Após a conclusão da grande ponte, os numerosos funcionários do Ministério de Obras Públicas levantaram voo imediatamente, inspecionando os diques em todas as direções. Qin Mu viu muita gente segurando longas barras de ferro que clavavam no dique ao longo da margem do rio, colocando uma a cada cem jardas.
Ao lado de cada barra havia uma pessoa. Alguém bateu um grande sino de bronze no meio do rio, e com um clangor ressoante, as barras vibraram em resposta. As pessoas ao lado das barras escutaram atentamente os tremores que produziam.
"O que estão fazendo?" perguntou Qin Mu, perplexo.
Ling Yuxiu se aproximou e disse, "Você não saberia. O Rio Tu costumava inundar com frequência, então o Preceptor do Estado enviou o Ministro de Obras Públicas para gerenciá-lo. O Ministro gastou uma fortuna, e o Imperador se enfureceu, exigindo saber por que ele tinha gastado tanto dinheiro e onde o dinheiro tinha ido parar. O Ministro explicou que tinha enterrado um muro de cobre místico ao longo de ambas as margens do Rio Tu: um muro com duas polegadas de espessura, dois pés de altura, que se estendia por dez mil milhas seguindo o dique. O muro estava coberto de inscrições rúnicas. Ao detectar rachaduras ocultas no dique ou afinamento por erosão da água, podiam bater o sino de bronze. O som estimularia as inscrições rúnicas no muro de cobre, fazendo-o emitir ressonância, o que permitia detectar rachaduras ocultas e variações de espessura usando ondas sonoras."
Qin Mu olhou para o ocupado Mestre da Oficina e elogiou, "Que ideia brilhante!"
Si Yunxiang se adiantou e disse, "Quase cortaram a cabeça dele por gastar demais."
Ling Yuxiu olhou para ela e respondeu, "O Ministro de Obras Públicas gastou demais. Ao longo dos anos, ele construiu barcos voadores, pinturas aquáticas, barcos terrestres, carruagens de rodas voadoras, fábricas de fundição para minas, oficinas militares por toda parte, renovação de muralhas da cidade, esgotos urbanos, pavimentação de estradas, carruagens nuvens de cerco, fortalezas fronteiriças e fabricação mecânica. Eu ainda não havia nascido então, mas depois ouvi do meu segundo irmão que o gasto do Ministro obrigou meu pai e os príncipes do palácio, o príncipe herdeiro, as consortes e a imperatriz viúva a apertar os cintos: adelgaçaram de fome, o tesouro se esvaziou da noite para o dia e os salários dos funcionários ficaram impagos por meses."
Si Yunxiang sorriu e perguntou, "O que aconteceu depois?"
Ling Yuxiu suspirou, "Então as fábricas de fundição se expandiram, os barcos e barcaças foram vendidos aos comerciantes, a Oficina Supervisionou produziu continuamente, e em dois anos o tesouro estava cheio de novo, exigindo a construção de vários mais para armazenar o dinheiro. Meu pai se aliviou, dizendo que foi afortunado não tê-lo matado. Os maiores gastadores do Ministério de Obras Públicas foram o próprio Ministro e o Diretor do Departamento de Água, que construíram infraestrutura hidráulica por toda parte: rodas de desvio de água, lagos de liberação de inundações, diversas represas e pontes, canais — gastando dinheiro como água, mas tornando o povo próspero."
Si Yunxiang piscou e disse, "Parece que só o Ministro e o Diretor gastam dinheiro. O que faz o Ministro de Obras Públicas? Parece que o Ministro Shan Youxin e os outros cuidam de tudo, enquanto o Ministro de Obras Públicas não parece fazer muito."
Ling Yuxiu também piscou, "O Ministro de Obras Públicas supervisiona seus gastos."
Si Yunxiang sorriu levemente, "O Ministro de Obras Públicas provavelmente foi colocado lá pelo Imperador para vigiá-los, já que o Ministro e esses Diretores e Subdiretores são todos da Seita do Demônio Celestial. O Imperador sabe que são Mestres de Sala e Mestres de Fragância da Seita do Demônio Celestial e não confia neles."
O olhar de Ling Yuxiu caiu sobre ela, "A irmã mais nova Yunxiang parece muito interessada na Seita do Demônio Celestial."
Si Yunxiang sorriu docemente, "Esta humilde irmã é a Santa da Seita do Demônio Celestial, então naturalmente devo estar interessada. Nosso Senhor da Sede é também nosso Santo Mestre e está muito interessado nestes assuntos. Como a Santa, fazer perguntas que preocupam o Senhor da Sede é apenas o correto."
As duas mulheres se olharam fixamente.
Qin Mu ignorou as duas garotas e olhou ao longe, vendo funcionários do Departamento de Água e da Divisão de Reclamação de Terras inspecionando a irrigação dos campos, enquanto o Departamento Imperial verificava árvores frutíferas e legumes. Caminhou até eles.
"Senhor da Sede, quando as colheitas estiverem na temporada escassa, provavelmente haverá uma praga de insetos."
O Subdiretor do Departamento Imperial, que também era Mestre de Fragância da Sala de Agricultura, cavou no solo, inspecionou e retirou alguns ovos de insetos. Disse a Qin Mu: "Embora o desastre da neve invernal tenha sido frio, não conseguiu matar esses ovos de pragas. Em três a cinco dias, quando o tempo esquentar, os ovos eclodirão em insetos. Durante o inverno, os refugiados cortaram e queimaram toda a vegetação, então os insetos não terão nada para comer exceto as colheitas. Devemos tomar precauções cedo, prevenindo a praga antes que os insetos eclodam, para poder matá-los assim que surgirem."
Qin Mu perguntou, "Mestre de Fragância, como prevenimos a praga de insetos?"
"Fazer que os mestres de espada estacionados nos campos, ou que os mestres de magia executem técnicas de agulhas, ou que os especialistas em refino de insetos venham e libere seus insetos para comer as pragas."
O Subdiretor se levantou, sacudiu as mãos —tanto seu corpo quanto suas mãos estavam cobertas de lama— e disse, "Os discípulos da Sala de Espada, da Sala de Magia e da Sala de Gu podem todos sair para ganhar experiência."
Qin Mu assentiu e chamou Fan Yunxiao. "Irmão Fan, transmita minhas ordens para que a Sala de Espada, a Sala de Magia e a Sala de Gu enviem cada uma mais de dez discípulos aqui."
Fan Yunxiao chamou um bandido e o enviou para entregar a mensagem.
O Departamento de Água estava organizando a infraestrutura hidráulica, limpando o lodo das águas e replaneando as rotas de irrigação para facilitar o cultivo dos campos.
Do outro lado, os funcionários da Divisão de Reclamação de Terras estavam medindo terrenos, tirando Réguas Celestes. À medida que canalizavam seu qi, as réguas se desdobravam de seu estado colapsado, crescendo cada vez mais, com marcas de medição aparecendo nelas. Por perto, estudantes da Academia Imperial registravam números, seu qi formando ábacos que estalavam.
Enquanto isso, o Ministro de Obras Públicas levou seu pessoal ao céu, parando no ar para examinar as condições das estradas por todo Jiazhou, anotando as áreas danificadas antes de partir para repará-las.
"Shan Youxin é um homem capaz!" Qin Mu admirou genuinamente os funcionários do Ministério de Obras Públicas por lidar com os assuntos de maneira sistemática — em verdade beneficiava ao país e ao povo.
Na Mansão do Senhor da Cidade, o Prefeito de Jiazhou relatou a situação dentro da prefeitura. Ling Yushu ouviu a noite toda, depois convocou o secretário-chefe para verificar vários registros, trabalhando sem dormir a noite inteira.
No dia seguinte, tanto Ling Yushu quanto o Prefeito de Jiazhou estavam algo exaustos. Assim que saíram da Mansão do Senhor da Cidade, o Ministro de Obras Públicas e Qin Mu já esperavam do lado de fora. O Ministro Shan Youxin apresentou vários pergaminhos e disse, "Sua Alteza, os problemas com água, transporte e produção de Jiazhou foram resolvidos. Resta apenas a Divisão de Reclamação de Terras para que Sua Alteza aborde."
Ling Yushu se surpreendeu e exclamou, "Já?"
Shan Youxin disse, "Uma vez que Sua Alteza tenha revisado estes, poderá se preparar para executar pessoas."
A expressão de Ling Yushu se tornou grave. "A anexação de terras é realmente tão severa?"
Shan Youxin assentiu.
Ling Yushu convocou o Prefeito de Jiazhou, colocou os pergaminhos em suas mãos e disse com expressão severa, "Não vá dormir ainda, e eu também não dormiremos. Revisaremos juntos! Prenderemos e executaremos enquanto avançamos: prender quem deva ser preso, executar quem deva ser executado. Em tempos como estes, devemos usar leis severas e castigos rigorosos!"
O rosto do Prefeito de Jiazhou ficou cinzento.
Qin Mu chamou Shen Wanyun e os outros. "Seus trabalhos chegaram. Mais tarde irão com os funcionários a fazer prisões."
Shen Wanyun gaguejou, "Senhor da Sede, não disse que não haveria perigo? Os que podem anexar terras nesses tempos turbulentos são todos líderes locais e famílias poderosas — sua força é considerável!"
Qin Mu riu, "Vocês são todos estudantes elite da Academia Imperial. Certamente não temeriam líderes locais."
Wei Yong, Yue Qinghong e os outros estavam ansiosos para experimentar.
Logo depois, o Príncipe Herdeiro e o Prefeito ordenaram as prisões. Wei Yong e os outros foram imediatamente com os soldados, voltando ao meio-dia cobertos de sangue, tendo lutado evidentemente em várias batalhas ferozes.
Ling Yushu gastou dois dias resolvendo os assuntos de Jiazhou e continuou para o leste, gerenciando o Rio Tu ao longo do caminho. Aquele dia chegaram a Hezhou. Hezhou ficava no mar a leste, longe da capital, com vias navegáveis desenvolvidas e um grande porto. Os navios mercantes aqui não só se conectavam a portos de todo o país, mas também comerciavam com outras nações, alcançando até terras estrangeiras.
Todos já estavam familiarizados com a rotina. Ao chegar em Hezhou, começaram suas investigações sem precisar de instruções do Ministro de Obras Públicas. Depois de terminar os assuntos de Hezhou, vendo que todos estavam verdadeiramente exaustos, Ling Yushu disse, "Todos trabalharam duro. Por que não descansar em Hezhou por alguns dias antes de continuar?"
Todos aplaudiram.
Qin Mu foi arrastado para comprar por Ling Yuxiu. "Hezhou tem um comércio próspero com muitas coisas estranhas novas de terras estrangeiras. Vamos verificar o mercado!"
"Eu também vou!"
Si Yunxiang os seguiu. Ling Yuxiu olhou para ela e pensou, "Raposa!"
"Pequena coquette..." Si Yunxiang pensou com um sorriso.
Seus olhares se cruzaram, mas Qin Mu parecia não perceber. O mercado de Hezhou de fato tinha muitos artigos peculiares, mas o que o atraiu não foram essas mercadorias estranhas, mas os estrangeiros.
Ele viu muitos estrangeiros com roupas estranhas, diferentes dos yankangueses. Alguns eram ciclopes: em vez de ter dois olhos simétricos, tinham um único olho na testa que crescia verticalmente.
Também havia pessoas de quatro braços e pessoas de duas faces.
Ele também viu várias garotas marinhas, elegantemente vestidas mas com oito tentáculos semelhantes aos de uma polvo, movendo-se agilmente. Olhando de perto, tinham guelras nas orelhas.
"Elas vieram do mar."
Si Yunxiang se inclinou ao ouvido de Qin Mu e sussurrou, "São comerciantes dos clãs marinhos. Ouvi dizer que construíram cidades e nações no fundo do oceano."
Qin Mu se surpreendeu. Os itens que o clã marinho vendia também eram bastante estranhos. Ele parou diante de um coral azul que automaticamente emitia vapor de água, formando uma esfera aquática que o envolvia. Na névoa, uma menina de três polegadas montava um cavalo-marinho de um lado para o outro, cantando uma canção incompreensível.
Então, mais várias garotas montando cavalos-marinhos desceram da árvore, e também havia homens dançando e cantando ao redor do coral na água.
Este coral na verdade tinha uma pequena tribo.
Si Yunxiang e Ling Yuxiu também estavam fascinadas quando uma garota alta vestindo um vestido verde escuro se aproximou, olhou o coral azul e exclamou, "Que espécie tão estranha! Xiao Hong, não acha?"
Qin Mu virou a cabeça e viu que o lóbulo da garota, semelhante a jade, sustentava um brinco de jade vermelho. O brinco de repente se desenrolou: era na verdade uma pequena serpente vermelha, abrindo a boca e sibilando com a língua bifurcada em direção a Qin Mu!
"Long Jiaonan!"
O coração de Qin Mu deu uma voltada, e ele estava prestes a sacar sua espada quando Long Jiaonan riu, "Senhor Qin, melhor não se mova. Minha Pequena Vermelha está no nível das Sete Estrelas. Com uma única investida poderia devorar os três de vocês. Senhor da Sede, meu pai quer vê-lo."
O couro cabeludo de Qin Mu arrepiou de temor enquanto dizia em voz baixa, "O velho Rei Dragão também está aqui?"
Long Jiaonan riu estrondosamente, "Meu pai é chamado de Rei Dragão — como não teria influência em Hezhou? Mas graças a você, Senhor da Sede, minha Porta do Dragão Domesticado foi exterminada, forçando meu pai e eu a fugir para o Mar Oriental."
Si Yunxiang piscou alegremente e disse, "Parabéns, irmã Long, por capturar o Senhor da Sede da Seita do Demônio Celestial e a Sexta Princesa de Yankang! Isso não me diz respeito, então vou embora."
Long Jiaonan sibilou, e a pequena serpente vermelha deslizou repentinamente sobre o pescoço de Si Yunxiang, estendendo a língua para lamber sua garganta. "A maior da família Si, a Santa da Seita do Demônio Celestial: seu valor não é inferior ao da Sexta Princesa de Yankang. Pensou que eu não tinha investigado você?"