A medida que Qin Mu avanzaba, la escena que se presentaba ante sus ojos era de devastación total — refugiados hambrientos dispersos por todas partes, desastres surgiendo sin cesar, plagas extendiéndose con furia. Comparado con los territorios relativamente estables del Gran Monasterio del Trueno, este lugar era prácticamente el infierno.
Afortunadamente, un gran número de académicos de las grandes y pequeñas academias recorrían el país practicando medicina y conteniendo las epidemias; de lo contrario, las calamidades habrían sido mucho peores.
El Preceptor del Estado de Yankang había construido numerosas grandes y pequeñas academias para reemplazar las escuelas privadas, y demostraron su valía en este momento. Aunque el poder de cada académico individual era bastante limitado, juntos resultaban formidables — equivalentes a pequeñas sectas.
Qin Mu vio a soldados y oficiales barriendo el campo para erradicar demonios y monstruos que habían aprovechado la ocasión para causar estragos. Los magistrados de condado custodiaban personalmente los campos para proteger las plántulas y persuadían a los desplazados de regresar a sus hogares. El grano de los esfuerzos de socorro del Emperador llegaría pronto.
También notó discípulos de templos daoístas y monasterios budistas colaborando en los trabajos de socorro, aunque sus esfuerzos eran algo dispersos. Comparados con el poder del Estado, sus capacidades eran limitadas — ayudaban dondequiera que fueran. Sin embargo, algunos aprovechaban la crisis nacional para difundir sus doctrinas, dando origen a varias sectas heréticas, aunque ninguna logró alguna tracción real.
Esta catástrofe natural no puede destruir una nación como esta, pensó Qin Mu.
Las nuevas cosechas ya habían sido sembradas. Una vez llegada la temporada de recolección, el pueblo podría ser estabilizado. El momento en que esta calamidad golpeó al Estado de Yankang era extraordinariamente extraño — justo después de una convulsión nacional. Años de guerra habían consumido enormes cantidades de grano y provisiones, y combinados con esta calamidad de nieve, era suficiente para destrozar los cimientos de la nación.
"Me pregunto si el Preceptor del Estado de Yankang ha regresado a la corte, y si el Emperador sigue supervisando los esfuerzos de socorro. ¿Y de dónde proviene esta catástrofe natural? Este no es el tipo de desastre que sitios sagrados como los templos daoístas o el Gran Monasterio del Trueno podrían crear. Solo podría ser obra de dioses."
Levantó la cabeza y contempló los cielos, atormentado por preguntas. ¿Por qué? ¿Por qué los cielos traerían desastre sobre Yankang?
¿Por el dominio de los dioses en el mundo mortal?
Antes de Yankang, el mundo había sido gobernado por sectas sucesivamente, formando reinos grandes y pequeños. Algunas sectas poseían linajes antiguos, con leyendas que afirmaban habían sido fundadas por los propios dioses. Entonces, ¿era este desastre enviado porque el dominio mortal de los dioses había sido destruido por el Estado de Yankang, enfureciendo a los espíritus divinos?
¿O existía alguna razón más profunda en juego?
Qin Mu encontró a algunos discípulos de la Secta Celestial del Demonio e hizo consultas. La Secta había estado siguiendo al gobierno en sus labores de socorro — casi todos sus miembros habían sido movilizados y esparcidos por todo el país. Los maestros de cada salón incluso habían donado los fondos de sus respectivas salas, dejando a la Secta sin un centavo. Pero algunos comerciantes estaban acaparando bienes y elevando precios, y ciertas familias nobles almacenaban grano y se negaban a venderlo.
"El Emperador se enfureció — ejecutó a un lote. Luego descubrió a muchos funcionarios que habían malversado fondos de socorro y ejecutó a otro lote. Y había algunos que vendían puestos gubernamentales — ejecutó a otro lote más."
Un discípulo de la Secta Celestial del Demonio que había acompañado al Emperador en sus giras de socorro, habiendo presenciado gran cantidad de acontecimientos, habló con animación: "El Emperador también ha sobrevivido a múltiples intentos de asesinato — la mayoría por existencias a nivel de Maestro de la Secta. Afortunadamente, los ministros civiles y militares de la corte estaban a su lado, y el Emperador mismo luchó con una ferocidad tremenda. Es verdaderamente una pena que el Maestro de la Secta no haya ido."
Qin Mu preguntó: "¿Cuáles poderosos figuras intentaron asesinar al Emperador?"
"He oído que fue el Erudito Pobre, Tian Zhenjun, y esos como ellos, junto con algunos luchadores poderosos más allá de la frontera."
La expresión de Qin Mu cambió ligeramente. "Se han unido con expertos de nivel Maestro de la Secta de más allá de la frontera. ¿Ha regresado el Preceptor del Estado de Yankang?"
"No lo he visto."
Qin Mu reflexionó un momento. "¿Dónde está el Emperador ahora?"
"A cinco mil li de distancia, en la Prefectura de Bazhou."
El discípulo de la Secta Celestial del Demonio continuó: "El Emperador primero fue al sur y desmanteló a las familias nobles allí que se negaban a liberar o vender su grano. Luego se dirigió al norte, y acaba de llegar a Bazhou. Bazhou aún está relativamente estable."
Qin Mu se calmó y preguntó: "¿Qué pasa con la capital? ¿Cuántos funcionarios de primer rango dejaron atrás?"
"Dejaron al Príncipe Heredero para supervisar el reino, junto con los funcionarios de su facción."
La expresión de Qin Mu se volvió solemne. Al Príncipe Heredero se le había dejado al cargo de la capital, pero el Príncipe Heredero había huido al Gran Monasterio del Trueno. El Erudito Pobre, Tian Zhenjun y los demás casi habían sido asesinados por el Preceptor del Estado de Yankang, solo para ser salvados por el Viejo Buda, quien declaró que habían ingresado al orden monástica y ya no se preocuparían por los asuntos mundanos. Sin embargo, ahora el Erudito Pobre y los suyos habían reaparecido.
Y para colmo, el Príncipe Heredero había ido a visitar al Viejo Buda. Las implicaciones eran enormes.
"Dicen que la corte imperial es el mayor sitio sagrado bajo el cielo. Me pregunto, si realmente chocara contra el Gran Monasterio del Trueno, ¿qué lado resultaría superior?"
Qin Mu reflexionó un momento. "¿Pueden contactar a los maestros de cada salón?"
"Ahora mismo todos los salones están dispersos por todo el país realizando trabajos de socorro. Es muy difícil llegar a ellos. Reunir a todos los maestros de salón probablemente tomaría uno o dos meses."
Qin Mu agitó la mano y se marchó directamente, subiendo al lomo del Qilin del Dragón con rumbo a Bazhou.
Bazhou se encontraba todavía a cinco mil li de distancia — una ruta considerable. Incluso al ritmo del Qilin del Dragón sin descanso, tomaría hasta el día siguiente llegar. Con descansos por el camino, estimaría que no llegaría a Bazhou hasta la noche del día siguiente.
"Si solo mi nave del tesoro aún estuviera aquí, esto sería mucho más fácil. Lástima que fue destruida."
Qin Mu ordenó al Qilin del Dragón avanzar a toda velocidad, prometiéndole una dou de ración por día. El Qilin del Dragón revivió su espíritu y se lanzó sobre nubes de fuego hacia Bazhou.
Sin que lo notara, la noche cayó. Qin Mu levantó la cabeza para observar las estrellas, determinó su rumbo y ordenó al Qilin del Dragón continuar. Cuando el sol salió, el Qilin del Dragón ya no pudo más — agotado hasta el punto de echar espuma por la boca, cada vez más lento.
Qin Mu lo detuvo y miró a su alrededor para orientarse. Sacó el mapa geográfico de Yankang y lo estudió cuidadosamente — Bazhou estaba ahora a menos de mil li de distancia.
Qin Mu suspiró aliviado. Alimentó al Qilin del Dragón y continuó avanzando sin prisas, dejando que la criatura descansara las piernas.
No mucho después, un patio apareció en este remoto y desolado lugar — claramente una casa recién construida, todo nuevo y reluciente. Qin Mu se acercó y estaba a punto de golpear la puerta cuando esta se abrió y una mujer salió, encontrándose de frente con él. Ambos se quedaron inmóviles de sorpresa.
"Mu'er?"
La mujer poseía una belleza sin igual. Al verlo, se sobresaltó visiblemente. Miró a su alrededor con confusión. "¿Cómo me encontraste? Me costó tanto trabajo deshacerme del Ciego y del Viejo Ma, ¡y aun así me rastreaste!"
Qin Mu quedó asombrado y encantado. "Abuela, ¿qué haces aquí?" Luego se puso alerta. "¿Eres la abuela Si o eres Li Tianxing?"
La abuela Si se hizo a un lado para dejarlo entrar. "El viejo diablo está suprimido por ahora. Aunque el Viejo Buda no logró destruirlo, lo dejó muy debilitado. Ahora estamos igualados, así que hice un acuerdo — él sale por la noche, y yo salgo durante el día."
Qin Mu desconfió. "Si realmente eres la abuela Si, ¿por qué evitarías deliberadamente al Viejo Ma y al abuelo Ciego? ¿Por qué esconderte aquí?"
La abuela Si lo miró fijamente. "¡Bratito! ¿Hasta a tu propia abuela te atreves a sospechar? Si fuera el viejo diablo y quisiera hacerte daño, ¿necesitaría inventar mentiras?"
Qin Mu lo consideró y se dio cuenta de que era cierto — comparado con la abuela Si, era lamentablemente débil. Si fuera Li Tianxing, no habría necesidad de tanta elaboración. Entonces entró al patio.
Si fuera Li Tianxing, ese encanto seductor — una sola mirada habría sido suficiente para dejarlo completamente hipnotizado, más femenina que cualquier mujer.
El patio era bastante simple, habiendo sido construido recientemente, con muy pocos muebles. Qin Mu miró a su alrededor y vio que las mesas y sillas todas estaban torcidas e irregulares, lo que lo tranquilizó.
La abuela Si no tenía las hábiles manos del Viejo Ma. Podía coser razonablemente bien, pero su carpintería era terriblemente mala. Estas mesas y sillas eran indiscutiblemente su obra.
Qin Mu se sentó en una silla para descansar. La silla estaba desigual — un lado más alto que el otro — lo cual era bastante incómodo, pero esto solo lo tranquilizó aún más de que habían sido hechas por la abuela Si. Con curiosidad preguntó: "Abuela, ¿por qué no regresar a las Grandes Ruinas?"
La abuela Si negó con la cabeza y salió del patio. Después de un momento, varias piezas de leña flotaron hacia el interior — tenía la intención de hacer una cama.
Qin Mu abandonó su descanso y se apresuró a ayudar. La abuela Si era la Doncella Sagrada de la Secta, y aunque había vivido en la Aldea de los Ancianos Rotos durante cuarenta años, nunca había aprendido el oficio del Viejo Ma. Qin Mu, por su parte, era hábil en la creación de todo tipo de muebles.
La abuela Si no pudo decir nada. Fue al río a por agua, regresó y comenzó a pulir un espejo de bronce. "Ahora no puedo volver. ¿Para qué serviría? En las Grandes Ruinas, la oscuridad reina de noche, y el viejo diablo se escaparía otra vez para causar estragos. ¿Cuánto podrían resistir el Jefe de la Aldea y los demás con sus viejos huesos? Es mejor quedarme aquí un tiempo para templar la naturaleza del viejo diablo."
Qin Mu terminó rápidamente de construir una gran cama y la llevó dentro. Vio que había pulido el espejo lleno de abolladuras e irregularidades, y no pudo evitar sonreír con resignación. Se lo quitó de las manos, canalizó su qi y lo transformó en qi del Tigre Blanco, luego calculó cuidadosamente, usando finos hilos de qi para pulir el espejo de bronce hasta que quedó perfectamente liso. Después, se dedicó a construir una vanidad.
La abuela Si vio al Qilin del Dragón tumbado en el suelo roncando a pierna suelta, y notó los ojos inyectados en sangre y el agotamiento total de Qin Mu. "¿Has viajado toda la noche? Ve a dormir un rato."
"¿No te vas?"
"No me voy."
Qin Mu se sintió tranquilo. Se acostó en la cama. No había mantas, pero estaba acostumbrado a dormir al aire libre. Enseguida cayó en un sueño profundo.
Después de un tiempo indeterminado, Qin Mu despertó somnoliento y vio a la abuela Si sentada frente al espejo de bronce de la vanidad, contemplándolo absortamente, con unas tijeras en la mano — las hojas dirigidas hacia su propio rostro.
"¡Abuela!" exclamó Qin Mu alarmado.
La abuela Si giró la cabeza, dejó las tijeras y sonrió, diciendo suavemente: "El Viejo Buda dijo que hay solo una forma de destruir el demonio interior — hacer que deje por completo de apegarse a este rostro. Mu'er, no quiero hacerles daño a ustedes. Sobre todo no quiero hacerte daño a ti..."
Cuando Qin Mu vio que volvía a alzar las tijeras, las lágrimas brotaron incontrolablemente de sus ojos. "Abuela, no te culpo... nunca te he culpado..."
"¡No puedo hacerlo!"
La abuela Si se desplomó, dejando las tijeras, y sonrió. "Mu'er, ven a ayudarme."
Qin Mu se levantó de la cama, tomó las tijeras suavemente de sus manos y las colocó con cuidado en su pequeña cesta.
"No te culpo. Nadie puede culparte. Te has estado escondiendo por más de cuarenta años — más de cuarenta años sin mostrar tu verdadero rostro."
Se arrodilló y miró hacia arriba aquel rostro, tan hermoso que no existía un segundo igual — el verdadero rostro de quien lo había criado. Qin Mu sonrió. "Si fuera yo, aguantaría un día o dos, pero más de cuarenta años no podría haberlo soportado. Cómo te ves no es tu culpa. ¿Qué mujer herosa querría ocultar su rostro para siempre, presentando una faz envejecida y marchita al mundo?"
Se puso de pie. "Abuela, yo me encargaré de Li Tianxing. Quédate aquí. Me dirijo a Bazhou — algo puede haber pasado allí."
La abuela Si asintió suavemente.
Qin Mu salió de la habitación y volvió la cabeza con una sonrisa. "Abuela, come bien, bebe bien — no te maltrates."
"¡Bratito, ¡otra vez dándome lecciones!" la abuela Si regañó con falsa ira.
Qin Mu se rio a carcajadas, le dio una patada al Qilin del Dragón para despertarlo y gritó: "¿Todavía durmiendo? ¡Levántate — nos vamos!"