"¿Ir al Valle Oscuro?"
Ling Yuxiu dudó un momento. "La abuela de la familia Si dijo que el Valle Oscuro es extremadamente peligroso. Los expertos de la Secta del Sage Celestial y los grandes chamanes del Palacio Dorado de Loulan lo exploraron y aún sufrieron muchas bajas. ¿Cómo podríamos ir nosotros?"
Qin Mu permaneció decidido. "Puede estar relacionado con mis orígenes. No importa lo que pase, debo ir allí. Este es un asunto personal, sin relación con la Secta ni con ustedes. Iré solo."
Se levantó y salió del taller de fabricación, llamando al Dragon Qilin, que dormía fuera de la fábrica. Al escuchar la llamada, el Dragon Qilin se levantó inmediatamente, sacudiendo su somnolencia. "¿Es el siguiente día? ¿Es hora de comer?"
Qin Mu saltó sobre su espalda, murmurando, "¡No es el siguiente día! Todo lo que haces es dormir y comer—¿de qué sirves? ¡Vamos a Qingmen Pass!"
El Dragon Qilin bostezó, nubes de fuego formándose bajo sus pies mientras galopaba hacia el noroeste. "Maestro de la Secta, te has puesto más pesado otra vez. Pesas doscientos jin más que antes."
Qin Mu se enfureció. "¡Tonterías! He estado adelgazando estos últimos días mientras refinaba mi espada. Como máximo, he ganado unos cien jin por las espadas en mi bolsa. ¡Claramente, eres tú el que se ha engordado!"
Ling Yuxiu y Si Yunxiang salieron tras ellos, solo para ver al Dragon Qilin ya surcando el cielo, habiendo recorrido más de diez li.
Ling Yuxiu frunció el ceño. "Aunque vayas, deberías hacer preparativos completos primero. Ese vaquero está siendo demasiado imprudente, subestimando los peligros del Valle Oscuro."
Si Yunxiang se frotó de nuevo el trasero—la bofetada de Qin Mu había sido demasiado fuerte, dejando ambas mejillas todavía ardiendo de dolor. "¿Cómo podría faltarle expertos a la Secta del Sage Celestial? Desde que Long Jiaonan nos secuestró la última vez, el Rey Jade Celestial y el Rey Shi Celestial se han preocupado. Seguro están cerca. Ten por seguro—si nos encontramos con peligro, ciertamente no se quedarán mirando. Lástima..."
Se quedó mirando al vacío, luego dijo repentinamente, "Si el Maestro Sagrado de la Secta muere en el Valle Oscuro, la Doncella Sagrada podría naturalmente sucederlo como Maestro de la Secta. Lástima que no fui con el Maestro de la Secta al Valle Oscuro—entonces el Maestro Sagrado de la Secta definitivamente moriría allí..."
Ling Yuxiu se puso alerta, burlándose, "Zorrita pequeña, si te atreves a conspirar contra el vaquero, te romperé ambas piernas y te haré parecer el carácter 'chu'!"
Si Yunxiang se rio. "Pequeña zorra, he estado harta de ti por mucho tiempo. Caminas por ahí todos los días con tu pecho grande junto al Maestro de la Secta, estorbando a todos y no dando oportunidad de actuar."
Las dos chicas se miraron fijamente, encontrándose mutuamente detestables, y se dieron la espalda yendo en direcciones opuestas.
Los ojos de Si Yunxiang brillaron mientras su Espada de Mil Hilos se desenrollaba silenciosamente, reptando como una serpiente espiritual esbelta hacia el suelo, rastreando la dirección de Ling Yuxiu desde abajo.
Mientras tanto, el Arma de los Nueve Dragones detrás de Ling Yuxiu se estiró silenciosamente, las escamas del dragón moviéndose sin sonido a nuevas posiciones, las garras del dragón extendiendo hojas afiladas, mientras las armas espirituales con forma de dragón volaban silenciosamente hacia Si Yunxiang.
"¡He estado harta de ti demasiado tiempo!"
Ambas chicas explotaron simultáneamente, desatando ataques implacables la una contra la otra. El vestido de Ling Yuxiu fue cortado por la Espada de Mil Hilos que emergía del suelo, esquivando por poco la estrangulación de la espada. Al otro lado, el cuerpo de Si Yunxiang danzaba como una mariposa, evadiendo el golpe combinado de los Nueve Dragones.
Ling Yuxiu dio vueltas repetidamente, luego de repente golpeó su palma contra el suelo. Un poder mágico terrorífico erupcionó, la tierra retumbando mientras una columna de piedra brotaba del suelo, forzando a Si Yunxiang a volar por los aires.
Ling Yuxiu saltó en pocos pasos, agarrando el Arma de Los Nueve Dragones. Relámpago y fuego convergieron en el gran martillo, que bajó con un golpe demoledor.
"¡Te dije que te haría parecer 'chu', y nunca incumplo mi palabra!"
Si Yunxiang se rio mientras la Espada de Mil Hilos atacaba desde atrás de Ling Yuxiu. Los hilos de plata se expandieron en una serpiente de plata afilada como una navaja, apuñalando hacia la cabeza de Ling Yuxiu. "¿Cómo se compara tu habilidad con la del hijo del Buda? ¿Quieres que me parezca a 'chu'? ¡Te cortaré la cabeza y te haré parecer a 'tian'!"
Desde el taller de fabricación, muchos discípulos del Salón de Artífices salieron, mirando hacia arriba para ver a las dos chicas luchando en el cielo. De repente, Si Yunxiang fue derribada, asustando a los discípulos, que se preguntaban si debían intervenir.
Entonces vieron a Si Yunxiang desaparecer y reaparecer detrás de la Princesa Ling, haciendo que tosiera sangre.
"Es mejor no involucrarse," dijo un Maestro de Incienso. "Esto es una pelea de celos de amantes. A cualquiera de los dos lados que ayudemos, tendremos problemas para explicárselo al Maestro de la Secta. Finjamos que no vimos nada."
La multitud asintió y se dispersó.
El Dragon Qilin era veloz, llegando a Qingmen Pass al atardecer. La atmósfera allí era opresiva. Bian Zhenyun, el comandante del paso, era un viejo conocido de Qin Mu y salió a recibirlo. "Divino Doctor, ¿qué te trae por aquí?"
"Pienso pasar por Qingmen Pass para visitar el Valle Oscuro," explicó Qin Mu. "Está casi anochecer, y no podemos entrar en las Grandes Ruinas de noche, así que pienso descansar aquí una noche. General, ¿cómo está la situación fronteriza?"
Bian Zhenyun negó con la cabeza, su expresión grave. "La situación no es buena. Estos últimos meses, el Reino Bárbaro Di al otro lado de la frontera ha estado aumentando sus fuerzas, y muchos expertos del Palacio Dorado de Loulan han aparecido. Escucho que el enviado del Reino Di regresó secretamente a las estepas—parece que el Reino Di planea atacar a Yan Kang mientras está debilitado. Hace solo unos días, desde mi torre de vigilancia vi varias figuras que se parecían a las del Reino Wolf Junxu. Recientemente, los exploradores del Reino Di han estado activos, merodeando entre los dos pasos con creciente audacia. Temo..."
Se veía preocupado. "Ya he enviado un mensajero rápido para informar al Emperador. Si los bárbaros atacan, Qingmen Pass por sí solo no puede resistir. Divino Doctor, normalmente enviaría expertos para escoltarte al Valle Oscuro, pero simplemente no puedo prescindir de nadie."
Qin Mu sonrió. "General, concéntrate en el panorama general. No te preocupes por mí. Solo voy al Valle Oscuro, no a las estepas, así que no chocaré con los bárbaros."
A medida que caía la noche y la oscuridad se apoderaba, Qin Mu contempló el otro lado y vio el campamento enemigo a cien li de distancia, con sus luces brillando como el día, con un vasto número de tropas acampadas.
Al amanecer, Qin Mu se levantó, se lavó, desayunó y alimentó al Dragon Qilin. Bian Zhenyun lo despidió. "Divino Doctor, no puedo acompañarte, o el enemigo aprovechará la oportunidad para lanzar un gran ataque. Solo puedo tener nuestros exploradores seguir a distancia para escoltarte. Ten cuidado en el camino."
Qin Mu lo agradeció y montó al Dragon Qilin hacia el territorio de la lengua de pato entre los dos reinos.
Detrás de él, los exploradores de Qingmen Pass montabanVarious bestias exóticas a distancia. Al llegar al territorio central de la lengua de pato, un grupo de figuras con atuendos extraños apareció al otro lado, montando camellos alados de las estepas—claramente exploradores del Reino Bárbaro Di.
Ambos lados se detectaron casi simultáneamente e inmediatamente se enfrentaron. Perlas de espada y perlas de cuchillo llenaron el cielo, chocando y repicando entre sí.
De repente, los exploradores de Qingmen Pass abrieron several calabazas, y nubes de niebla estallaron, cubriendo un área de más de diez li, limitando la visibilidad a solo más de diez zhang.
Ambos lados perdieron el rastro del otro y cayeron en un raro silencio.
Qin Mu abrió su Ojo Celestial Azul, su visión penetrando la niebla para discernir el camino. El Dragon Qilin usó la niebla para avanzar hacia la parte trasera del territorio de la lengua de pato.
"El Emperador ciertamente siguió mi consejo, recogiendo nubes, niebla, relámpagos y truenos como armas. Con tantas tropas bárbaras, romper Qingmen Pass será difícil."
El territorio de la lengua de pato era largo, extendiéndose mil li, perteneciendo a las Grandes Ruinas. De noche, se convertía en una barrera que separaba los dos reinos.
Al entrar en las Grandes Ruinas, el mayor peligro era la oscuridad. Qin Mu, un niño abandonado nativo de las Grandes Ruinas, conocía los detalles cruciales, así que escaneó los alrededores, buscando ruinas, estatuas de piedra y cosas por el estilo.
Si no podía regresar a Qingmen Pass antes de la oscuridad, necesitaría pasar la noche en las Grandes Ruinas, así que primero tenía que encontrar un lugar seguro.
El territorio de la lengua de pato estaba inquietantemente tranquilo—ni un solo pájaro o bestia a la vista.
La expresión de Qin Mu se volvió solemne. La ausencia de cualquier pájaro o bestia indicaba que no había lugares seguros aquí. ¡Incluso las bestias exóticas de las Grandes Ruinas no podían sobrevivir aquí de noche!
Pasó por un lago, cuyas aguas eran azules como una gema, la superficie completamente quieta sin una sola onda.
Era un lago muerto—sin peces ni mariscos dentro.
"Tampoco hay lugar para refugiarse de la oscuridad en el lago."
Qin Mu se calmó y continuó hacia adelante. Inconscientemente, el Dragon Qilin dejó el territorio de la lengua de pato, y los picos circundantes se volvieron más escarpados. Un cañón apareció frente a ellos.
Qin Mu montó en la espalda del Dragon Qilin, observando los árboles en el cañón creciendo en direcciones caóticas a lo largo de los acantilados, como si hubieran sido liberados del magnetismo terrestre, creciendo lateralmente y obstruyendo el cielo sobre el cañón.
Se sintió como si hubiera entrado en un mundo invertido y desordenado donde los acantilados parecían ser el suelo.
Los árboles masivos eran antiguos, algunos tan grandes que docenas de personas apenas podían abrazarlos. Sus raíces se retorcían como dragones, y bajo ellas brillaban luces fósforescentes fantasmales—los huesos blancos de bestias enormes, algunas de las cuales Qin Mu no podía identificar.
Extrañamente, estos huesos yacían en los acantilados, no en el fondo del cañón.
Las hojas que caían de los árboles no flotaban hacia el fondo, sino que caían sobre los acantilados. El cañón estaba notablemente limpio, sin ramas muertas ni hojas caídas.
Thud.
El Dragon Qilin chocó accidentalmente contra una piedra grande flotando en el aire. La piedra rotó y se desplazó a un lado, aún flotando.
Adelante en el cañón, piedras de todos los tamaños flotaban en el aire.
"Maestro de la Secta, debemos haber entrado en el Valle Oscuro, ¿verdad?" preguntó el Dragon Qilin con su voz profunda.
Qin Mu asintió. "Deberíamos estar dentro del rango del Valle Oscuro. Todavía no hay otras criaturas vivas aquí—esto me inquieta..."
Justo cuando hablaba, voces llegaron desde adelante: "...Siempre insistes en comer crudo. Yo en realidad prefiero cocido—a punto es lo mejor, asado sobre fuego hasta que los jugos fluyan, con carne tierna dentro. Algunas personas han venido estos últimos días, bastante sabrosas, pero tú insistes en comerlas crudas. ¡Mira el líoco que te has hecho!"
"A punto no es sabroso—carece de esa sensación fresca y tierna. Mejor asarlo sobre fuego, quemar el pelaje y comerlo mientras aún está chillando. ¡Eso es lo más delicioso..."
"Tonterías—a punto es mejor... Shh, en silencio. Alguien más viene."
...
Qin Mu activó su Arte Verdadero del Señor de la Estrella Ardiente, transformándose en la forma del Señor de la Estrella Ardiente—una figura con cabeza de toro y cuerpo humano montada sobre dragones gemelos. El Dragon Qilin lo llevó cautelosamente hacia adelante hacia la fuente de las voces. Qin Mu miró a su alrededor y quedó ligeramente desconcertado.
Las voces habían venido de allí, pero no podía ver a los hablantes. Solo podía ver una gran hoguera en la cara del acantilado, sobre la cual estaba siendo asado un gran chaman del Palacio Dorado de Loulan. El chaman, con su profunda cultivación, aún no estaba muerto, pero había sido cocinado hasta el punto de debilidad, abriendo débilmente sus ojos para mirar a Qin Mu y al Dragon Qilin.
¡Whosh!
De repente, las hojas se agitaron, y dos grandes murciélagos de pelaje blanco descendieron de los árboles, colgando boca abajo frente a Qin Mu. Eran poderosamente construidos, músculos ondulados, brazos cruzados sobre sus pechos, con luz blanca brillando en sus ojos como si llamas blancas fluyeran dentro.