de madera y no escandalizaran al mundo.
Fan Yunxiao, fuera de sí de emoción, paseaba alrededor de las cinco naves de torres y dijo apresuradamente: —Maestro del Culto, ¿qué barco es el mío?
Qin Mu señaló el más pequeño, y el rostro de Fan Yunxiao se ensombreció de inmediato: —¿Podría quedarme con uno grande?
—Los barcos grandes son para transportar tropas y hacer la guerra; no son tan rápidos como los pequeños.
Qin Mu dijo: —Si va a seguir siendo un bandido del fuego, más le vale elegir un barco pequeño. Si elige uno grande, podría dedicarse a llevar pasajeros, pero los barcos grandes consumen muchas medicinas, y en tiempos de paz las tarifas quizá no alcancen ni para pagarlas.
Fan Yunxiao vaciló: —Entonces elegiré el barco pequeño. ¿Y para qué sirve el otro barco pequeño que queda?
Aunque se dijera pequeño, no lo era tanto: medía más de cien pies de largo, cerca de cuarenta de ancho y cincuenta de alto, y podía cargar a unas veinte o treinta personas.
Qin Mu hizo que los discípulos de la Secta del Demonio Celestial se cambiaran de ropa y se llevaran los tres barcos grandes, y luego mandó llevar el barco pequeño restante a la Gran Academia, diciendo: —Ya falta poco para el Año Nuevo. Este barco pequeño es para mi transporte personal. Maestro del Incienso Fan, usted ya ha entrado en el Salón de Bandidos del Culto Sagrado. El Salón de Bandidos es también una de las sedes del culto, así que no diré mucho más; al fin y al cabo, es un medio de vida de los discípulos. Pero robar dinero puede ser; robar vidas, no. Y robar doncellas, tampoco.
Fan Yunxiao se rio: —Yo vengo de la Secta del Dao. Aunque el viejo Maestro del Dao me echó, nosotros, los bandidos del fuego, jamás hemos robado vidas ni doncellas. Quédese tranquilo: de los trescientos sesenta oficios, cada uno produce a un maestro. Lo haré con excelencia y no defraudaré las altas expectativas del Maestro del Culto ni su esfuerzo por formarme!
Qin Mu quedó boquiabierto, y solo al cabo de un buen rato agitó la mano. Fan Yunxiao subió entusiasmado al barco pequeño restante, mientras una decena y pico de bandidos del fuego empujaban con todas sus fuerzas, sacando el barco de hierro del taller por los raíles de madera.
Afuera había dejado de nevar; hacía un frío glacial y apenas quedaba gente en la fábrica.
Fan Yunxiao gritó: —¡Encender los hornos, zarpar! ¡Este barco es nuestra nueva Nave Bandida Perseguidora de Nubes! ¡Ya no vamos a enmendarnos: izaremos la bandera de los bandidos del fuego, y ahí fuera están el cielo y un dinero incontable!
La nave de torres de casco de hierro se elevó despacio, fue ganando velocidad y de pronto se lanzó rasgando el cielo. Desde a bordo se oían los gritos de los bandidos del fuego: —¡Qué frío, qué frío! ¡Jefe Fan, no se quede en la cubierta, entre pronto a calentarse!
Qin Mu los vio partir y solo entonces regresó, llevándose de vuelta a la capital al Qilin Dragón, a Hu Ling'er y al Rey Demonio Doutian.
En esos días había nevado sin cesar. Aunque la nieve se había detenido, el cielo seguía cubierto de nubes sombrías, sin un rayo de sol, y un viento helado aullaba; todo estaba congelado.
—Llevo diez días sin ver el sol —dijo Hu Ling'er, alzando la vista al cielo.
No podía estarse quieta en el taller y se pasaba fuera corriendo a todas horas.
Qin Mu se quedó un momento sorprendido. ¿Diez días sin ver el sol? Esta nevada había sido bastante intensa, pero ¿por qué el sol no salía si la nieve ya había cesado?
No le dio más vueltas. Faltaba cada vez menos para el Año Nuevo y la capital había adquirido un aire festivo, con farolillos y adornos por todas partes. Al entrar Qin Mu en la ciudad, vio naves de torres y grandes buques de guerra alzándose al cielo una tras otra; en esas naves, además de soldados, iban algunos ministros de la corte, y nadie sabía a qué iban al cielo.
—No parece que vayan a la guerra.
Qin Mu alzó la cabeza y vio que esas diez y pico naves de torres volaban cada vez más alto, elevándose hacia lo alto del cielo sin desviarse a ningún otro lugar, y se quedó intrigado.
Regresó a la Gran Academia, donde los numerosos estudiantes comentaban los asuntos del Año Nuevo; nadie hablaba de los ministros que habían volado a las altas nubes. Algunos también comentaban la nave de torres atracada frente a las residencias de los estudiantes: —Quién sabe qué hijo de familia rica tendrá tanto dinero como para conseguirse una nave de torres solo para moverse.
Al día siguiente el cielo seguía sombrío. Gu Linuan reunió a los estudiantes de la Gran Academia y anunció: —El Emperador ha concedido las vacaciones de Año Nuevo; podéis volver a casa a celebrarlo.
Toda la montaña estalló en vítores.
Qin Mu levantó la vista y vio que otras naves de torres se elevaban hacia lo alto del cielo.
En ese mismo momento, a bordo de la Nave Perseguidora de Nubes, Fan Yunxiao estaba en la proa temblando, se arrancó los carámbanos colgantes de la nariz, miró hacia abajo y preguntó: —Segundo, ¿dónde estamos ahora?
Un bandido del fuego miró hacia abajo, examinó el terreno para ubicarse y dijo: —Ya llegamos al Río Li.
—¿Por qué también nieva en el Río Li?
Fan Yunxiao, extrañado, señaló las montañas y ríos de abajo cubiertos de nieve blanca y dijo: —Algo no va bien. El Río Li está en el extremo sur de las Fronteras del Sur; incluso en pleno invierno uno podía andar con el torso desnudo. ¿Cómo es que este año la nieve cierra las montañas?
Muchos bandidos del fuego salieron de los camarotes y miraron hacia abajo, chasqueando la lengua con admiración.
El rostro de Fan Yunxiao cambió ligeramente de pronto y dijo apresuradamente: —Desde la capital hasta aquí habremos volado decenas de miles de li, ¿no? ¿Alguno de vosotros ha visto el sol?
La docena y pico de bandidos del fuego se miraron unos a otros y negaron con la cabeza.
Fan Yunxiao dio una sorbida de aire frío. Alzando la vista a las pálidas nubes sombrías, murmuró: —Una sola nube que cubre decenas de miles de li, ¿acaso esa es una nube corriente? ¿Y esta nieve...? Hasta las Fronteras del Sur están bajo una gran nevada. El año que viene no será un año de paz, me temo, sino un año de hambruna con cadáveres de hambrientos por todas partes... Cuando la gente tiene hambre y no puede llenar el estómago, se rebela... Y yo que creía poder disfrutar de unos años tranquilos y hacer algún dineral. Segundo, ¡poned los hornos a toda potencia, seguimos volando hacia el sur!
Tras más de dos horas, la Nave Perseguidora de Nubes salió de las Fronteras del Sur y se adentró en el cielo del Mar del Sur. De pronto vieron una luz deslumbrante adelante, y al llegar hasta ella, el sol radiante derramaba sus rayos a placer, iluminando la superficie del mar hasta tornarla transparente como un zafiro.
Fan Yunxiao miró atrás y dio una fuerte sorbida de aire frío.
¡Una nube sombría inmensa cubría la totalidad del territorio del Estado de Yankang!
En la Gran Academia, Qin Mu hacía las maletas, listo para embarcar de regreso a las Grandes Ruinas, cuando un funcionario de la Dirección Imperial se acercó gritando: —Zhongsan Dafu, ¡por orden del Emperador, todos los funcionarios de la capital de sexto rango o superior deben presentarse en la corte! ¡De lo contrario, se les acusará!
Qin Mu dejó la trouxa en el suelo y dijo a Hu Ling'er: —Quedaos aquí de momento; voy al palacio a ver qué pasa.
Era la primera vez que asistía a la corte. Al llegar al salón del trono, ya estaba lleno de una marea de gente: cientos y cientos de funcionarios apretujados. Por suerte, el Salón del Luan Dorado era lo bastante grande para acogerlos a todos.
El Emperador Yanfeng estaba sentado en el Salón del Luan Dorado, con el rostro angustiado, y preguntaba de vez en cuando: —¿Ha llegado ya el Preceptor del Estado?
Al oír que el Preceptor del Estado de Yankang no había llegado, la angustia en el rostro del Emperador Yanfeng se acentuó.
Al cabo de un momento, el Emperador se aclaró la garganta. Con una voz que retumbaba como una gran campana, dijo con gravedad: —No esperaremos al Preceptor del Estado. Queridos ministros: hace más de diez días que no veis el sol, ¿verdad? Yo también llevo más de diez días sin ver el sol, y no solo yo: todo el Estado de Yankang lleva más de diez días sin verlo. Estos días he recibido memoriales de funcionarios de todas las regiones, que llegaban como copos de nieve: del desierto del norte al extremo sur, de la Isla del Amanecer en el este al Paso de Mishui en el oeste, ¡fuertes nevadas, seis o siete días de fuertes nevadas!
Se levantó del Trono del Dragón y señaló hacia arriba, con el dedo ligeramente tembloroso: —¡Una sola nube ha cubierto la totalidad del territorio de mi Yankang!