Tras completarse el gran puente, los numerosos funcionarios del Ministerio de Obras Públicas alzaron el vuelo de inmediato, inspeccionando los diques por todas partes. Qin Mu vio a mucha gente sosteniendo largas barras de hierro que clavaban en el dique a lo largo de la orilla del río, colocando una cada cien yardas.
Junto a cada barra había una persona. Alguien golpeó una gran campana de bronce en medio del río, y con un resonante clangor, las barras vibraron en respuesta. Las personas junto a las barras escucharon atentamente los temblores que producían.
"¿Qué están haciendo?" preguntó Qin Mu, perplejo.
Ling Yuxiu se acercó y dijo, "Tú no lo sabrías. El Río Tu solía inundarse frecuentemente, así que el Preceptor del Estado envió al Ministro de Obras Públicas para gestionarlo. El Ministro gastó una fortuna, y el Emperador se enfureció, exigiendo saber por qué había gastado tanto dinero y dónde había ido a parar. El Ministro explicó que había enterrado un muro de cobre místico a lo largo de ambas orillas del Río Tu: un muro de dos pulgadas de espesor, dos pies de altura, que se extendía diez mil millas siguiendo el dique. El muro estaba cubierto de inscripciones rúnicas. Al detectar grietas ocultas en el dique o adelgazamiento por erosión del agua, podían golpear la campana de bronce. El sonido estimularía las inscripciones rúnicas del muro de cobre, haciéndolo emitir resonancia, lo que les permitía detectar grietas ocultas y variaciones de grosor mediante ondas sonoras."
Qin Mu miró al ocupado Maestro del Taller y elogió, "¡Qué idea brillante!"
Si Yunxiang se adelantó y dijo, "Casi le cortan la cabeza por gastar demasiado."
Ling Yuxiu la miró y respondió, "El Ministro de Obras Públicas gastó demasiado. A lo largo de los años, construyó barcos de torres voladores, pinturas acuáticas, botes terrestres, carros de ruedas voladoras, fábricas de fundición para minas, talleres militares por todas partes, renovación de muros de la ciudad, alcantarillados urbanos, pavimentación de carreteras, carros nube de asedio, fortalezas frontereras y fabricación mecánica. Yo aún no había nacido entonces, pero después escuché de mi segundo hermano que el gasto del Ministro obligó a mi padre y a los príncipes del palacio, al príncipe heredero, las consortes y la emperatriz viuda a apretarse el cinturón: adelgazaron por hambre, el tesoro se vació de la noche a la mañana y los salarios de los funcionarios quedaron impagos durante meses."
Si Yunxiang sonrió y preguntó, "¿Qué pasó después?"
Ling Yuxiu suspiró, "Entonces las fábricas de fundición se expandieron, los barcos de torres y barcazas pintadas se vendieron a los comerciantes, el Taller Supervisó produjo continuamente, y en dos años el tesoro estaba lleno de nuevo, requiriendo la construcción de varios más para almacenar el dinero. Mi padre se alivió, diciendo que fue afortunado no haberlo matado. Los mayores gastadores del Ministerio de Obras Públicas fueron el propio Ministro y el Director del Departamento de Agua, que construyeron infraestructura hidráulica por todas partes: ruedas de desviación de agua, lagos de liberación de inundaciones, diversas presas y puentes, canales—gastando dinero como agua, pero haciendo próspero al pueblo."
Si Yunxiang parpadeó y dijo, "Parece que solo el Ministro y el Director gastan dinero. ¿Qué hace el Ministro de Obras Públicas? Parece que el Ministro Shan Youxin y los demás se encargan de todo, mientras que el Ministro de Obras Públicas no parece hacer mucho."
Ling Yuxiu también parpadeó, "El Ministro de Obras Públicas supervisa sus gastos."
Si Yunxiang sonrió ligeramente, "El Ministro de Obras Públicas probablemente fue colocado allí por el Emperador para vigilarlos, ya que el Ministro y estos Directores y Subdirectores son todos de la Secta del Demonio Celestial. El Emperador sabe que son Maestros de Sala y Maestros de Fragancia de la Secta del Demonio Celestial y no confía en ellos."
La mirada de Ling Yuxiu cayó sobre ella, "La hermana menor Yunxiang parece muy interesada en la Secta del Demonio Celestial."
Si Yunxiang sonrió dulcemente, "Esta humble hermana es la Santa de la Secta del Demonio Celestial, así que naturalmente debo estar interesada. Nuestro Señor de la Sede es también nuestro Santo Maestro y está muy interesado en estos asuntos. Como la Santa, hacer preguntas que al Señor de la Sede le preocupan es solo lo correcto."
Las dos mujeres se miraron fijamente.
Qin Mu ignoró a las dos chicas y miró a lo lejos, viendo a funcionarios del Departamento de Agua y la División de Reclamación de Tierras inspeccionando el riego de los campos, mientras el Departamento Imperial revisaba árboles frutales y verduras. Caminó hacia ellos.
"Señor de la Sede, cuando las cosechas estén en temporada escasa, probablemente habrá una plaga de insectos."
El Subdirector del Departamento Imperial, que también era Maestro de Fragancia de la Sala de Agricultura, cavó en el suelo, lo inspeccionó y sacó algunos huevos de insectos. Dijo a Qin Mu: "Aunque el desastre de la nieve invernal fue frío, no pudo matar estos huevos de plagas. En tres a cinco días, cuando el tiempo se caliente, los huevos eclosionarán en insectos. Durante el invierno, los refugiados cortaron y quemaron toda la vegetación, así que los insectos no tendrán nada que comer excepto los cultivos. Debemos tomar precauciones temprano, previniendo la plaga antes de que los insectos eclosionen, para poder matarlos en cuanto aparezcan."
Qin Mu preguntó, "Maestro de Fragancia, ¿cómo prevenimos la plaga de insectos?"
"Hacer que los maestros de espada estacionados en los campos, o que los maestros de magia ejecuten técnicas de agujas, o que los expertos en refinamiento de insectos vengan y liberen sus insectos para comer a las plagas."
El Subdirector se levantó, se sacudió las manos —tanto su cuerpo como sus manos estaban cubiertos de barro— y dijo, "Los discípulos de la Sala de Espada, la Sala de Magia y la Sala de Gu pueden todos salir para ganar experiencia."
Qin Mu asintió y llamó a Fan Yunxiao. "Hermano Fan, transmite mis órdenes para que la Sala de Espada, la Sala de Magia y la Sala de Gu envíen cada una más de diez discípulos aquí."
Fan Yunxiao llamó a un bandido y lo envió a entregar el mensaje.
El Departamento de Agua estaba ordenando la infraestructura hidráulica, limpiando el lodo de las acequias y replaneando las rutas de irrigación para facilitar el riego de los campos.
Al otro lado, los funcionarios de la División de Reclamación de Tierras estaban midiendo terrenos, sacando Reglas del Cielo. A medida que canalizaban su qi, las reglas se desplegaban de su estado colapsado, creciendo cada vez más, con marcas de medición apareciendo en ellas. Cerca, académicos del Imperial registraban números, su qi formando ábacos que chasqueaban.
Mientras tanto, el Ministro de Obras Públicas llevó a su personal al cielo, parándose en el aire para examinar las condiciones de las carreteras por todo Jiazhou, anotando las áreas dañadas antes de dirigirse a repararlas.
"¡Shan Youxin es un hombre capaz!" Qin Mu admiró genuinamente a los funcionarios del Ministerio de Obras Públicas por manejar los asuntos de manera sistemática —en verdad beneficiaba al país y al pueblo.
En la Mansión del Señor de la Ciudad, el Prefecto de Jiazhou informó sobre la situación dentro de la prefectura. Ling Yushu escuchó toda la noche, luego convocó al secretario jefe para revisar varios registros, trabajando sin dormir toda la noche.
Al día siguiente, tanto Ling Yushu como el Prefecto de Jiazhou estaban algo agotados. Justo cuando salían de la Mansión del Señor de la Ciudad, el Ministro de Obras Públicas y Qin Mu ya esperaban afuera. El Ministro Shan Youxin presentó varios rollos y dijo, "Su Alteza, los problemas con el agua, el transporte y la producción de Jiazhou han sido resueltos. Solo queda la División de Reclamación de Tierras para que Su Alteza aborde."
Ling Yushu se sorprendió y exclamó, "¿Ya?"
Shan Youxin dijo, "Una vez que Su Alteza haya revisado estos, podrá prepararse para ejecutar personas."
La expresión de Ling Yushu se volvió grave. "¿La anexión de tierras es realmente tan severa?"
Shan Youxin asintió.
Ling Yushu convocó al Prefecto de Jiazhou, puso los rollos en sus manos y dijo con expresión severa, "No vayas a dormir aún, y yo tampoco dormiremos. ¡Revisaremos juntos! Arrestaremos y ejecutaremos mientras avanzamos: arrestar a quien deba arrestarse, ejecutar a quien deba ejecutarse. ¡En tiempos como estos, debemos usar leyes severas y castigos rigurosos!"
El rostro del Prefecto de Jiazhou se puso gris.
Qin Mu llamó a Shen Wanyun y a los demás. "Han llegado sus trabajos. Más tarde irán con los funcionarios a hacer arrestos."
Shen Wanyun tartamudeó, "¿Señor de la Sede, no dijo que no habría peligro? Los que pueden anexar tierras en estos tiempos turbulentos son todos líderes locales y familias poderosas — ¡su fuerza es considerable!"
Qin Mu se rió, "Ustedes son todos estudiantes élite de la Academia Imperial. Seguramente no temerían a líderes locales."
Wei Yong, Yue Qinghong y los demás estaban ansiosos por probar.
Poco después, el Príncipe Heredero y el Prefecto ordenaron los arrestos. Wei Yong y los demás fueron inmediatamente con los soldados, regresando al mediodía cubiertos de sangre, habiendo luchado evidentemente en varias batallas feroces.
Ling Yushu gastó dos días resolviendo los asuntos de Jiazhou y continuó hacia el este, gestionando el Río Tu a lo largo del camino. Ese día llegaron a Hezhou. Hezhou daba al mar este, lejos de la capital, con vías fluviales desarrolladas y un puerto mayor. Los barcos mercantes aquí no solo se conectaban con puertos de todo el país, sino que también comerciaban con otras naciones, incluso alcanzando tierras extranjeras.
Todos ya estaban familiarizados con la rutina. Al llegar a Hezhou, comenzaron sus investigaciones sin necesitar instrucciones del Ministro de Obras Públicas. Después de terminar los asuntos de Hezhou, viendo que todos estaban verdaderamente agotados, Ling Yushu dijo, "Todos han trabajado duro. ¿Por qué no descansar en Hezhou unos días antes de continuar?"
Todos aplaudieron.
Qin Mu fue arrastrado de compras por Ling Yuxiu. "Hezhou tiene un próspero comercio con muchas cosas extrañas nuevas de tierras extranjeras. ¡Vamos a revisar el mercado!"
"¡Yo también voy!"
Si Yunxiang los siguió. Ling Yuxiu la miró y pensó, "¡Zorra!"
"Pequeña coqueta..." Si Yunxiang pensó con una sonrisa.
Sus miradas se cruzaron, pero Qin Mu parecía no darse cuenta. El mercado de Hezhou en efecto tenía muchos artículos peculiares, pero lo que lo atrajo no fueron estas extrañas mercancías, sino los extranjeros.
Vio a muchos extranjeros con ropa extraña, diferentes de los yankangueses. Algunos eran cíclopes: en lugar de tener dos ojos simétricos, tenían un solo ojo en la frente que crecía verticalmente.
También había gente de cuatro brazos y gente de dos caras.
También vio a varias chicas marinas, elegantemente vestidas pero con ocho tentáculos parecidos a los de un pulpo, moviéndose ágilmente. Mirando de cerca, tenían branquias en las orejas.
"Vinieron del mar."
Si Yunxiang se inclinó hacia el oído de Qin Mu y susurró, "Son comerciantes de los clanes marinos. He escuchado que han construido ciudades y naciones en el fondo del océano."
Qin Mu se sorprendió. Los artículos que vendía el clan marino también eran bastante extraños. Se detuvo frente a un coral azul que automáticamente emitía vapor de agua, formando una esfera acuática que lo envolvía. En la niebla, una niña de tres pulgadas montaba un caballito de mar de un lado a otro, cantando una canción ininteligible.
Luego, varias más chicas montando caballitos de mar descendieron del árbol, y también había hombres bailando y cantando alrededor del coral en el agua.
Este coral en realidad tenía una pequeña tribu.
Si Yunxiang y Ling Yuxiu también estaban fascinadas cuando una chica alta vestida con un vestido verde oscuro se acercó, miró el coral azul y exclamó, "¡Qué especie tan extraña! ¿Xiao Hong, no crees?"
Qin Mu giró la cabeza y vio que el lóbulo de la chica, parecido a jade, sostenía un pendiente de jade rojo. El pendiente de repente se desenrolló: ¡era en realidad una pequeña serpiente roja, abriendo la boca y siseando con la lengua bífida hacia Qin Mu!
"¡Long Jiaonan!"
El corazón de Qin Mu dio un vuelco, y estaba a punto de desenvainar su espada cuando Long Jiaonan se rio, "Señor Qin, mejor no se mueva. Mi Pequeña Roja está en el nivel de las Siete Estrellas. Con una sola lanzada podría devorar a los tres de ustedes. Señor de la Sede, mi padre quiere verlo."
El cuero cabelludo de Qin Mu se erizó de temor mientras decía en voz baja, "¿El viejo Rey Dragón también está aquí?"
Long Jiaonan se rió carcajeando, "A mi padre lo llaman el Rey Dragón. ¿Cómo no tendría influencia en Hezhou? Pero gracias a usted, Señor de la Sede, mi Puerta del Dragón Domesticado fue exterminada, obligando a mi padre y a mí a huir al Mar Oriental."
Si Yunxiang parpadeó con alegría y dijo, "¡Felicitaciones, hermana Long, por capturar al Señor de la Sede de la Secta del Demonio Celestial y a la Sexta Princesa de Yankang! Esto no me concierne, así que me voy."
Long Jiaonan siseó, y la pequeña serpiente roja se deslizó repentinamente sobre el cuello de Si Yunxiang, extendiendo su lengua para lamerle la garganta. "La mayor de la familia Si, la Santa de la Secta del Demonio Celestial: su valor no es inferior al de la Sexta Princesa de Yankang. ¿Pensó que no la había investigado?"