Enquanto Qin Mu avançava, a cena que se lhe apresentava diante dos olhos era de devastação total — refugiados famintos dispersos por todos os lados, desastres surgindo sem cessar, pragas se alastrando com fúria. Comparado com os territórios relativamente estáveis do Grande Mosteio do Trovão, este lugar era praticamente o inferno.
Felizmente, um grande número de acadêmicos das grandes e pequenas academias percorriam o país praticando medicina e contendo as epidemias; caso contrário, as calamidades teriam sido muito piores.
O Preceptor do Estado de Yankang havia construído numerosas grandes e pequenas academias para substituir as escolas privadas, e provaram seu valor neste momento. Embora o poder de cada acadêmico individual fosse bastante limitado, juntos resultavam formidáveis — equivalentes a pequenas seitas.
Qin Mu viu soldados e oficiais varrendo o campo para erradicar demônios e monstros que haviam aproveitado a ocasião para causar estragos. Os magistrados de condado custodiavam pessoalmente os campos para proteger as plântulas e persuadiam os deslocados a retornarem para casa. O grão dos esforços de socorro do Imperador chegaria em breve.
Ele também notou discípulos de templos daoístas e mosteiros budistas colaborando nos trabalhos de socorro, embora seus esforços fossem algo dispersos. Comparados ao poder do Estado, suas capacidades eram limitadas — ajudavam onde quer que fossem. No entanto, alguns aproveitavam a crise nacional para difundir suas doutrinas, dando origem a várias seitas heréticas, embora nenhuma tenha ganhado tração real.
Esta catástrofe natural não pode destruir uma nação como esta, pensou Qin Mu.
As novas colheitas já haviam sido semeadas. Uma vez chegada a temporada de colheita, o povo poderia ser estabilizado. O momento em que esta calamidade atingiu o Estado de Yankang era extraordinariamente estranho — logo após uma convulsão nacional. Anos de guerra haviam consumido enormes quantidades de grão e provisões, e combinadas com esta calamidade de neve, era suficiente para destruir os alicerces da nação.
"Me pergunto se o Preceptor do Estado de Yankang retornou à corte, e se o Imperador ainda supervisiona os esforços de socorro. E de onde veio esta catástrofe natural? Este não é o tipo de desastre que locais sagrados como os templos daoístas ou o Grande Mosteio do Trovão poderiam criar. Poderia ser apenas obra de deuses."
Levantou a cabeça e contemplou os céus, atormentado por perguntas. Por que? Por que os céus trariam desastre sobre Yankang?
Pelo domínio dos deuses no mundo mortal?
Antes de Yankang, o mundo havia sido governado por seitas sucessivamente, formando reinos grandes e pequenos. Algumas seitas possuíam linhagens antigas, com lendas afirmando terem sido fundadas pelos próprios deuses. Então, era este desastre enviado porque o domínio mortal dos deuses havia sido destruído pelo Estado de Yankang, enfurecendo os espíritos divinos?
Ou existia alguma razão mais profunda em jogo?
Qin Mu encontrou alguns discípulos da Seita Celestial do Demônio e fez consultas. A Seita havia estado seguindo o governo em seus trabalhos de socorro — quase todos os seus membros haviam sido mobilizados e espalhados por todo o país. Os mestres de cada salão até haviam doado os fundos de suas respectivas salas, deixando a Seita sem um tostão. Mas alguns comerciantes estavam acaparando bens e elevando preços, e certas famílias nobres armazenavam grão e se recusavam a vendê-lo.
"O Imperador se enfureceu — executou um lote. Depois descobriu muitos funcionários que haviam desviado fundos de socorro e executou outro lote. E havia alguns que vendiam cargos governamentais — executou mais um lote."
Um discípulo da Seita Celestial do Demônio que havia acompanhou o Imperador em suas turnês de socorro, tendo presenciado grande quantidade de acontecimentos, falou com animação: "O Imperador também sobreviveu a múltiplas tentativas de assassinato — a maioria por existências a nível de Mestre da Seita. Felizmente, os ministros civis e militares da corte estavam ao seu lado, e o Imperador próprio lutou com uma ferocidade tremenda. É verdadeiramente uma pena que o Mestre da Seita não tenha ido."
Qin Mu perguntou: "Quais poderosas figuras tentaram assassinar o Imperador?"
"Ouvi dizer que foi o Erudito Pobre, Tian Zhenjun, e esses como eles, junto com alguns lutadores poderosos além da fronteira."
A expressão de Qin Mu mudou ligeiramente. "Se uniram com experts de nível Mestre da Seita de além da fronteira. O Preceptor do Estado de Yankang retornou?"
"Não o vi."
Qin Mu ponderou por um momento. "Onde está o Imperador agora?"
"A cinco mil li de distância, na Prefeitura de Bazhou."
O discípulo da Seita Celestial do Demônio continuou: "O Imperador primeiro foi ao sul e desmantelou as famílias nobres lá que se recusavam a liberar ou vender seu grão. Depois se dirigiu ao norte, e acabou de chegar a Bazhou. Bazhou ainda está relativamente estável."
Qin Mu se acalmou e perguntou: "E a capital? Quantos funcionários de primeiro rang deixaram para trás?"
"Deixaram o Príncipe Herdeiro para supervisionar o reino, junto com os funcionários de sua facção."
A expressão de Qin Mu se tornou solene. Ao Príncipe Herdeiro havia sido deixado aos cuidados da capital, mas o Príncipe Herdeiro havia fugido para o Grande Mosteio do Trovão. O Erudito Pobre, Tian Zhenjun e os demais quase haviam sido assassinados pelo Preceptor do Estado de Yankang, apenas para serem salvos pelo Velho Buda, quem declarou que haviam entrado na ordem monástica e não mais se preocupariam com os assuntos mundanos. No entanto, agora o Erudito Pobre e os seus haviam reaparecido.
E para piorar, o Príncipe Herdeiro havia ido visitar o Velho Buda. As implicações eram enormes.
"Dizem que a corte imperial é o maior local sagrado sob o céu. Me pergunto, se realmente chocasse contra o Grande Mosteio do Trovão, que lado resultaria superior?"
Qin Mu ponderou por um momento. "Podem contactar os mestres de cada salão?"
"Agora mesmo todos os salões estão espalhados por todo o país realizando trabalhos de socorro. É muito difícil alcançá-los. Reunir todos os mestres de salão provavelmente levaria um ou dois meses."
Qin Mu agitou a mão e partiu diretamente, subindo no lomo do Qilin do Dragão com destino a Bazhou.
Bazhou ainda se encontrava a cinco mil li de distância — uma distância considerável. Mesmo ao ritmo do Qilin do Dragão sem descanso, levaria até o dia seguinte para chegar. Com descansos pelo caminho, estimaria que não chegaria a Bazhou até a noite do dia seguinte.
"Se apenas meu navio do tesouro ainda estivesse aqui, isto seria muito mais fácil. Pena que foi destruído."
Qin Mu ordenou ao Qilin do Dragão avançar a toda velocidade, prometendo-lhe uma dou de ração por dia. O Qilin do Dragão reviviu seus espíritos e se lançou sobre nuvens de fogo em direção a Bazhou.
Antes que percebesse, a noite havia caído. Qin Mu levantou a cabeça para observar as estrelas, determinou seu rumo e ordenou ao Qilin do Dragão continuar. Quando o sol nasceu, o Qilin do Dragão já não aguentava mais — exausto ao ponto de espumar pela boca, cada vez mais lento.
Qin Mu o deteve e olhou ao redor para se orientar. Tirou o mapa geográfico de Yankang e o estudou cuidadosamente — Bazhou estava agora a menos de mil li de distância.
Qin Mu suspirou aliviado. Alimentou o Qilin do Dragão e continuou avançando sem pressa, deixando a criatura descansar as pernas.
Não muito tempo depois, um pátio apareceu neste remoto e desolado lugar — claramente uma casa recém-construída, tudo novo e reluzente. Qin Mu se aproximou e estava prestes a bater quando a porta se abriu e uma mulher saiu, encontrando-se de frente com ele. Ambos ficaram imóveis de surpresa.
"Mu'er?"
A mulher possuía uma beleza sem igual. Ao vê-lo, sobressaltou-se visivelmente. Olhou ao redor com confusão. "Como me encontraste? Me custou tanto trabalho despistar o Cego e o Velho Ma, e ainda assim me rastreaste!"
Qin Mu ficou espantado e encantado. "Avó, o que fazes aqui?" Depois ficou alerta. "É a avó Si ou és Li Tianxing?"
A avó Si se afastou para deixá-lo entrar. "O velho demônio está suprimido por agora. Embora o Velho Buda não tenha conseguido destruí-lo, deixou-o severamente debilitado. Estou em pé de igualdade com ele no momento, então fiz um acordo — ele sai à noite, e eu saio durante o dia."
Qin Mu desconfiou. "Se realmente és a avó Si, por que evitar deliberadamente o Velho Ma e o avô Cego? Por que te esconder aqui?"
A avó Si o olhou fixamente. "Bratito! Até da tua própria avó desconfias? Se eu fosse o velho demônio e quisesse te fazer mal, precisaria inventar mentiras?"
Qin Mu o considerou e percebeu que era verdade — comparado à avó Si, era lamentavelmente fraco. Se fosse Li Tianxing, não haveria necessidade de tanta elaboração. Então entrou no pátio.
Se fosse Li Tianxing, aquele encanto sedutor — um único olhar seria suficiente para deixá-lo completamente hipnotizado, mais feminina que qualquer mulher.
O pátio era bastante simples, tendo sido construído recentemente, com pouquíssimos móveis. Qin Mu olhou ao redor e viu que as mesas e cadeiras estavam todas tortas e irregulares, o que o tranquilizou.
A avó Si não possuía as mãos hábeis do Velho Ma. Podia costurar razoavelmente bem, mas sua marcenaria era terrivelmente ruim. Estas mesas e cadeiras eram incontestavelmente sua obra.
Qin Mu sentou-se em uma cadeira para descansar. A cadeira estava desigual — um lado mais alto que o outro — o que era bastante desconfortável, mas isso apenas o tranquilizou ainda mais de que haviam sido feitas pela avó Si. Com curiosidade perguntou: "Avó, por que não voltar às Grandes Ruínas?"
A avó Si balançou a cabeça e saiu do pátio. Depois de um momento, vários pedaços de lenha flotaram para dentro — ela pretendia fazer uma cama.
Qin Mu abandonou seu descanso e apressou-se a ajudar. A avó Si era a Donzela Sagrada da Seita, e apesar de ter vivido na Aldea dos Anciãos Rotos por quarenta anos, nunca havia aprendo o ofício do Velho Ma. Qin Mu, por sua vez, era hábil na criação de todo tipo de móveis.
A avó Si não conseguiu dizer nada. Foi ao rio buscar água, retornou e começou a polir um espelho de bronze. "Agora não posso voltar. Para que serviria? Nas Grandes Ruínas, a escuridão reina à noite, e o velho demônio escaparia novamente para causar estragos. Quanto tempo resistiriam o Chefe da Aldea e os demais com seus velhos ossos? É melhor ficar aqui por um tempo para temperar a natureza do velho demônio."
Qin Mu terminou rapidamente de construir uma grande cama e a levou para dentro. Viu que ela havia polido o espelho cheio de abaulamentos e irregularidades, e não pôde evitar sorrir resignadamente. Tirou-o de suas mãos, canalizou seu qi e o transformou em qi do Tigre Branco, depois calculou cuidadosamente, usando finos fios de qi para polir o espelho de bronze até ficar perfeitamente liso. Depois, dedicou-se a construir uma penteadeira.
A avó Si viu o Qilin do Dragão deitado no chão roncando a solta, e notou os olhos injetados de sangue e o exaustão total de Qin Mu. "Viajaste a noite inteira? Vai dormir um pouco."
"Não vais embora?"
"Não."
Qin Mu ficou tranquilo. Deitou-se na cama. Não havia cobertores, mas estava acostumado a dormir ao ar livre. Logo mergulhou em um sono profundo.
Depois de um tempo indeterminado, Qin Mu despertou sonolento e viu a avó Si sentada frente ao espelho de bronze da penteadeira, contemplando-o absorvemente, com uma tesoura nas mãos — as lâminas apontadas para seu próprio rosto.
"Avó!" exclamou Qin Mu alarmado.
A avó Si virou a cabeça, deixou a tesoura e sorriu, dizendo suavemente: "O Velho Buda disse que há apenas uma forma de destruir o demônio interior — fazer que ele pare completamente de se apegar a este rostro. Mu'er, não quero fazer mal a vocês. Principalmente não quero fazer mal a ti..."
Quando Qin Mu viu que ela erguia a tesoura novamente, as lágrimas brotaram incontrolavelmente de seus olhos. "Avó, não te culpo... nunca te culpei..."
"Não consigo fazê-lo!"
A avó Si desmoronou, deixou a tesoura e sorriu. "Mu'er, vem me ajudar."
Qin Mu se levantou da cama, tomou a tesoura suavemente de suas mãos e a colocou com cuidado em sua pequena cesta.
"Não te culpo. Ninguém pode te culpar. Escondeste-te por mais de quarenta anos — mais de quarenta anos sem mostrar teu verdadeiro rosto."
Ajoelhou-se e olhou para cima aquele rosto, tão belo que não existia um segundo igual — o verdadeiro rosto daquele que o havia criado. Qin Mu sorriu. "Se fosse eu, aguentaria um dia ou dois, mas mais de quarenta anos não poderia ter suportado. Como te ves não é tua culpa. Que mulher bela quiseria ocultar seu rostro para sempre, apresentando um semblante envelhecido e marchito ao mundo?"
Levantou-se. "Avó, eu me encarregarei de Li Tianxing. Fica aqui. Dirijo-me a Bazhou — algo pode ter acontecido lá."
A avó Si assentiu suavemente.
Qin Mu saiu do quarto e olhou para trás com um sorriso. "Avó, come bem, bebe bem — não te maltrates."
"Bratito, mais uma vez me dando lições!" a avó Si repreendeu com falsa irritação.
Qin Mu riu a plenos pulmões, deu uma patada no Qilin do Dragão para acordá-lo e gritou: "Ainda dormindo? Levanta — vamos embora!"